台州灣畔，船廠外圍，一夜之間改天換地。蕭戰大手一揮，數以千計的粗大原木被深深砸入地面，構成了密不透風的柵欄圍牆。圍牆上，每隔十步便立起一座簡易卻堅固的木質警戒哨塔，塔上懸挂著白底黑字、殺氣騰騰的木牌：「大夏皇家軍事重地，擅入者格殺勿論！」字跡殷紅如血，透著不容置疑的肅殺。

　　駐守此地的，是清一色從沙棘堡調來的老兵。這些跟著蕭戰在邊關吃過沙、飲過血的老兵油子，眼神銳利如鷹，手指永遠搭在燧發槍的扳機護圈上。他們可不管來的是皇親國戚還是江湖豪俠，沒有蕭戰親批、蓋著血紅私印的條子，或者他本人親自帶領，就算是隻蚊子想飛進去，都得先問問他們手裡那桿已經上膛的燧發槍答不答應，順便還得評估下這蚊子夠不夠塞牙縫。船廠，徹底成了一個與外界隔絕、隻進不出的獨立王國，裡面叮噹亂響，外面猜測紛紛。

　　船廠核心區域，一間用粗大原木匆匆搭建、還散發著松脂清香的「指揮部」裡，蕭戰召集了所有核心工匠。牆上掛著他那堪比抽象派大師傑作的蒸汽機和鐵甲艦分解圖，線條狂野，標註隨性，看得一眾老師傅眼角直抽抽。

　　蕭戰一腳踩在充當桌案的木墩上，手裡拿著根細長木棍充當教鞭，活像個山寨大王在分贓。

　　「都聽好了！老少爺們兒們！」他嗓門洪亮，震得屋頂灰塵簌簌下落，「從今天起，咱們就是拴在一根繩上的螞蚱，哦不，是擰在一股繩上的兄弟！有福同享，有鍋……呃，有難同當！圖紙就在這兒！」他用木棍啪啪地敲著那幾張鬼畫符。

　　「咱們給它來個庖丁解牛，大卸八塊，分頭幹！效率，要的就是效率！」

　　他用木棍指向那團代表鍋爐的混亂線條：「鍋爐組！陳老，您老德高望重，牽頭！任務就是把那個能燒開水、還能憋住勁兒不炸的大鐵鍋給老子弄出來！要求就八個字：皮實，耐操，能扛住壓力！想象一下，這就是個超級加大加厚版的壓力鍋，咱們能不能吃上熟飯，就看它了！」

　　一位頭髮花白的老工匠，陳老，沉吟著開口，眉頭擰成了疙瘩：「國公爺，非是老朽推辭。這鍋爐若要承受您所說的澎湃蒸汽之力，對鋼鐵材質、鑄造工藝、特別是鉚接密封的要求，實在是太高了。以目前……」

　　蕭戰大手一揮，直接打斷：「怕個球！技術不夠，土法來湊！信心要有，萬一見鬼了呢？」他目光一轉，鎖定在人群中一個皮膚黝黑、壯碩如鐵塔的漢子身上。

　　「老劉！劉鐵鎚！」蕭戰點名，「你，別光看熱鬧！從現在起，你就是咱們船廠的『首席疑難雜症工程師』，兼『背鍋俠』！哪兒有解決不了的材料問題、工藝難題，你就給我頂上去！把你在沙棘堡折騰鐵牛、炸了仨鍋爐才成功那套『失敗是成功之母』的寶貴經驗，都給我拿出來！」

　　劉鐵鎚聞言，不僅不以為恥，反而昂首挺胸，蒲扇般的大手把胸脯拍得梆梆響，聲音洪亮：「國公爺放心！包在俺身上！不就是鍋嗎？俺們沙棘堡最開始搞的那鍋爐，炸得那叫一個噼裡啪啦，跟過年似的！炸著炸著，經驗就炸出來啦！熟得很！」

　　眾工匠：「……」感覺更不放心了怎麼辦？

　　蕭戰無視眾人微妙的表情，木棍繼續移動：「氣缸活塞組！鄭大師，您來！就搞那個被氣兒頂著來回跑的鐵疙瘩和它住的鐵管子！要求：溜光水滑，嚴絲合縫，不能漏氣！想象一下，這就好比……好比……」他卡殼了一下，隨即一拍大腿，「好比男人要腎好，氣缸必須不漏氣！動力才足！」

　　鄭大師一口茶水差點噴出來，老臉通紅，咳嗽不止。眾工匠想笑又不敢笑，憋得辛苦。

　　「明輪傳動組！老王，你帶著人研究怎麼把鐵疙瘩來回的直線運動，變成大輪子轉圈圈的力！齒輪、連桿、曲軸，你們自己琢磨！原理很簡單，就跟驢拉磨一個道理，隻不過咱們用鐵疙瘩代替驢！」

　　老王一臉茫然：「國公爺，那……那驢……不是，那鐵疙瘩，它肯拉嗎？」

　　蕭戰眼睛一瞪：「它不肯？你就不會想辦法讓它肯？給它壓力（蒸汽）啊！這不就跟上班一個道理，不給壓力，誰給你動？」

　　眾人：「……」好像很有道理，但又哪裡不對勁。

　　「船體改造組！老劉（沙棘堡的劉鐵鎚，他身兼多職），你經驗多，帶著其他木工、船工老師傅，負責把現有的船體骨架給我往死裡加固，預留出裝鐵甲的位置，還有裡面那個小格子，對，就是水密隔艙！記住，咱們這船，要的就是一個『硬』字，以後跟人撞船，咱也得是那個站著笑的！」

　　他環視眾人，眼神睥睨，彷彿已經看到了鐵甲艦縱橫四海的未來：「都清楚自己的任務了沒？有問題現在提，過期不候！」

　　底下鴉雀無聲，主要是被蕭戰這一套組合拳打得有點懵。

　　蕭戰滿意地點點頭：「好！沒問題就散會！開工！記住，時間就是金錢，效率就是生命！誰先搞定，本國公獎勵他……陪本國公吃一頓小竈！」

　　眾人轟然應諾，懷著複雜的心情，投入到這項前所未見的宏大（且不靠譜）的工程中。

　　在船廠劃定的「冶鍊試驗區」，熱浪滾滾，幾個新建起的土高爐和炒鐵爐正噴吐著熾熱的火焰。劉鐵鎚光著膀子，古銅色的皮膚上汗水橫流，精壯的肌肉在火光下閃爍著金屬般的光澤。他正對著幾個從各地高薪（忽悠）來的鐵匠吹鬍子瞪眼。

　　「瞅瞅！都瞅瞅你們打的這鐵！」劉鐵鎚拿起一塊之前嘗試打造的鍋爐鋼闆胚子，聲如洪鐘，「這玩意兒軟得跟麵條似的，脆得跟餅乾一樣！能扛住氣兒頂？」說著，他用鉗子一掰，那塊鋼闆胚子竟然發出了令人牙酸的「嘎吱」聲，邊緣出現了細微的裂紋。「看見沒？不行！不及格！」

　　他指著那幾座土高爐，如同指揮千軍萬馬的將軍：「聽俺的！都按俺沙棘堡的規矩來！鐵礦，要選最硬的，雜質少的！焦炭，給我可勁兒加，別省！鼓風機，給俺往死裡吹！火候，要旺！要看到那鐵水燒得咕嘟咕嘟冒泡，顏色亮得能晃瞎你的眼才行！」

　　一個年輕鐵匠看著耗費的物料，心疼得直抽抽，小聲嘀咕：「劉師傅，這……這得費多少料，耗多少工啊……成本是不是太高了……」

　　劉鐵鎚耳朵極靈，牛眼一瞪，唾沫星子差點噴那年輕鐵匠一臉：「成本高？現在費點料，耗點工，那叫投資！總比以後鍋爐『砰』一聲炸了，把咱們這幫人一鍋端了，直接送上西天強吧？國公爺說了，安全第一，質量至上！質量是1，其他都是後面的0，1沒了，再多0有屁用！誰再敢跟俺提偷工減料，老子就把他塞進爐子裡，看看他能煉出幾斤好鋼！」

　　年輕鐵匠嚇得一縮脖子，再不敢多言。劉鐵鎚抄起一把大鐵鎚，吼道：「都看好了！打鐵的時候，要趁熱！要像打你家不聽話的娃一樣，反覆鍛打！把那雜質、把那氣泡，都給俺打出來！這叫百鍊成鋼！懂不？這就跟人一樣，不受捶打，咋成棟樑？」

　　在劉鐵鎚充滿哲學氣息（且暴力）的指導下，冶鍊區的工匠們開始了艱苦的「百鍊」之旅。

　　鄭大師那邊也遇到了麻煩。氣缸內壁需要儘可能光滑如鏡，以減少摩擦和漏氣。但這個時代的打磨技術，最多也就用磨石做到相對平整，距離「鏡面」效果差著十萬八千裡。

　　鄭大師對著一個初步鑄造出來的氣缸內部發愁，那裡面坑坑窪窪，粗糙得能當磨刀石，他唉聲嘆氣：「國公爺要求『溜光水滑』，這……這如何是好？便是用最細的砂石打磨，也難及萬一啊。」

　　恰逢蕭戰溜達過來「視察進度」，瞅了一眼那月球表面般的氣缸內壁，摸了摸下巴：「這玩意兒……得拋光啊。」

　　「拋光？」鄭大師疑惑，「何為拋光？」

　　蕭戰眼珠一轉，想起以前在網上看的雜七雜八的知識，開始一本正經地胡說八道：「簡單！就是找點硬度比鐵高的細沙，比如金剛砂啥的，摻上水，弄個木杆子頂著個磨頭，塞進去，然後找個驢……或者人，不停地轉，磨它！左三圈，右三圈，脖子扭扭，屁股扭扭……呃，反正就是磨！或者……找點碎瓷片，碾成極細的粉，也行！總之，想辦法給它磨平溜了！這就叫……嗯，『摩擦起滑』原理！摩擦摩擦，是光滑的步伐！」

　　鄭大師將信將疑，感覺國公爺說的不像工藝，倒像跳大神。但死馬當活馬醫，他還是吩咐徒弟去找細沙和碎瓷片嘗試。幾天後，徒弟驚喜地跑來彙報：「師傅！師傅！國公爺的法子好像有用！雖然慢，但那氣缸內壁，真的光滑了不少！」

　　鄭大師看著那確實有所改善的氣缸，撫著鬍鬚，喃喃自語：「摩擦起滑……國公爺，真乃神人也！」（蕭戰：我隻是隨口瞎掰的。）

　　夜深人靜，隻有船廠核心區域還亮著幾處爐火的餘燼，映照出各種巨大而猙獰的陰影。蕭戰如同做賊一般，施展蹩腳的潛行技巧，避開一隊隊精神抖擻的巡邏老兵，偷偷摸進了核心區域。

　　借著微弱的光線，他看著那已經初具雛形、如同沉睡巨獸骨架般的鍋爐，那正在被工匠們用土法笨拙打磨的氣缸，還有旁邊堆積如山、等待劉鐵鎚「臨幸」鍛打的鐵甲胚料，眼中閃爍著近乎狂熱的光芒，彷彿在看絕世美女。

　　他躡手躡腳地走到鍋爐旁邊，輕輕撫摸著粗糙冰冷的鍋爐外殼，如同撫摸情人的臉頰，低聲自語，語氣溫柔得嚇人：「老夥計，加把勁，快點成型吧……老子已經等不及要開著你去海上兜風，讓那些靠風帆的渣渣們看看，什麼叫做降維打擊了。」

　　他彷彿已經看到了未來海戰的場景，嘴角咧開一個惡劣的笑容：「想想小鬼子那些破船，看到你這黑黝黝、冒著黑煙、還不用看老天爺臉色就能狂奔的鐵傢夥，那表情一定很精彩？估計得嚇得尿褲子吧？嘿嘿嘿……」

　　低沉而猥瑣的笑聲在寂靜的夜裡回蕩，嚇得附近一隻出來覓食的老鼠「吱」一聲鑽回了洞裡。

　　船廠外圍，兩個沙棘堡老兵正在哨位上執勤，裹緊了身上的棉襖，抵擋著海邊的夜寒。聽著裡面隱約傳來的、晝夜不停的叮噹敲打聲，以及偶爾試驗小型鍋爐時發出的「噗嗤噗嗤」的蒸汽嘶鳴，兩人開始小聲嘀咕。

　　老兵甲掏了掏耳朵，一臉嫌棄：「裡面整天叮叮噹噹，咣咣唧唧，跟鬧了妖精似的，也不知道國公爺到底在鼓搗啥嚇人的大傢夥。這動靜，比咱們在沙棘堡打鐵造兵器還邪乎。」

　　老兵乙一臉神秘，壓低聲音：「這你就不知道了吧？我聽裡面一個負責送飯的老鄉工匠偷偷說，國公爺要造的，是一種不靠風帆就能自己跑的鐵船！還能噴火吐煙，力大無窮！」

　　老兵甲嗤之以鼻，把嘴一撇：「扯你娘的臊！鐵船？還能浮起來？還能自己跑？你當是北海龍王的三太子顯靈了，還是話本看多了？我看你是被海風吹傻了！」

　　老兵乙不服氣，梗著脖子：「你才傻！你懂個屁！國公爺是凡人嗎？你見過哪個凡人能搞出沙棘堡那麼多新玩意兒？能帶著咱們以少勝多打蠻子？他說能成，那就一定能成！咱們等著瞧好吧！到時候這鐵船下海，非把那些海盜、倭寇，連帶著你看不起我的眼珠子，都驚掉不可！」

　　「呸！老子等著！要是真成了，老子請你喝一個月的酒！」

　　「成交！你就準備好掏錢吧！」

　　船廠內部，各個項目組在無數次的失敗與摸索中艱難前行。技術的壁壘如同橫亘在眼前的大山，但在蕭戰層出不窮的「歪理邪說」（有時誤打誤撞還真管用）和劉鐵鎚帶領下的土法暴力攻堅下，正在被一點點鑿開、瓦解。鋼鐵的轟鳴與工匠的汗水，共同澆灌著這株跨越時代的科技火種。