正月十二，國公府的門檻差點被人踩斷。

　　一大早，成國公朱壽山的馬車就停在了巷口。馬車是黑漆的，上面鐫著成國公府的徽記——一隻張牙舞爪的金色麒麟，看著就威風。成國公從車上下來，穿著一件醬紫色的錦袍，腰間系著玉帶，大腹便便，走路的時候肚子一晃一晃的，活像個移動的水缸。

　　他身後跟著朱耀祖。朱耀祖穿著一件翠綠色的袍子，顏色鮮得像剛從染缸裡撈出來的，手裡還抱著那個蛐蛐罐——就是那個「大將軍」的罐子，青花瓷的，據說也是花了不少銀子買的。

　　父子倆一前一後，進了國公府。

　　老吳把他們引到花廳，沏上茶。成國公剛坐下，慶陽伯孫茂山也到了。他穿著一件藏青色的官袍，臉色不太好，像是剛跟人吵過架。身後跟著孫玉成，孫玉成穿著一件半舊的藍布棉襖，褲腿上還沾著泥巴，看著剛從哪個工地上回來似的——實際上是從後院的樹上跳下來的時候蹭的。

　　「成國公？您也來了？」慶陽伯拱了拱手。

　　「慶陽伯？您也是來問特訓班的事？」成國公拱了拱手，兩人對視一眼，同時嘆了口氣，那嘆息聲整齊劃一，像排練過一樣。

　　還沒坐下，周侍郎周文遠也到了。他穿著一件青色的官袍，臉色更差，像是三天沒睡覺。身後跟著周文斌，周文斌穿著一件灰色的袍子，臉上帶著一副無辜的表情，但仔細看，他手裡攥著一把彈弓，彈弓的皮筋上還掛著一顆小石子。

　　三位家長在花廳裡坐定，你看看我，我看看你，一時間不知道說什麼好。

　　沉默了好一會兒，成國公先開口了，聲音低沉的像從地底下傳上來的。「蕭國公呢？還沒出來？」

　　老吳端著茶壺進來，給各位添茶，笑眯眯地說，「國公爺在書房裡寫東西，馬上就來。幾位大人稍坐片刻，喝杯熱茶暖暖身子。」

　　成國公端起茶杯，喝了一口，又放下了。他看著慶陽伯，「慶陽伯，你家老三聽說也報名了？」

　　慶陽伯嘆了口氣，那口氣嘆得又長又重。「報什麼名啊，我是被逼的沒辦法了。您不知道，這孩子上回爬城牆，被巡城禦史告了一狀，我差點被皇上叫去訓話。五千兩銀子，說實話，我心疼，但隻要能把這孩子掰過來，值了。」

　　成國公深有同感地點點頭，肚子也跟著抖了一下。「誰說不是呢。我家那個，更離譜。昨天又跑出去鬥蛐蛐了，這回沒掀人家菜攤，但輸了五十兩銀子回來。我問輸給誰了，他說『王侍郎家的兒子』。我問『你鬥不過人家？』他說『人家的蛐蛐吃了三娃的興奮劑』。我一聽就覺得不對，三娃的興奮劑是給人吃的，不是給蛐蛐吃的。這不明擺著找借口嗎？」

　　周侍郎在旁邊聽著，忍不住插嘴。「成國公，您家那好歹是輸銀子。我家這個，昨天把廚房裡的醬油換成了墨水，廚子炒菜的時候沒發現，炒出來一鍋黑乎乎的，全家人都以為是新菜式，結果一吃，一股子墨汁味兒。我夫人當場就吐了。」

　　三個家長對視一眼，同時發出一聲嘆息，聲音整齊劃一，像在開音樂會。

　　「唉——」

　　這時候，趙秉文也到了。他帶著趙天賜，從門口走進來，看到花廳裡已經坐了三個人，愣了一下。

　　「成國公？慶陽伯？周侍郎？你們都來了？」

　　成國公拱了拱手，「趙大人，聽說您是最先知道消息的？這特訓班到底怎麼樣，您給我們透個底？」

　　趙秉文在空椅子上坐下，端起茶杯喝了一口，臉上帶著一種複雜的表情，像是在回憶一件不太愉快的事情。

　　「說實話，我也不太清楚。但那天我帶著天賜去給蕭國公賠罪，聽他說了一些。總的意思就是——這套方法在他家五個孩子身上驗證過了，成功率百分之百。你們想想，二狗、三娃、四丫、五寶，還有皇後娘娘，哪個不是人中龍鳳？他說能教好，我覺得……應該是有幾分道理的。」

　　成國公摸了摸下巴上的鬍子，「話是這麼說，可是五千兩銀子……」

　　「成國公，」趙秉文放下茶杯，表情認真起來，「您想想，您這一年，為令郎花了多少銀子？」

　　成國公愣了一下，掰著手指頭算了算。「鬥蛐蛐輸的、賠人家菜攤的、請先生的、給人治傷的……零零總總，少說也有一兩千兩。」

　　「一千兩，這隻是看得見的。」趙秉文伸出兩根手指，學著蕭戰那天的口吻，「精神上的損失呢？您夫人愁出來的白頭髮？您自己氣的肝疼的藥費？您被禦史彈劾的麻煩？這些算不算銀子？」

　　成國公被說得啞口無言。

　　慶陽伯在旁邊聽著，若有所思地點點頭。「趙大人說得有道理。我家老三爬城牆，我被巡城禦史當面訓斥，那臉面丟的，不是銀子能衡量的。」

　　周侍郎也點頭，「我家那個更離譜，把先生的鬍子點著了，我提著禮物去賠罪，那先生是翰林院的編修，清高得很，說什麼都不肯收，最後我硬塞了五十兩銀子，他才勉強收下。」

　　四個家長對視一眼，再次同時嘆了口氣。

　　「唉——」

　　那嘆息聲此起彼伏，像是有人在指揮一樣。

　　正當四位家長在花廳裡長籲短嘆的時候，蕭戰從書房出來了。

　　他穿著一件灰藍色的棉袍，頭髮梳得整整齊齊，精神抖擻，手裡拿著一個紅色的文件夾——那是四丫去年送他的新年禮物，說是「四叔的文件太多了，得有個正經的文件夾」，文件夾的封面上還用毛筆寫著「蕭國公大事記」五個字，字跡娟秀，一看就是四丫的手筆。

　　蕭戰走進花廳，看到四位大人齊刷刷地站起來拱手行禮，他笑眯眯地擺擺手，「坐坐坐，都坐。大過年的，別客氣。老吳，上茶，上好茶——把我那罐龍井拿出來。」

　　四位大人坐下，氣氛一時間有些微妙。

　　成國公咳嗽了一聲，先開了口，聲音裡帶著幾分尷尬，幾分懇求。「蕭國公，下官等今日前來，是為了那個……問題少年特訓班的事。」

　　蕭戰點點頭，表情淡然，像是早就料到了。「我知道。趙大人前幾天來過了，我跟他說了大概。你們幾位，是想給孩子報名？」

　　慶陽伯連忙點頭，「對對對，報名報名。下官家那個老三，實在是不成器，下官是實在沒辦法了。」

　　周侍郎也點頭，「下官也是。國公爺，您那個特訓班，到底教些什麼？能不能給我們透個底？」

　　蕭戰靠在椅背上，翹起二郎腿，雙手交叉放在膝蓋上，那姿態悠然自得，像是在茶館裡跟老友聊天。

　　「幾位大人，我知道你們心裡犯嘀咕。五千兩銀子，不是小數目。換了誰，都得掂量掂量。」

　　四位大人同時點頭，點頭點得像小雞啄米。

　　「但是——」蕭戰話鋒一轉，身體微微前傾，聲音壓低了半分，「我問你們一個問題。你們覺得，培養一個孩子，要花多少銀子？」

　　四位大人面面相覷。

　　蕭戰伸出三根手指，表情認真得像在上課。「三個階段。第一階段，啟蒙。請先生、買書、交束修，從三歲到十二歲，少說也得幾百兩。第二階段，深造。找名師、進書院、結交人脈，從十三歲到十八歲，少說也得上千兩。第三階段，成家立業。娶媳婦、買房子、謀差事，那就不是銀子能衡量的了。」

　　他頓了頓，環顧四周，目光在四位大人的臉上掃了一圈。

　　「你們現在，花五千兩，把孩子交給我三個月。三個月後，他要是改了性子，能讀書、能幹活、不再惹是生非——你們省下的銀子、省下的心、省下的臉面，值不值五千兩？」

　　成國公張了張嘴，又閉上了。

　　蕭戰繼續說道，聲音不高不低，但每個字都擲地有聲。「而且，我跟你們說實話。這個特訓班，我本來是真的一點都不想辦。你們想想，我堂堂龍淵閣閣主、天策上將、國公爺，忙著呢。科學院的事、女子學院的事、紡織廠的事、市舶司的事，哪樣不要我操心？我有那閑工夫，不如多陪陪振邦。」

　　四位大人都露出了「國公爺您辛苦了」的表情。

　　「但是——」蕭戰又來了個轉折，表情變得有些無奈，有些心軟，像是在說一件讓他很為難的事，「太多家長天天找我、苦苦央求，都說外人不靠譜、老師不負責，就信得過我。我看著家長們為孩子的前途焦慮發愁，實在不忍心拒絕大家。畢竟，我也是當爹的人，我知道養孩子的苦。」

　　他說「我也是當爹的人」的時候，語氣放得很輕很緩，像一陣微風拂過水麵，帶著一種「我懂你」的溫度。

　　四位大人的眼眶同時紅了。

　　蕭戰站起來，背著雙手，在花廳裡踱了兩步，那姿態不像是在跟人談生意，倒像是一個長者在對晚輩講話。

　　「所以，我破例。收少量名額，專門給誠心想來的孩子留機會。一期就二十個名額，先到先得，報滿即止。錯過這次，就再也沒有名額了——我是真不想再辦了，太累。」

　　成國公第一個站了起來，聲音洪亮得能把屋頂掀翻。「國公爺！下官報名！下官第一個報名！五千兩銀子，下官明天就讓人送來！」

　　慶陽伯也跟著站了起來，聲音更大。「國公爺！下官也報名！下官第二個！下官還給您加五百兩茶水錢，您多費心！」

　　周侍郎也站了起來，「國公爺，下官第三個！下官……下官回去就把那小子綁來，不，請來！」

　　趙秉文最後一個站起來，臉上帶著一種「我就知道會這樣」的表情。「國公爺，下官第四個。天賜，你倒是說句話啊！」

　　趙天賜站在後面，手裡還拿著那個假腰牌，嘴巴嘟得能掛油瓶，一臉的不情願。「爹，我不去……」

　　趙秉文一巴掌拍在他後腦勺上，「不去也得去！」

　　蕭戰看著這一幕，嘴角微微翹起，心裡已經開始盤算——二十個名額，一個五千兩，那就是十萬兩。改造營的翻修費用有了，運動會的場地平整費用有了，女子學院的啟動資金也能湊一湊。這筆買賣，做得。

　　但他臉上還是一副「我很無奈」的表情，嘆了口氣，那口氣嘆得又長又重，像是在做一件很不情願但又不得不做的事。

　　「幾位大人，既然你們這麼有誠意，那我就破例收下。正月十六，帶著孩子來科學院報到。記住，隻收二十個，報滿即止。你們是第一批，我給你們留著名額。後面再來人，我可就不保證了。」

　　四位大人千恩萬謝，點頭哈腰，像是撿了個大便宜。

　　蕭戰送他們出門，看著四輛馬車先後駛出巷口，嘴角的笑意終於藏不住了。

　　二狗從旁邊冒出來，湊到蕭戰耳邊，壓低聲音說，「四叔，您剛才說『不想辦』的時候，我怎麼感覺您在憋笑？」

　　蕭戰瞥了他一眼，「你看錯了。」

　　二狗說，「我沒看錯。您眼睛都在發光。」

　　蕭戰轉身往回走，丟下一句，「二狗，正月十六你跟我去科學院。特訓班第一個項目，你來負責。」

　　二狗愣了一下，「我負責什麼？」

　　「體能訓練。每天五公裡越野，一百個俯卧撐，一百個仰卧起坐，一百個深蹲。你當年怎麼練的，就給他們怎麼練。」

　　二狗的臉一下子垮了，像被人拿熨鬥燙了一下。「四叔，那幫公子哥兒，能受得了嗎？」

　　蕭戰頭也不回地說，「受不了也得受。五千兩銀子呢，不能白收。得讓他們覺得值。」

　　二狗想了想，忽然咧嘴笑了，「四叔，那我能不能收個『教官費』？」

　　蕭戰停下腳步，回頭看了他一眼，嘴角帶著一絲危險的笑意。「你再說一遍？」

　　二狗立刻改口，「我說著玩的！四叔您別當真！」