黑山縣那座最氣派、也最陰森的宅院——門口掛著「無極聖壇」鎏金大字的，此刻氣氛凝重得能擰出水來。

　　院子裡，本該是灑掃念經的「仙童」、「玉女」們一個不見，取而代之的是兩排腰挎鋼刀、面色兇悍的灰袍護法，眼神跟刀子似的刮過每一個角落。正廳大門緊閉，門口守著四個戴銅面具的「金剛」，紋絲不動，跟廟裡的泥塑差不多。

　　廳內，氣氛更壓抑。

　　八仙桌旁圍坐著七八個穿著金邊灰袍的「大護法」，年紀從四十到六十不等，個個面色晦暗，眼神閃爍。桌上的茶早就涼透了，沒人動一口。

　　上首，太師椅上坐著的卻不是常露面的「壇主」，而是一個戴著銀質面具、隻露出下頜和一雙毫無溫度眼睛的人。面具做工精細，額頭位置還嵌著一小塊黯淡的綠松石，但這並未增添半分神聖，反而讓那雙眼睛看起來更加冰冷詭異。這便是總壇派來的「聖使」，地位僅次於總壇護法，據說能「直達天聽」——直接面見無極老母。

　　銀面具聖使的手指有一下沒一下地敲著紫檀木桌面，聲音不高，卻讓底下幾個大護法頭皮發麻：「說說吧。王家村那個什麼『緻富教』，趙大善人，錢軍師，孫神醫，還有個招財童子……什麼來路？查了七天，就給我這麼個玩意兒？」

　　他面前攤著一份潦草的彙報，上面歪歪扭扭寫著些基本信息，翻來覆去就那幾句：發真糧，看真病，賬本公開，人心所向。

　　負責王家村一帶的吳護法，一個五十多歲、胖得溜圓的老頭，此刻汗如雨下，擦都擦不及：「聖、聖使容稟……實在是……太邪門了！那趙鐵柱，看著就是個粗鄙的泥腿子，說話唾沫星子亂飛，滿嘴『老子』『他娘』，可、可偏偏老百姓就吃他那一套！他那個軍師，像個賬房先生，撥得一手好算盤，把發糧、借糧、採藥賣錢的賬算得門兒清，老百姓一聽就懂，覺得靠譜！還有那個孫神醫，是真有本事，紮針開藥，比咱們的『仙水』見效快多了……」

　　「夠了！」銀面具聖使猛地一拍桌子，聲音陡然拔高，「我問你他們什麼來路！背後是誰指使！是京裡哪位大人物的白手套，還是哪路過江龍想在這冀州地界分一杯羹？！誰問你他們怎麼蠱惑人心了！」

　　吳護法腿一軟，差點跪下：「查、查不清啊聖使！他們像是憑空冒出來的，口音也雜，那趙鐵柱帶著點北邊腔，軍師說話又文縐縐的像京城官話，孫神醫口音更偏南……他們那糧食、藥材、還有給護法隊發工錢的錢，來路也摸不清。派去的探子，混進去的，要麼被那個黑臉護法隊長（狗剩）盯得死死的，幹最苦的活，接觸不到核心；要麼……要麼乾脆反水，真信了他們那套『互助』『勤勞緻富』，把咱們給賣了！」

　　旁邊一個瘦高個馬護法補充，聲音帶著驚恐：「聖使，不止王家村。這兩天，張家莊、李窪子，甚至咱們總壇眼皮子底下的幾個村子，都有人在悄悄傳緻富教的事。老百姓私下裡議論，說凈業教的仙水是刷鍋水，供奉是打水漂，鞭子是白挨……再這麼下去，人心就全散了！」

　　「是啊聖使，」另一個護法苦著臉，「這個月，黑山縣各村的供奉，收了不到往年的三成！好些信眾明說了，錢糧要留著入緻富教，或者借糧春耕。下面那些使者、護法，都快壓不住了！王三那個廢物，跑去想殺雞儆猴，結果被那趙鐵柱當眾抽了兩個大耳刮子，跪地求饒，臉都丟盡了！現在縮在分壇裡裝病，不敢見人！」

　　銀面具聖使聽著，面具後的臉色估計已經黑如鍋底。他沉默良久，手指敲擊桌面的節奏越來越快，最後「砰」一聲，生生將一塊桌角捏得碎裂！

　　「江湖班子？七天拉走咱們三千信眾，斷咱們三成供奉，把咱們的使者打得跪地求饒，你管這叫江湖班子？！」他聲音尖利起來，帶著刺骨的寒意，「你們在黑山縣經營三年，銀子拿了，女人玩了，威風耍了，現在來了個不知底細的泥腿子，就把你們嚇成這樣？你們是幹什麼吃的？！」

　　廳內鴉雀無聲，幾個大護法噤若寒蟬，頭埋得更低。

　　銀面具聖使深吸一口氣，似乎強壓下怒火，聲音恢復了冰冷的平靜：「總督府那邊，孫有德怎麼說？」

　　吳護法小心翼翼道：「孫總督……還是那套說辭，說蕭戰和李承弘是欽差，他不好明著阻攔，讓咱們……自己想辦法解決，別鬧出太大動靜，免得他難做。」

　　「哼，老滑頭。」銀面具聖使冷哼一聲，「拿了咱們多少好處，現在想撇清？晚了！」

　　他站起身，在廳內踱了兩步，銀面具反射著昏暗的光，顯得更加詭異：「硬的暫時不能來。蕭戰是武將出身，手下那些親兵不是吃素的。況且他們現在聚攏了人心，硬來容易激起民變，給官府口實。」

　　「那……聖使的意思是？」

　　「先禮後兵。」銀面具聖使停下腳步，「派個特使去，擺足排場，帶上『厚禮』。試探一下他們的底細，看看能不能拉攏，或者……嚇住。若是敬酒不吃……」他眼中寒光一閃，「再想辦法讓他們『意外』消失。冀州地界，死個把外來戶，不算稀奇。」

　　幾乎在同一時間，冀州城總督府後堂小書房裡，也瀰漫著另一種壓抑。

　　孫有德沒再「病」著，他穿著常服，端著杯參茶，慢悠悠地品著，隻是眉宇間那抹陰鬱揮之不去。劉同知垂手站在下首，額角同樣見汗。

　　「李家窪那邊，『緻富教』鬧得挺歡啊。」孫有德吹了吹茶沫，聲音聽不出喜怒，「聽說王家村也拿下了，王三被當眾掌摑，跪地求饒？咱們趙縣令呢？沒什麼表示？」

　　劉同知腰彎得更低：「回大人，趙縣令……趙德柱他遞了份告病的摺子，說是『憂懼成疾』，閉門不出，縣衙事務都推給縣丞了。下官看，他是被蕭太傅嚇破了膽，又怕得罪凈業教，索性裝死。」

　　「廢物！」孫有德將茶盞重重一頓，茶水濺出少許，「一個個都是廢物！王三是廢物，趙德柱更是廢物中的廢物！」

　　他站起身，走到窗前，看著外面陰沉的天色：「蕭戰這招狠啊。不查案，不抓人，直接跟凈業教搶人。發真糧，看真病，還搞什麼『賬本公開』『互助合作』……他這是要掘凈業教的根，也是要打老夫的臉！」

　　劉同知試探著道：「大人，要不……咱們暗中給凈業教遞個話，讓他們下手狠點？或者，在糧源、藥材上卡一卡緻富教？他們那點存糧，撐不了多久。」

　　孫有德搖搖頭，老臉上露出一絲算計：「不。現在不能動。蕭戰和李承弘是欽差，明面上咱們得配合。凈業教那些蠢貨，如果連個『江湖班子』都對付不了，被蕭戰滅了也是活該，正好讓咱們撇清。若是他們能解決蕭戰……那再好不過。」

　　他轉身看著劉同知，意味深長：「同知啊，咱們做官的，講究個『穩』字。現在局勢不明，蕭戰勢頭正盛，凈業教根深蒂固，咱們哪邊都別沾太深。讓他們狗咬狗，咱們坐山觀虎鬥。等他們咬得兩敗俱傷了，咱們再出來收拾殘局。該表的功要表，該拿的好處……也少不了。」

　　劉同知恍然大悟，諂媚道：「大人高見！下官愚鈍。那……咱們就看著？」

　　「看著。」孫有德坐回太師椅，重新端起參茶，「不過，該給凈業教遞的消息，比如蕭戰可能暗中調查孩童失蹤案，還是要遞的。讓他們有點壓力，咬得更兇些。另外，找幾個機靈點的，混進那個緻富教，摸摸他們的底，看看蕭戰到底想幹什麼，糧食銀錢從哪來。記住，要機靈，別暴露。」

　　「下官明白！」劉同知連連點頭。

　　第二天晌午，日頭正烈。王家村村民剛吃了午飯，正三五成群聚在樹蔭下、牆角邊，熱議著昨天趙教主神威天降、王三跪地求饒的壯舉，一個個眉飛色舞。

　　忽然，村口土路盡頭傳來一陣喧嘩。

　　隻見一支隊伍，排場十足地開了過來。打頭的是四個穿著嶄新灰袍、腰系黃絲絛的壯漢，昂首挺胸，手裡還舉著木牌，上面寫著「肅靜」、「迴避」——也不知道從哪個戲班子裡借來的玩意兒。

　　中間是一頂四人擡的滑竿小轎，轎子不算華麗，但乾乾淨淨，轎簾上綉著個歪歪扭扭的蓮花圖案。轎子裡坐著個人，穿著金邊灰袍，臉上戴著一副做工粗糙、金漆都有些剝落的面具，隻露出個下巴，故作矜持地端著。

　　轎子後面，更是重量級：八個更加粗壯的漢子，嘿咻嘿咻地擡著四個沉甸甸的紅木箱子！箱子看著挺新，刷著紅漆，上面貼著黃紙符，寫著「老母賜福」、「功德無量」等字樣。

　　這陣仗，立刻吸引了全村人的目光。大家飯也不聊了，瓜也不吃了，紛紛圍過來看熱鬧。

　　「哎喲，這誰啊？排場不小！」

　　「看那袍子，金邊的！凈業教的大人物吧？」

　　「擡著箱子呢，送錢來的？」

　　「送錢？黃鼠狼給雞拜年吧？肯定是看趙教主厲害，來服軟了！」

　　「服軟還這德行？你看轎子裡那人，下巴擡得跟天鵝似的。」

　　狗剩正帶著十個護法隊員在村口巡邏——現在他們精神頭足得很，每天訓練、巡邏、幫鄉親幹活，腰桿筆直。看見這隊伍，狗剩眉毛一豎，拎著齊眉棍就帶人擋在了祠堂前的空地上，攔住去路。

　　「站住！幹什麼的？報上名來！」狗剩現在說話都帶著股「官方」味兒，雖然嗓門還是那麼大。

　　轎子停下，轎簾被一隻戴著玉扳指的手掀開，那位金邊面具「特使」露出半張臉，聲音拿捏著腔調，故意拉得老長：「吾乃無極老母座下，凈業聖教黑山總壇特使，奉老母法旨，前來會見爾等『緻富教』趙教主。速去通稟，讓趙教主出來迎接。」

　　他特意在「緻富教」三個字上加了重音，帶著明顯的輕蔑。

　　狗剩一聽這腔調就火大，以前他跟著王三混的時候，沒少學這種拿腔拿調嚇唬人。現在他可是趙教主麾下的護法隊長！能受這氣？

　　「迎接？迎你個頭！」狗剩一瞪眼，「我們趙教主日理萬機，忙著給兄弟姐妹們謀福利呢！你算哪根蔥？想見教主，自己滾進去！不過嘛……」他打量了一下那轎子和箱子，「轎子不能進，箱子得打開檢查！誰知道你們裡面藏沒藏刀子！」

　　特使面具後的臉估計氣歪了，但他強忍著：「大膽！本特使代表聖教而來，爾等豈敢無禮！這箱中乃是老母賜下的厚禮，豈容你等凡夫俗子隨意窺視！」

　　「凡夫俗子？」狗剩樂了，回頭對護法隊員和圍觀的百姓喊，「兄弟們，鄉親們，聽見沒？人家說咱們是凡夫俗子，不配看老母的『厚禮』！可我咋記得，以前他們逼咱們交供奉的時候，可沒說咱們是凡夫俗子不配交錢啊？」

　　「哈哈哈！」眾人哄堂大笑。

　　「狗剩隊長說得好！」

　　「就是！以前收錢的時候咋不嫌咱們是凡夫俗子？」

　　「箱子裡肯定是破爛玩意，不敢讓人看！」

　　特使被懟得啞口無言，臉一陣紅一陣白。眼看氣氛僵住，擡箱子的一個壯漢低聲提醒：「特使，正事要緊……」

　　特使深吸一口氣，壓下怒火，終於憋出一句：「罷了！本特使不與你等計較！開門，本特使親自去見趙教主！」說著，悻悻然下了轎，整理了一下金邊灰袍，示意擡箱子的人跟上。

　　狗剩這才哼了一聲，讓開道路，但護法隊員們還是警惕地跟在兩邊，形成了一種「押送」的架勢。