城外，李家村。

　　夜深了，一間破屋裡還亮著燈。

　　李老四坐在炕上，面前擺著一碗稀粥，半天沒動。

　　他閨女站在旁邊，手裡攥著一張告示，眼睛紅紅的：

　　「爹，俺想去報名。」

　　李老四沒說話。

　　閨女繼續說：

　　「俺從小就喜歡認字，您也知道。村裡的私塾，俺偷偷去聽過，先生教的東西，俺一聽就懂。可俺是女子，是農戶，俺沒辦法。」

　　她抹了把眼淚：

　　「現在有機會了，俺想去試試。」

　　李老四擡起頭，看著她：

　　「你知道去了，要學多久嗎？」

　　閨女說：

　　「知道。三年。」

　　李老四說：

　　「三年，你不在家，地裡的活誰幹？你弟弟誰照顧？」

　　閨女沉默了。

　　李老四看著她，忽然嘆了口氣：

　　「去吧。」

　　閨女愣住了：

　　「爹？」

　　李老四說：

　　「地裡的活，俺幹得了。你弟弟，俺照顧得了。你不用擔心。」

　　閨女眼淚嘩地流下來：

　　「爹……」

　　李老四站起身，走到她面前：

　　「俺這輩子，沒啥出息。就會種地。你娘走得早，俺沒本事讓你們過上好日子。現在有機會了，你得抓住。」

　　他拍拍閨女的頭：

　　「去吧。好好學。給俺爭口氣。」

　　閨女撲進他懷裡，哭得泣不成聲。

　　城北，軍戶聚居地。

　　一個老兵坐在院子裡，面前擺著一壺酒，半天沒喝一口。

　　他兒子站在旁邊，手裡攥著一張告示，不敢吭聲。

　　老兵忽然開口：

　　「你想去？」

　　兒子嚇了一跳，結結巴巴地說：

　　「爹，俺……俺就是看看……」

　　老兵說：

　　「想去就去。」

　　兒子愣住了：

　　「爹，您不生氣？」

　　老兵看著他：

　　「生啥氣？」

　　兒子說：

　　「俺是軍戶，應該當兵的。俺去學別的，不是給祖宗丟臉嗎？」

　　老兵沉默了片刻，忽然笑了。

　　他站起身，走到兒子面前：

　　「兒子，你知道俺這輩子，最遺憾的事是啥嗎？」

　　兒子搖頭。

　　老兵說：

　　「俺年輕時，也想去學別的東西。俺喜歡木匠，喜歡琢磨那些木頭玩意兒。可俺是軍戶，俺爹不讓。他說，軍戶的兒子，就得當兵。」

　　他頓了頓，眼眶有些紅：

　　「俺這輩子，打了二十年的仗，殺了無數的人。可俺心裡，一直惦記著那些木頭玩意兒。」

　　他看著兒子：

　　「你有機會，去做你喜歡的事。別像俺一樣，老了後悔。」

　　兒子眼淚嘩地流下來：

　　「爹……」

　　老兵拍拍他的肩：

　　「去吧。好好學。給俺爭口氣。」

　　兒子用力點頭：

　　「俺一定！」

　　七天後，招生結束。

　　報名人數，八千七百四十二人。

　　蕭戰看著那個數字，沉默了很久。

　　趙疤臉在旁邊說：

　　「國公爺，這人太多了。隻收五百，剩下那些怎麼辦？」

　　蕭戰說：

　　「先考。考上的收，考不上的，回去等通知。以後每年都招，這次考不上，下次再來。」

　　趙疤臉點頭。

　　蕭戰忽然想起什麼：

　　「對了，那些報名的人，有特別出挑的嗎？」

　　趙疤臉從懷裡掏出一份名單：

　　「有幾個。這個，鐵匠的兒子，算賬特別厲害。這個，農戶的女兒，認字多，還能寫詩。這個，軍戶的兒子，對火器特別感興趣，把家裡的火槍拆了又裝上，裝了又拆，他爹氣得揍他好幾回。」

　　蕭戰接過名單，看了看，笑了：

　　「這幾個，重點關注。回頭安排人單獨聊聊。」

　　趙疤臉點頭。

　　蕭戰正要說話，忽然有人跑過來：

　　「國公爺！外面來了幾個人，說是從南洋回來的商人，想報名入學！」

　　蕭戰愣了愣：

　　「南洋回來的商人？」

　　那人點頭：

　　「對。說是在南洋待了十幾年，會好幾國的話，還會看海圖，會算風向。他們聽說科學院招生，想報名學造船。」

　　蕭戰眼睛亮了：

　　「人呢？」

　　那人說：

　　「在外面等著呢。」

　　蕭戰大步往外走：

　　「走，看看去。」

　　科學院門口，站著五個人。

　　領頭的是個四十來歲的中年人，皮膚黝黑，一看就是在海上漂久了的。他身後跟著四個年輕人，也都曬得黑黑的，但眼神很亮。

　　蕭戰走出來，那中年人立刻行禮：

　　「草民周大海，拜見蕭國公！」

　　蕭戰扶起他：

　　「周先生不必多禮。聽說你們想報名入學？」

　　周大海點頭：

　　「是。草民在南洋跑了十幾年，見過不少東西。可越跑越覺得自己懂得少。聽說國公爺要建科學院，教造船，教航海，草民就帶著幾個徒弟趕回來了。」

　　蕭戰問：

　　「你們在南洋，都幹些什麼？」

　　周大海說：

　　「跑船，做生意。也跟西洋人打過交道。他們會造一種大船，跑得也快。草民一直想學，可人家不教。」

　　他看著蕭戰：

　　「國公爺，草民聽說，咱們大夏也要造那種船了。草民想學，學會了，以後幫大夏跑船，開海路。」

　　蕭戰看著他，忽然笑了。

　　「周先生，你來得正好。」

　　他指了指周大海，對趙疤臉說：

　　「這個人，收了。不用考，直接進。航海科，讓他當教授。」

　　周大海愣住了：

　　「國公爺，草民……草民是來當學生的……」

　　蕭戰說：

　　「你跑船跑了十幾年，比誰都有經驗。你當學生，誰教你？你當教授，教別人。」

　　周大海眼眶紅了：

　　「國公爺，草民何德何能……」

　　蕭戰拍拍他的肩：

　　「別廢話。留下，好好教。以後大夏的船隊出海，你當領航員。」

　　周大海撲通一聲跪下：

　　「草民……草民謝國公爺！」

　　蕭戰把他扶起來：

　　「起來起來。以後好好乾，比啥都強。」

　　夜深了。

　　蕭戰回到國公府，坐在書房裡，望著窗外的月色發獃。

　　蘇婉清端著一碗熱湯走進來：

　　「相公，想什麼呢？」

　　蕭戰接過湯，喝了一口：

　　「想今天的事。」

　　蘇婉清在他旁邊坐下：

　　「今天怎麼了？」

　　蕭戰說：

　　「今天報名的人，八千多。有鐵匠的兒子，有農戶的女兒，有軍戶的兒子，還有從南洋跑回來的商人。他們都想來，都想學東西，都想改變命運。」

　　他頓了頓：

　　「婉清，你說，這些人，要是沒科學院，他們這輩子會是什麼樣？」

　　蘇婉清想了想：

　　「鐵匠的兒子，繼續打鐵。農戶的女兒，嫁人種地。軍戶的兒子，當兵打仗。南洋的商人，繼續跑船。」

　　蕭戰點頭：

　　「對。他們這輩子，就隻能幹他們祖輩乾的事。不管多有天賦，不管多想學，都沒機會。」

　　他看著窗外的月色：

　　「現在有機會了。可這隻是第一步。後面還有很長的路。」

　　蘇婉清靠在他肩上：

　　「你慢慢走。我陪你。」

　　蕭戰笑了，摟住她：

　　「好。」

　　窗外，月色如水。

　　遠處，科學院工地的方向，還亮著幾盞燈。

　　那是守夜的人在巡邏。

　　蕭戰忽然想起一句話：

　　路還長著呢。

　　但有人，就有路。

　　第二天一早，蕭戰又被召進宮。

　　禦書房裡，李承弘坐在禦案後，面前擺著那份招生名單。

　　「四叔，八千多人報名？」

　　蕭戰點頭：

　　「對。八千七百四十二人。」

　　李承弘倒吸一口涼氣：

　　「這麼多？」

　　蕭戰說：

　　「民間想改變命運的人，比咱們想象的多得多。」

　　李承弘沉默了片刻，問：

　　「你打算怎麼選？」

　　蕭戰說：

　　「先筆試，再面試。筆試考識字、算數、常識。面試看天賦、看興趣、看潛力。最後錄取五百人。」

　　李承弘點頭：

　　「有章程。」

　　他頓了頓，忽然說：

　　「四叔，朕昨晚想了很久。」

　　蕭戰看著他。

　　李承弘說：

　　「你昨天在朝堂上說的那些話，朕記在心裡了。鐵匠的兒子會算賬，農戶的女兒會寫詩，軍戶的兒子懂火器。這些人，以前沒機會。現在有了。」

　　他看著蕭戰：

　　「四叔，你乾的這件事，比修鐵路、造船、造火器，都大。」

　　蕭戰愣了愣：

　　「陛下，您這話……」

　　李承弘說：

　　「鐵路能運貨，船能出海，火器能打仗。可這些東西，都是人乾的。沒有人，啥都沒有。你辦的科學院，是在造人。造有本事的人。」

　　他站起身，走到蕭戰面前：

　　「四叔，你放手去幹。有什麼事，朕給你兜著。」

　　蕭戰看著他，忽然有些鼻酸。

　　他跪下：

　　「臣，謝陛下。」

　　李承弘把他扶起來：

　　「四叔，別這樣。咱們是一家人。」

　　蕭戰站起來，笑了笑：

　　「行，一家人。」

　　兩人對視一眼，都笑了。