京郊小李莊，五畝紅薯試驗田已然是一片喜人的蔥蘢。藤蔓爬滿了壟坡，心形的葉片在初夏的陽光下綠得發亮，長勢比蕭戰預想的還要好。莊戶們都說，這「海外仙藤」真是潑辣，插下去沒幾天就紮穩了根，眼見著一天一個樣。

　　蕭戰今日又溜達了過來，照例是一身短打，褲腳沾泥。他正蹲在地頭，跟王老漢研究一片葉子邊緣有些發黃的藤蔓。

　　「老漢，您看這兒，是不是招蟲子了？還是缺肥？」蕭戰指著那點黃斑問。

　　王老漢眯著老花眼，湊近看了看，又捏了點土搓了搓：「大人，不像蟲咬。許是前幾日那場急雨，這邊壟溝排水稍微慢了點，有點淤了根。這玩意兒耐旱，但好像也不太喜澇。回頭讓鐵頭他們把這邊的溝再疏通深些就好。」

　　「有道理！」蕭戰一拍大腿，「還是您老經驗足！這就叫『實踐出真知』！回頭我就讓他們弄。」

　　兩人正說著，莊子管事李鐵頭連滾帶爬地從莊口方向跑來，邊跑邊喊，聲音都變了調：「大人！蕭大人！京城……京城來人了！快馬！說是大小姐回來了！還……還帶著幾個紅頭髮藍眼睛的、跟鬼似的夷人！已經到城門了，讓您趕緊回去！」

　　「什麼？！」蕭戰「噌」地站了起來，眼睛瞪得溜圓，「大丫回來了？還帶著紅毛夷人？幾個？」

　　「報信的是這麼說的！三個！已經到永定門外了！」李鐵頭喘著粗氣。

　　蕭戰瞬間眉開眼笑，搓著手，在原地轉了個圈：「好！太好了！大丫辦事就是牢靠！老子等這幫技術人才等得花兒都謝了！」

　　他立刻對王老漢和李鐵頭交代：「王老漢，這地您多費心，排水的事兒按您說的辦！鐵頭，莊子上下給老子看好了，尤其是這五畝寶貝疙瘩，一根藤都不許少！老子回城接大丫去！」

　　說完，也顧不上換衣服，三步並作兩步衝到莊子口栓馬樁前，解開自己那匹慣騎的棗紅馬，翻身而上，動作乾淨利落。

　　「大人，您……您不換身衣裳？」李鐵頭看著他一身的泥土草屑，忍不住提醒。

　　「換啥換？接自家人，又不是去相親！走了！」蕭戰一夾馬腹，棗紅馬長嘶一聲，撒開四蹄，順著土路就朝京城方向狂奔而去，揚起一路塵土，留下莊子上一群目瞪口呆的莊戶。

　　王老漢望著絕塵而去的背影，咂咂嘴：「這位蕭大人，行事真是……風風火火。」

　　旁邊一個年輕莊戶笑道：「王爺爺，您沒聽鐵頭叔說嗎？大小姐帶了會造厲害火器的紅毛夷人回來！大人這是高興壞了！聽說那紅毛夷人造的炮，一炮能轟塌半堵城牆呢！」

　　「去去去，少嚼舌根，幹活去！」李鐵頭呵斥道，但自己臉上也帶著笑。大小姐平安回來，還帶了大人心心念念的夷人，總是好事。

　　官道上，蕭戰伏低身子，策馬疾馳。風呼呼地刮過耳畔，帶著田野的清新氣息，卻吹不散他心頭的火熱。

　　大丫蕭文瑾是他最出色的侄女，東南船廠和與紅毛夷人溝通的事務交給她後，她幹得有聲有色，不僅把船廠管理得井井有條，還硬是靠著一股鑽勁和幾次航行接觸，學會了紅毛夷人的語言，成了溝通的關鍵橋樑。

　　這次她親自護送夷人入京，想必是有了重大的進展或收穫。蕭戰早就對那個火炮工匠約翰心心念念，更渴望能得到更多海外技術。大夏在火器、造船乃至一些基礎工藝上，與海外那些航海強國相比，確實存在差距。蕭戰深知，未來的競爭，不僅是朝堂權謀和陸地征伐，更是技術和海洋的競爭。

　　「駕！」他催馬更快，恨不得立刻飛回城中。

　　路上行人商旅紛紛避讓，有人認出是蕭太傅，雖然衣著粗陋，但那匹神駿的棗紅馬和招牌式的混不吝騎姿做不了假，都是又驚又奇，指指點點。

　　「看！是蕭閻王！跑這麼急，出啥大事了？」

　　永定門外，已然圍了不少看熱鬧的百姓，被守城兵丁攔在警戒線外，伸長了脖子張望。實在是眼前景象太過稀奇。

　　隻見城門洞附近，停著幾輛風塵僕僕的馬車，還有十餘名勁裝護衛，都是睿王府和船廠的好手。而最引人注目的，是站在馬車旁的三個身影。

　　當中一位，正是大丫蕭文瑾。她穿著一身利落的湖藍色騎裝，外罩防塵披風，雖經長途跋涉面帶倦色，但一雙眸子依舊明亮有神，顧盼間帶著不同於尋常閨閣女子的颯爽與幹練。她正微微側頭，用流利而略顯古怪的語言，對身旁幾人說著什麼。

　　而她身旁那三人，才真是讓圍觀百姓倒吸涼氣、議論紛紛的焦點。

　　那是三個身材高大、膚色白皙、發色或棕紅或淡金的男子！最紮眼的是他們的頭髮和眼睛——頭髮捲曲，顏色如同曬乾的胡蘿蔔或稻草，眼睛則是湛藍或灰綠色，如同深山裡的湖水！他們穿著與大夏風格迥異的緊身外套、馬褲和長靴，身上還掛著些奇奇怪怪的金屬工具和小皮袋。

　　「媽呀！真是紅毛藍眼！跟畫兒裡的夜叉似的！」

　　「你看他們的鼻子，咋那麼高？跟鷹鉤似的！」

　　「他們在說啥？嘰裡咕嚕的，一句聽不懂！」

　　「蕭大小姐居然能跟他們說話？真神了！」

　　三個紅毛夷人顯然對周圍的圍觀和指點有些不適，神情略顯局促，但看到蕭文瑾從容鎮定的樣子，又稍稍安心。其中一人，正是蕭戰在信中多次提到的火炮工匠約翰，他年約四旬，手掌粗大，眼神專註，正努力聽著蕭文瑾的介紹，打量著京城的城牆和門樓，眼中不時閃過驚訝和評估的光芒。另外兩人看起來年輕些，一個頭髮棕紅捲曲，眼神靈動，不斷打量著周圍的建築和器械（比如城門絞盤）；另一個金髮碧眼，身材更為魁梧，沉默寡言，但站姿沉穩，像是個幹力氣活的好手。

　　蕭文瑾用夷語安慰他們：「約翰先生，安德烈先生，馬克先生，不必緊張。這裡是大夏的京城，很安全。我四叔……呃，蕭大人馬上就來接我們。他是一位非常……嗯，獨特但很好相處的大人物，對你們的技術非常感興趣。」

　　約翰點點頭，用帶著濃重口音、磕磕絆絆的大夏話說道：「蕭，小姐，信任。我們，看看，京城，偉大。」看來他也在努力學大夏語言。

　　就在這時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近！

　　「讓開！都讓開！蕭大人回城！」前面開道的護衛高聲喊道。

　　圍觀人群「嘩」地一下分開。隻見蕭戰騎著棗紅馬，如同一團火紅的旋風，卷著塵土衝到了城門下。他猛地一勒韁繩，駿馬人立而起，長嘶一聲，穩穩停住。

　　蕭戰跳下馬，目光第一時間就鎖定了人群中的蕭文瑾，臉上瞬間綻開一個大大的笑容，那笑容燦爛得幾乎晃眼，完全沒了平日朝堂上的憊懶或算計，純粹是看到親人的喜悅。

　　「大丫！」

　　「四叔！」蕭文瑾眼睛一亮，臉上也漾開明媚的笑容，快步迎了上來。

　　蕭戰張開雙臂，給了這個自己一手帶大的丫頭一個結實的擁抱，用力拍了拍她的後背：「好丫頭！一路辛苦！沒瘦，還精神了！不錯不錯！」

　　鬆開後，他仔細打量了一下蕭文瑾，確認她全須全尾，這才放下心來，目光轉向那三個如同鶴立雞群般的紅毛夷人。

　　三個夷人也好奇地打量著這位傳說中的「蕭大人」。隻見他身材高大挺拔，雖穿著一身沾泥帶土的粗布短打，卻掩不住一股久經沙場的彪悍精氣神，臉上帶著爽朗（或者說有點過於奔放）的笑容，眼神銳利而明亮，正毫無顧忌地、像看什麼稀奇物件似的上下掃視他們。

　　蕭戰在現代社會生活多年，對於白種人早已司空見慣。他甚至還能講出幾句簡單的英語來與這些外國人交流溝通呢！因此當他再次看到眼前這群白人時，心中並沒有絲毫的驚訝之情，相反地，他表現得異常隨和親切。隻不過礙於現在的身份，隻能適當的表現出一點點驚訝的形象，他走到白人們中間這頭髮跟草似的這眼睛跟玻璃珠似的，到底是人種不同，替我問聲好！

　　蕭文瑾忍著笑，低聲用夷語快速翻譯了一下蕭戰的話（當然，美化了一下措辭）。他們說的是阿拉伯語，蕭戰也聽不太懂！約翰三人聽了，表情有些古怪，但看到蕭戰並無惡意，隻是純粹的好奇和熱情，也放鬆了些，甚至擠出了一絲笑容。

　　「四叔，別嚇著客人。」蕭文瑾嗔怪地拍了一下蕭戰的胳膊，然後正式介紹，「這位就是約翰先生，我們船廠的首席火炮顧問，對『長管加農炮』的圖紙完善和試製做出了關鍵貢獻。」

　　約翰上前一步，右手撫胸，微微躬身，用生硬的大夏語說道：「蕭，大人。約翰，榮幸。大夏，京城，壯觀。」

　　「哈哈！好！約翰！老子早就想見你了！你的炮圖，幫了大忙！」蕭戰熱情地拍了拍約翰的肩膀，力道之大讓約翰晃了一下，隨即也咧嘴笑了起來，兩人頗有點惺惺相惜的味道。

　　「這兩位是約翰先生引薦的同鄉，」蕭文瑾繼續介紹，「這位是安德烈先生，擅長船舶設計和大型機械構造。」那個棕紅捲髮、眼神靈動的年輕人優雅地行禮。

　　「這位是馬克先生，是優秀的鍛造師和裝配工匠，尤其擅長處理金屬構件和複雜組裝。」金髮魁梧的漢子沉穩地點點頭。

　　「安德烈？馬克？好！都是人才！歡迎歡迎！來大夏就算來對了！老子這兒正缺你們這樣的人才！」蕭戰眼睛放光，彷彿看到了三座會移動的技術寶庫，熱情得簡直要把人融化，「走走走，別在城門口杵著當猴兒看了！先回府！回府慢慢說！這一路辛苦，給你們接風洗塵！讓你們嘗嘗大夏的好酒好菜！」

　　他大手一揮，示意手下安排馬車和護衛，又親自扶著蕭文瑾上了其中一輛馬車（完全無視了周圍還在圍觀的百姓），自己則重新上馬，興緻勃勃地護在馬車旁，一副生怕寶貝跑了的模樣。

　　隊伍再次啟程，穿過城門洞，進入繁華的京城大街。蕭太傅帶著紅毛夷人招搖過市的消息，如同長了翅膀，瞬間傳遍了半個京城，成了當日最轟動的新聞。

　　回到鎮國公府，蕭戰立刻吩咐準備豐盛宴席，給大丫和三位夷人接風。席間，他全然不顧什麼食不言寢不語的規矩，不停地問東問西，從海上的風浪、沿途見聞，到夷人國家的風土人情、技術水平，尤其是關於火炮改進、新式船舶、機械工具等方面，問得極其詳細。

　　蕭文瑾熟練地充當翻譯，約翰三人起初還有些拘謹，但幾杯大夏醇酒下肚，又見蕭戰是真心實意對技術感興趣，而且提出的問題往往能切中要害，並非門外漢，便也漸漸放開，開始比劃著講解起來。安德烈甚至掏出隨身攜帶的炭筆和羊皮小本，畫起了簡圖。

　　蕭戰聽得如癡如醉，不時拍案叫絕：「妙啊！這個水密隔艙的想法好！多重桅杆配合不同風帆？有道理！鍛鐵工藝要配合鼓風機和特定燃料？記下來，都記下來！」

　　他越聽越興奮，彷彿已經看到了更強大的火炮守護海疆、更快捷堅固的艦船馳騁大洋、更精良的工具提高百工效率的場景。

　　酒過三巡，菜過五味，蕭戰讓人撤去殘席，換上清茶，進入了更實際的議題。

　　「約翰，安德烈，馬克，」蕭戰神色認真了些，通過大丫翻譯，「你們遠道而來，是客，也是我蕭戰請來的老師。我給你們最好的待遇，最大的支持，給你們專門的工坊，需要什麼材料、人手，隻要大夏有的，我想辦法給你們弄來！我隻有一個要求——」

　　他目光灼灼地看著三人：「把你們會的，覺得對大夏有用的東西，無論是造炮、造船、造機器，還是其他任何技藝，教給我們的人！和我們的人一起，做出更好的東西！讓大夏的工匠，也能掌握這些本事！你們不是來打短工的，是來當先生的，是來一起幹大事的！怎麼樣？幹不幹？」

　　約翰三人對視一眼，經過一路相處和今晚的交談，他們對蕭戰的為人和誠意已有了解。約翰代表三人開口，語氣鄭重：「蕭，大人。我們，遠離家鄉。你，尊重技術，給我們，機會，榮耀。我們，願意，留下，教書，幹活。一起，造，厲害東西！」

　　「好！痛快！」蕭戰大喜，舉起茶杯，「以茶代酒，歡迎三位加入！以後，咱們就是自己人！有大肉一起吃，有好酒一起喝，有難關一起闖！」

　　眾人舉杯相慶，氣氛熱烈。

　　蕭文瑾看著戰叔與夷人相談甚歡、眼中重新燃起如火般熱情的樣子，心中欣慰。她知道，戰叔心裡裝著的不隻是朝堂爭鬥，更有讓這個國家變得更好的夢想。這些紅毛夷人的到來，或許正是點燃新夢想的火種。

　　夜漸深，三位夷人被安排到精心準備的客院休息。書房內，隻剩蕭戰和蕭文瑾。

　　「大丫，這次真的立了大功。」蕭戰感慨，「不僅僅是因為帶來了人，更因為你把事情辦得漂亮，贏得了他們的信任。」

　　「戰叔，是他們自己也有尋求新天地的想法。而且，咱們給的誠意和條件，確實打動他們。」蕭文瑾微笑，「不過戰叔，有件事我得提醒您。他們三人雖然願意留下，但他們家鄉的商船隊，可能不久後也會循著貿易線索來到東南沿海。屆時，可能會提出一些……關於通商口岸、貿易特權甚至傳教的要求。如何應對，需要早做打算。」

　　蕭戰點點頭，眼神深邃：「嗯，這是遲早的事。海禁國策，牽涉太多。不過，有了他們三個作為橋樑和示範，咱們至少能更清楚地知道海外的情況，也能掌握更多談判的籌碼。開放與否，如何開放，主動權得慢慢爭過來。眼下……」他望向窗外漆黑的夜空，彷彿能看到那五畝青翠的薯田和工坊裡即將燃起的爐火，「先把地基打牢吧。有了糧，有了更好的火器和船，腰桿才能更硬。」

　　三位紅毛夷人的到來，像一塊巨石投入京城這潭深水，激起的波瀾遠超蕭戰預料。好奇、驚懼、排斥、拉攏……各種勢力暗流湧動。次日朝會，便有禦史迫不及待地跳出來，彈劾蕭戰「私引外邦妖人入京，圖謀不軌」、「褻瀆華夏禮制」。而更多的目光，則投向了鎮國公府旁邊那座剛剛開始熱鬧起來、被蕭戰命名為「格物院」的新工坊。沒有人知道，這幾個紅毛夷人帶來的，不僅僅是技術，更是一系列即將顛覆朝野認知的新事物、新思想，以及隨之而來的、更加激烈的衝突與機遇。與此同時，安華宮毒香案的調查，也到了最緊要的關頭，影衛似乎發現了關鍵性的證據，直指安貴妃與宮外勢力的秘密聯絡渠道……山雨欲來，風已滿樓。