初冬的太陽懶洋洋地爬上山頭，把祥瑞莊的院子曬得暖烘烘的。蕭戰難得睡了個懶覺，起來的時候日頭已經老高了。他披著件灰布長衫，趿拉著布鞋，蹲在院子裡的棗樹下刷牙。牙刷是科學院用豬鬃做的，刷毛硬得能把牙齦戳出血，他每次刷都齜牙咧嘴。蘇婉清從廚房端著一碗熱粥出來，看他那副不修邊幅的樣子，活像個蹲在牆根曬太陽的老農，忍不住皺了皺眉。

　　「你刷個牙，蹲得跟個蛤蟆似的，像什麼樣子？振邦都比你站得直。」

　　蕭戰含混不清地說：「蛤蟆怎麼了？蛤蟆也是益蟲。吃蚊子，保護莊稼。」

　　蘇婉清說：「蛤蟆是兩棲動物，不是蟲。你連這個都不知道？」

　　蕭戰愣了一下，嘴裡的白沫差點咽下去。「你怎麼知道？」

　　蘇婉清白了他一眼，「你書房的書，我閑著沒事翻了幾本。《本草綱目》上寫的，還有插圖，畫得跟你現在的姿勢一模一樣。」蕭戰差點沒把牙刷吞下去。

　　蕭戰漱了口，站起來，在衣襟上擦了擦手，接過粥碗喝了一口。粥是小米粥，熬得稠稠的，配著鹹鴨蛋，蛋黃流油。他邊喝邊說：「婉清，今天天氣不錯，去祥瑞莊後山走走吧。那個溫泉泉眼，這個季節泡著最舒服。帶上振邦，叫上二狗他們，咱們搞個烤肉。」蘇婉清想了想，「行。我去準備些食材。山裡的果子，河裡的魚蝦，農家的小菜，都帶些。上次四丫說想吃烤紅薯，也帶幾個。」蕭戰點頭，「讓老吳把竈台搭起來，後山溫泉邊那塊地的雜草除了，搭一排帳篷。今兒好好享受一下田園時光。」

　　振邦從屋裡衝出來，手裡舉著一個紙風車，跑得呼呼響，風車轉得跟螺旋槳似的。「爹！去祥瑞莊？去泡溫泉？去抓魚？」蕭戰彎腰把他抱起來，發現這小子又重了，胳膊都酸了。「對。去抓魚，泡溫泉，吃烤肉。你去不去？」振邦使勁點頭，點得跟小雞啄米似的，「去！去！我還要抓鴨子！祥瑞莊的鴨子！上次那隻大白鴨，我非抓住它不可！」蕭戰笑了，「行。抓鴨子。抓到了讓王大娘給你燉了，鐵鍋燉大鵝——不對，燉大鴨。」振邦高興得手舞足蹈，風車差點戳進蕭戰的鼻孔。

　　二狗騎著馬來了，身後坐著劉採薇。二狗今天特意換了一身新衣裳，深藍色的棉袍，洗得乾乾淨淨，頭髮也梳得油光鋥亮。劉採薇穿著一件淡青色的棉襖，頭髮紮成馬尾，臉上薄施脂粉，比平時多了幾分嬌媚。二狗跳下馬，把韁繩扔給老吳，臉上帶著笑，但耳朵尖紅紅的。

　　「四叔，準備好了？我媳婦帶了些自製的醬菜，配烤肉正好。」他說話的時候，特意把「我媳婦」三個字咬得很重，像是向全世界宣布主權。

　　劉採薇舉了舉手裡的陶罐，罐口用油紙封著，系著紅繩。「黃瓜醬菜，還有蘿蔔條。早上剛腌的，脆著呢。」蘇婉清接過去，揭開油紙聞了聞，一股清新的酸辣味直衝鼻腔。「香！採薇手真巧。比我在廚房做的還好。」劉採薇臉紅了，「四嬸過獎。我就是瞎琢磨，吃著玩。」

　　旁邊的振邦仰著頭，眼巴巴地看著那個陶罐，「二嫂，我要吃蘿蔔條！」劉採薇蹲下來，從罐子裡捏出一根蘿蔔條塞到他嘴裡。振邦嚼得嘎吱嘎吱響，眼睛亮了，「好吃！酸酸的，辣辣的！」二狗撇了撇嘴，心想這小子叫二嫂叫得倒順溜，我和採薇還沒辦婚禮呢。但嘴角卻壓不住地往上翹。

　　三娃蕭遠航騎著毛驢晃晃悠悠地來了，毛驢背上馱著兩個大筐，裝著藥材和酒罈子。三娃穿著一件灰白色的棉袍，頭上戴著氈帽，像個走鄉串戶的貨郎。身後跟著四丫蕭文瑜和五寶蕭文玥。四丫騎著馬，腰間掛著兩個本子，一支筆插在髮髻裡，跟個女俠似的。她一臉興奮，還沒下馬就喊：「四叔，今天我能寫個特稿嗎？題目就叫《蕭國公的田園生活》。」

　　蕭戰擺擺手，「別。你寫出去，禦史台那幫人又該彈劾我了。說我『驕奢淫逸』『不務正業』。上回你寫我吃烤紅薯，他們都彈劾我『與民爭食』。你這不是幫我，是害我。」四丫撅嘴，老大不情願，「那我自己記著玩。不發表，留著以後寫回憶錄。」蕭戰看了她一眼，「你才多大，就寫回憶錄？你回憶什麼？回憶你小時候尿床？」四丫臉一紅，「四叔！」眾人鬨笑。

　　五寶面無表情，腰間挎著刀，穿戴整齊，跟要出任務似的。蕭戰拍拍他，「五寶，今天不是出任務，把刀摘了。帶把匕首防身就行。」五寶猶豫了一下，把長刀解下來遞給老吳，但走到哪兒都還是那副警惕的樣子，眼珠子轉來轉去，連樹上的鳥他都要多看兩眼。

　　祥瑞莊的後山，老吳已經忙活了大半個時辰。他天不亮就帶著人上了山，指揮著十幾個莊戶人，在河邊搭起了三排帳篷。青布篷子，鋪著厚氈毯，裡面放著矮桌和蒲團，還點了熏香驅蟲。竈台用石頭壘好了，架著三口大鐵鍋，一口燉雞，一口煮麵，一口燒水泡茶。雞湯早就燉上了，咕嘟咕嘟冒泡，金黃色的油花在湯麵上打轉，香氣順著風飄出二裡地。

　　河邊那塊地的雜草被除得乾乾淨淨，連石頭都撿走了，鋪上了草席和蒲團，擺著幾把竹椅。老吳蹲在地上，拿手指頭撚了撚泥土，確保沒有石子硌屁股。遠處的溫泉泉眼冒著熱氣，水霧繚繞，把周圍的松樹都罩得朦朦朧朧的，跟仙境似的。

　　老吳站在竈台邊，手裡揮舞著大鐵勺，湯水四濺，對著幾個幫廚的婦人喊：「魚洗乾淨了沒有？鱗要刮乾淨，肚子裡的黑膜要撕掉，不然腥！蝦呢？蝦線挑了沒有？山裡的蘑菇多采些，烤肉的時候夾著吃，鮮得很！」一個婦人舉起手，「吳管事，魚殺好了，蝦也洗了，蘑菇在籃子裡，您要不要過目？」老吳走過去，拿起一條魚檢查，翻來覆去看了兩眼，滿意地點點頭，「行。果子呢？山楂、棗子、柿子，都擺盤裡。四夫人說了，要好看。擺成花形，中間放個橘子當花心。」婦人們忙不疊地擺盤，紅的黃的綠的橙的，擺得跟畫似的。

　　蕭戰帶著一大家子人到了。老吳趕緊迎上去，哈著腰，雙手在圍裙上使勁擦，臉上的褶子笑成了一朵菊花。「國公爺，您來了。竈台搭好了，帳篷搭好了，食材都備齊了。您看看，還有什麼吩咐？」蕭戰四下看了看，滿意地點點頭，「不錯。老吳，你辦事我放心。」老吳受寵若驚，腰彎得更低了，額頭差點碰到膝蓋。「應該的，應該的。爺今天要在這兒享受田園時光，小人一定安排好！連溫泉邊的石子我都讓人撿乾淨了，怕硌著您的腳。」

　　正說著，二狗嗖嗖地從遠處跑來，跑得比兔子還快，腳下的土踢得飛起，臉上的表情又激動又緊張，額頭上青筋都凸出來了。「四叔！四叔！」蕭戰正在水盆邊洗手，肥皂搓得滿手泡沫，聽見喊聲，站起身，在圍裙上擦了擦手。「怎麼了？人來了？」二狗跑到跟前，彎著腰扶著膝蓋喘了好一會兒，上氣不接下氣，臉漲得通紅，活像剛跑完一場馬拉松。他壓低聲音，眼珠子滴溜溜轉了一圈，像是怕隔牆有耳，「來了……來了……大姐來了。小皇子，小公主，也來了。」他頓了頓，聲音壓得更低，低得幾乎聽不見，「那個……皇上也來了。」

　　蕭戰愣了一下，手裡的肥皂滑進了水盆，濺了他一臉水。「啊？到哪了？我去迎迎。」二狗說，「已經到山腳下了。我騎馬先來報信的，他們坐馬車，慢一些。」蕭戰整了整衣裳，撣了撣袖子上並不存在的灰，大步往外走。走了幾步，又回頭，「老吳！多備些食材！皇上來了！」老吳手裡的鐵勺「哐當」一聲掉在地上，湯汁濺了一褲腿。「皇……皇上？」他的臉刷地白了，嘴唇哆嗦，「皇上要來？我這竈台要不要再擦一遍？這雞要不要再洗一遍？」

　　蕭戰擺擺手，「別緊張。皇上又不是來檢查衛生的。你就當普通客人。」老吳咽了口唾沫，心裡想：普通客人？您家普通客人是皇上？那皇上是普通客人，我是不是該跪著上菜？他轉身對著幫廚的婦人低聲喊，聲音都在抖，「快快快，把竈台再擦三遍，菜再洗三遍！皇上來了，不能馬虎！地再掃一遍！把那幾隻到處拉屎的鴨子趕遠點！」婦人們手忙腳亂，有人把鹽當成了糖，有人把醋倒進了茶壺，亂成一鍋粥。