太極殿上，承平帝端坐龍椅，目光慵懶地掃過底下整齊排列的朝臣。

　　早朝已經進行了一半，該報的災情報了，該議的軍務議了，該吵的架也吵了，氣氛開始從「正經」往「昏昏欲睡」滑落。幾個年紀大的老臣已經站得腿發軟，身子微微晃著，像是在打太極。戶部尚書錢益謙偷偷打了個哈欠，用袖子擋住嘴，動作熟練得像練了三十年——他每天早上上朝前都要打三個哈欠，第一個在轎子裡，第二個在午門外，第三個在太極殿上，雷打不動。

　　承平帝坐在龍椅上，手指無聊地在扶手上彈了兩下——嗒嗒。這聲音不大，但底下所有人都聽到了，瞬間清醒了一半。皇帝無聊了，無聊就容易找茬，找茬就容易出事。這是朝堂上所有人的共識，比「早朝不能遲到」還鐵的定律。

　　周遠站在隊列中，深吸一口氣。他等這一刻等了一早上了。昨晚他深思到半夜，朝會前又與其他幾位同僚互相交談了一番想法，現在是時候了。他摸了摸袖子裡那張被折得方方正正的表格，確認還在，然後跨出一步，從袖中掏出那張紙，雙手捧過頭頂，聲音洪亮得連殿外的侍衛都聽見了。

　　「陛下！臣等今日確實是有一重大要事欲向陛下稟報！」

　　承平帝挑了挑眉，那眉毛挑起的弧度不大，但底下壓著的是「終於有點有意思的事了」的期待。他用下巴示意了一下劉瑾，劉瑾小步快跑，從周遠手中接過表格，呈到禦前。

　　周遠站直身體，聲音在大殿裡回蕩，每個字都擲地有聲：「蕭國公舉辦的問題少年訓練班，曾給每一份學員留了一份家庭課業，內容便是術數統計，但是採用的方法卻是從所未見。臣昨夜觀之，徹夜難眠！不是因為害怕，是因為激動！」

　　朝堂上響起一陣竊竊私語。徹夜難眠？周侍郎這是被什麼嚇著了？還是被什麼驚喜到了？

　　「此方法必定能對我大景上下產生極大的助力，相比各位都能意識到這份方法的潛力！請陛下禦覽！」

　　承平帝搭眼一掃，來了興緻。他本來以為又是什麼陳詞濫調的奏摺，漫不經心地瞥了一眼，然後目光就定住了，像被膠水粘在了那張紙上。那表格的形式他從未見過，橫橫豎豎的線條切割出整齊的格子，日期、項目、金額、備註分列四欄，阿拉伯數字一目了然。

　　「嗯……確實新奇，朕也從未見過。不過這上面的內容是……」他指著表格中的一行數字，語氣帶著疑惑，「豬肉五十斤，用銀二兩五錢……這是你家的賬？」

　　周遠拱手，面不改色：「回陛下，乃是截自臣家中賬本，臘月賬目中的一部分。」

　　他話音剛落，朝堂上像是炸開了鍋。

　　成國公朱壽山從袖子裡掏出一張表格，舉過頭頂，聲音大得能把屋頂掀翻：「臣也帶了，請陛下禦覽！」

　　慶陽伯孫茂山不甘示弱，動作比成國公還快，那張表格在他手裡抖得嘩嘩響：「臣也有！陛下請看！」

　　趙秉文從袖子裡抽出表格，動作優雅得像在變魔術，那表格折得方方正正，邊角壓得平整：「陛下，臣也有。」

　　工部侍郎林有德、通政司副使王大人、翰林院掌院學士……七八個大臣同時從袖子裡掏出表格，舉在手裡，像一群學生在交作業。那場面頗為壯觀，不知道的還以為早朝改成了「作業展覽會」。有幾個動作慢的，掏了半天才從袖子裡把表格拽出來，紙張還被袖口的褶皺卡住了，扯了兩下才扯出來，場面一度十分尷尬。

　　承平帝看著底下那一隻隻舉著表格的手，嘴角微微抽了一下。劉瑾趕緊帶著幾個小太監下去收，收了一摞，捧到禦案上，摞起來比茶杯還高。

　　「都呈上來吧。」

　　承平帝大手一揮，所有表格盡數呈上，隨後便開始不慌不忙地看了起來。

　　他在看時，周遠還在不斷講述著心得。他昨晚深思到半夜，朝會前又與其他幾人互相交談了一番想法，現在已經有了一個相對粗糙但足夠震撼的概念。

　　「陛下，這表格的形式，乍看之下或許覺得平平無奇。但是無論從便利還是效率各個方面，都遠超尋常的賬本。臣用一個時辰核對了過去需要一個上午才能算清的賬目，且分毫不差。如果提前預設好物項與時間，那麼後續的記賬無疑會節省許多時間，記賬過程中的差錯也會大大減少。」

　　周遠的聲音在空曠的大殿裡回蕩，帶著一種「我終於發現新大陸」的激動。

　　「更令人意外的是——」他頓了頓，組織了一下語言，心跳快得像打鼓，「臣發現，用了這種表格之後，以前那些藏在水面下的問題，就像退潮後的礁石，全都露出來了。什麼地方多支了銀子，什麼地方賬目對不上，什麼地方有『若幹』、『各種』、『雜項』這種含糊其辭的條目，一眼就能看出來。以前查賬如大海撈針，現在查賬如臉盆撈針——針還是那根針，但水清了，盆小了。」

　　承平帝邊聽邊看，一目十行。他在朝堂上練出來的閱讀速度不是蓋的，那眼睛掃過表格的速度，比蕭戰看兵書還快。

　　聽著周遠講解，他愈發心驚。這表雖然是極簡單的一份，但是顯然還遠遠沒發揮出它的潛力。就像一塊璞玉，隻露了一個角，底下藏著的東西還不知道有多大。

　　其他的都不說，光說看下去的效率。以往這表中的內容，起碼要用十頁紙來囊括，密密麻麻寫滿，找個數跟在草叢裡找針一樣。現在呢？字寫的小一些，縱橫排列分割整齊，一頁紙就全部寫得清清楚楚，而且便於觀看對比。日期、項目、金額、備註，分列四格，眼睛一掃就能看到想找的內容。

　　如果天下錢糧都用這種方式上奏，那他的效率豈不是成倍提升？以往看戶部的年度匯總，厚厚一摞，看到一半就犯困，現在一頁紙就能裝下？對於地方的了解，又能更進一步！

　　承平帝表情開始逐漸嚴肅，從「隨便看看」變成了「認真審閱」，又從「認真審閱」變成了「若有所思」。他放下第一張表格，拿起第二張，放下第二張，拿起第三張……每一張都看得很仔細，眉頭越皺越緊。

　　過了一炷香的功夫，他才長舒一口氣，靠在龍椅背上，目光掃過底下那群眼巴巴望著他的大臣。那目光裡帶著一種說不清道不明的東西，像是欣慰，又像是玩味，還像是「你們這群老狐狸終於露出馬腳了」。

　　而後他感慨道，聲音裡帶著一種「我終於看明白了」的瞭然：「好啊，沒想到我大景的官員都如此清廉，而且是官位越高越清廉！」

　　啊這！

　　下方隊尾的一群臣子，努力伸頭向前看著。

　　陛下這關注點……稍稍有點歪。可是什麼叫官位越高越清廉？您是從哪看出來這個結論的？我們呈的是表格，不是清廉排行榜啊！

　　幾個品級較低的官員開始在腦子裡飛速盤算——我把數字編大了？還是編小了？周侍郎那份表格上寫著月支出一百一十五兩，成國公那份寫著九十八兩，慶陽伯那份寫著八十二兩，趙秉文那份寫著七十六兩。而後面那些品級較低的官員，有的寫一百五十兩，有的寫二百兩，最高的一個寫了三百多兩。

　　數字越低，官位越高；數字越高，官位越低。

　　我他媽把數編大了？要不說人家地位高呢？還是咱臉皮薄，不敢編太離譜？

　　前方身份最高的官員們紛紛低下頭，左右互看，眼神中的不滿溢於言表。成國公看慶陽伯，慶陽伯看趙秉文，趙秉文看周遠，周遠看自己的腳尖。那眼神傳遞的信息非常豐富——你們還要不要臉？什麼身份，什麼地位，一家子開支還不如手下花的多？編得何其拙劣！編瞎話都不會編，好歹統一下口徑啊！

　　承平帝將表格攏成一疊，面無表情地在桌上摔了兩下，那「啪啪」兩聲不大，但在安靜的大殿裡格外清晰，像是在每個人的心口上拍了兩下。

　　「說說吧，這怎麼回事？朝中的大員，朕看都快吃不起飯了。就算這表格重要，你們也不必拿假的來糊弄朕吧。周愛卿，你說說。」

　　群臣面面相覷。

　　怎麼回事？陛下反應跟想象中的不太一樣啊……人家周侍郎巴巴地闡述表格的重要性，您這一句給拐溝裡去了，拐得比山溝還深。不是應該誇表格好嗎？不是應該表揚周侍郎教子有方嗎？怎麼變成追查「清官」問題了？

　　今日這報表其實確實有不少人看到重要性想呈給宮裡，另一部分則是要給家裡的孩子交家庭作業報名的。家裡的真賬目自然不能外流，畢竟誰家還沒幾筆說不清的賬呢？所以都各編了一份，能寫得少點就少點，顯得自己清廉。

　　本來想著皇上能用心看一看這表格的妙處，順便還能表示一下自己清廉。可誰成想，大家撞車撞得這麼嚴重，陛下還來挑刺了！這叫什麼事？搬起石頭砸自己的腳？還是羊肉沒吃著惹了一身騷？

　　周遠硬著頭皮站了出來，聲音裡帶著一種「我上輩子欠了誰的」的無奈：「陛下，臣……今日的表格，隻是家中賬本很少一部分，是臘月單月的開銷。單月數據不足為信，與全年整體上有偏差，或許是個巧合。」

　　他說「巧合」兩個字的時候，自己都覺得心虛。七個大臣，七份表格，支出數字隨著官位升高而遞減，這不叫巧合，這叫「集體編瞎話編出了等差數列」。這要是巧合，那明天太陽打西邊出來也是巧合。

　　承平帝似笑非笑地搖搖頭。那笑容裡沒有憤怒，沒有嘲諷，隻有一種「朕什麼都知道但朕今天心情好不跟你們計較」的寬容，還有一點點「你們這群老狐狸演技太差」的嫌棄。

　　「朕知道，諸位愛卿不必掛懷。說正事吧。」

　　他轉頭看向隊列中一直沒出聲的蕭戰，目光從「玩味」切換到了「認真」。

　　「蕭愛卿，這種表格可是出自於你手？」

　　蕭戰從看戲狀態中脫離出來，嘴角還掛著一絲沒來得及收的笑意。他剛才在底下看得津津有味，那表情跟看戲班子唱堂會似的，就差嗑瓜子了。聽到皇帝點名，他跨出一步，正了正衣冠，聲音沉穩而篤定。

　　「回陛下，此表正是臣原創，臣稱其為『表格法』。」

　　承平帝頷首，贊道：「好！好一個表格法，真是讓人大開眼界！你何時想出此妙法的，詳細講來。既然是由你所創，那應當比別人知之甚深。有這麼好的方法為何早不呈上來？藏著掖著，是怕朕學走了不給你銀子？」

　　蕭戰微笑，那笑容裡有幾分回憶，幾分感慨，還有幾分「這說來話長」的滄桑。

　　「臣自管理沙棘堡時，常受繁複的賬目所困。軍糧、軍械、馬匹、草料、人員俸祿、撫恤銀兩，每一項都要記賬，每一項都要對賬。那時候臣手下的賬房先生有五個，每天從早算到晚，算盤珠子噼裡啪啦響個不停，吵得臣睡不著覺。臣便想盡一切辦法進行精簡，用各種方式把數字從文字裡拎出來。」

　　他頓了頓，聲音裡帶上了一絲懷念。

　　「這其中困難頗多。臣試過用不同顏色的筆區分不同類目，試過用符號代替文字，試過把賬本畫成格子——但最初的版本醜得沒法看，像小孩的塗鴉。臣當時畫的第一張表格，被沙棘堡的賬房先生嘲笑了三天，說『國公爺，您這是畫畫還是記賬』？臣說『既能畫畫又能記賬，一表兩用』。直到成立皇家科學院，廣收人才，集眾人之智，才算將表格法得以完善。科學院的算學組花了三個月時間，把臣的『塗鴉』變成了規範的表格，又花了三個月時間試驗不同的排版方式，最終確定了現在的格式。」

　　蕭戰的目光掃過群臣，那些大臣們正豎著耳朵聽，生怕漏掉一個字。

　　「而訓練營正是第一批試點。臣想，如果連那些——嗯，問題少年都能順利習得、熟練運用，那麼我大景上下的官員定能普及暢通。畢竟，訓練營的孩子們都能學會，諸位大人沒有學不會的道理。臣說句不好聽的，訓練營裡有個孩子第一天連『七加八』都要掰手指頭，三天後就會用表格查賬了。諸位大人應該比他強吧？」

　　群臣都做恍然大悟狀，紛紛點頭，表情豐富得像在演啞劇。原來如此，表格法竟然是這樣誕生的！沙棘堡、皇家科學院、訓練營——這可真是用心良苦了！從邊關到朝堂，從問題少年到朝廷重臣，這格局，這胸懷，這……蕭戰就是蕭戰，不服不行。

　　承平帝更是撫掌稱讚，聲音裡帶著一種「四叔就是厲害」的親昵：「四叔，你用心了。」

　　蕭戰憋不住笑了。

　　那笑容從嘴角蔓延到眼角，從眼角蔓延到整張臉，像一朵花在春風裡綻放。他憋了三個月的笑，終於在太極殿上釋放了。這笑裡有得意，有欣慰，還有一點點「你們這幫大臣被我的表格震住了吧」的惡趣味。