傍晚時分，天色漸暗，像一塊巨大的靛藍綢緞，正從東邊的天際緩緩向西邊鋪開。國公府後院的梧桐樹上，幾隻歸巢的烏鴉呱呱叫著，撲棱著翅膀掠過檐角，帶起幾片枯黃的落葉，打著旋兒落在青石台階上。

　　蕭戰正準備吃晚飯。飯廳裡點了兩盞琉璃燈，燈罩是西洋傳來的彩色玻璃，燭光透過玻璃，在牆壁上投下斑駁陸離的光影。桌上擺著四菜一湯：一碟清炒時蔬，一碟醬牛肉，一碟糟鵝掌，一碟涼拌木耳，中間是一砂鍋熱氣騰騰的老鴨湯。這是蕭戰多年行軍養成的習慣，飯菜不必奢華，但要實在。他拿起筷子，剛夾起一塊醬牛肉，還沒送進嘴裡，就聽見院門外傳來一陣急促的腳步聲，那腳步聲淩亂而慌張，像是有人在暮色中一路小跑而來。

　　「國公爺！國公爺！」老吳的聲音隔著門闆傳進來，帶著幾分氣喘籲籲。

　　蕭戰放下筷子，眉頭微皺。

　　「進來。」

　　門簾一掀，老吳躬著身子跨進來。他手裡捧著一封貼了紅簽的信，那紅簽在燭光下格外醒目，像一滴凝固的鮮血。

　　「國公爺，番禺來人了。帶著番禺衛指揮使的手書。」

　　蕭戰接過信，手指觸到信封的剎那，眉頭不自覺地挑了一下。信封是上好的灑金箋，入手厚重，邊角裁得整整齊齊，上面一行小楷端端正正：「門下番禺指揮使梁城，頓首再拜，呈蕭國公閣下親啟」。他翻過來看了一眼落款，心裡一動——三品指揮使，武官中的實權派，掌管一衛五千餘兵丁，在地方上說是土皇帝也不為過。這樣的人，給他這個賦閑在京的國公寫信，姿態放得這麼低？有意思。

　　「人呢？」蕭戰問，手指輕輕摩挲著信封上那枚鮮紅的火漆印。

　　老吳直起腰，擦了擦額頭的汗：「人沒進來，放下禮就走了。是個年輕後生，穿著尋常布衣，說是劉家的管事，但談吐氣度不像下人。他留下一句話，說『國公爺看了信自然明白』，然後放下東西，頭也不回地走了，老奴追都追不上。」

　　蕭戰沉吟片刻，用指甲挑開火漆印，拆開信封，抽出信紙。信紙是上好的宣紙，產自宣州，紙質綿密，透光一照，能看見細密的簾紋。字跡工整，一筆一劃都透著穩重，顯然是用心寫了多遍，而非隨手一揮。蕭戰眯起眼睛，就著燭光往下看——

　　「門下番禺指揮使梁城，頓首再拜，蕭國公閣下：番禺劉氏，乃嶺南望族，世代經營海外貿易，規矩本分，從未涉走私。今聞國公主持外貿權拍賣之事，劉家願積極參與，特遣人進京競拍。劉家曾於國公在東南沿海平倭之戰時，捐糧五千石以助軍資。國公或已忘卻，然劉家一直銘記。今托商戶送上番禺特產若幹，聊表寸心。冒昧之處，伏乞海涵。梁城再拜。」

　　蕭戰看完信，沒有立刻放下，而是將信紙舉到眼前，對著燭光又看了一遍。那「捐糧五千石」五個字，像五根針，輕輕刺在他的太陽穴上。他靠在椅背上，閉上眼睛，想了好一會兒。飯廳裡的琉璃燈噼啪響了一聲，燈花爆開，光線忽明忽暗，在他臉上投下深深的陰影。

　　平倭之戰，東南沿海，糧荒，衛所缺糧……那些被他刻意塵封在記憶深處的畫面，像潮水般湧了上來。

　　那是先帝末年的事了，當時新皇李承弘還未登基，蕭戰以剿倭副帥的身份督師東南，主帥就是當年的六皇子李承弘，現在的承平帝。當年倭寇猖獗，每逢漲潮便駕著蜈蚣船蜂擁而至，燒殺搶掠，沿海百姓苦不堪言。

　　東南沿海衛所的那群廢物，吃喝嫖賭，樣樣精通，就是不會打仗。還吃空餉，冒領軍功，讓蕭戰殺的人頭滾滾。朝廷派了蕭戰前去剿倭，可糧草卻遲遲不到。那年又趕上閩浙大旱，田裡顆粒無收，地方官倉空虛，軍餉拖欠了三個月。蕭戰記得最清楚的是那個雨夜，他坐在中軍帳裡，聽著帳外士兵們肚子餓得咕咕叫的聲音，那聲音比帳外的風雨聲還讓他心煩意亂。他急得嘴上起泡，嘴唇乾裂，一碰就疼，可再疼也比不上心裡的火燒火燎。

　　實在沒辦法，他隻能「就地取材」——說白了，就是找當地大戶「借」糧。

　　說是「借」，其實是半強迫的。大軍在前線餓著肚子，他能怎麼辦？跟大戶好說好商量？沒那個時間。他帶著親兵，騎著馬，連夜趕到了劉家莊園。劉家是江南巨富，世代經營海貿，家裡有十幾座糧倉，據說存糧夠全番禺人吃三年。蕭戰記得那天劉家的族長，一個六十多歲、穿著綢緞長袍的老者，站在糧倉門口，臉色煞白，雙手哆嗦。蕭戰沒有拔刀，但他身後那一百多名餓著肚子、眼睛發綠的親兵，比任何刀劍都有說服力。

　　「劉公，朝廷水師保境安民，如今缺糧，本帥暫借五千石，戰後朝廷如數歸還。」蕭戰記得自己是這麼說的，聲音沙啞，卻帶著不容置疑的威嚴。

　　劉家族長張了張嘴，想說什麼，最終隻是長嘆一聲，揮了揮手，讓家丁打開了糧倉大門。五千石糧食，一石一石地過秤，從半夜一直忙到天亮。蕭戰親手寫了一張借條，蓋上都督同知的大印，遞給劉家族長。那老者接過借條，手抖得厲害，紙在他手裡簌簌作響。

　　後來呢？後來朝廷的糧草到了，那批「借」的糧是不是還了？蕭戰皺了皺眉，他記不清了。當時戰事吃緊，三天一小仗，五天一大仗，後勤混亂得像個篩子。借條可能弄丟了，也可能是他忘了上報戶部，後來殺了一些參與囤糧哄擡糧價的龜孫子，本地的幾家大糧商更是聽蕭色變。好幾家都被抄了家。搜出了三十萬石糧食。八十萬兩白銀。但優先補給了前線，那筆「借」糧就成了一筆糊塗賬。那些蕭戰借糧的家族更是連屁也不敢放一個，更別說要糧了。生怕因為囤糧被蕭戰牽連上，抄了家。再後來，新皇登基，朝堂風雲變幻，他被調回京城，東南的事便如斷線的風箏，再也無暇顧及。

　　二狗在旁邊看他皺著眉頭，半晌不說話，小聲問：「四叔，怎麼了？信上說什麼？是不是有人要造反？」

　　蕭戰睜開眼，把信遞給他。「你看看。番禺指揮使給我寫的信，說劉家當年捐過糧。當年我在東南沿海打倭寇，糧荒，找劉家『借』了五千石糧食。說是『借』，其實跟搶差不多。人家不給，我硬拿的。還打了一張借條。後來好像沒還。」

　　二狗愣了一下，嘴巴張得能塞進一個雞蛋。「那您這是——吃大戶？」

　　蕭戰瞪了他一眼，目光如刀。「什麼吃大戶？那是徵用！軍糧！打仗的時候，徵用民糧是常有的事。後來朝廷撥了糧，應該還了吧？我記得我還專門寫了個條陳給戶部……」他說著說著，聲音低了下去，底氣明顯不足。

　　二狗湊近一步，壓低聲音：「您不記得了？」

　　蕭戰沉默良久，端起桌上的茶杯，發現茶已經涼了。他抿了一口，苦澀的味道在舌尖蔓延。「……不太記得了。當時太忙了，每天打打殺殺，誰還記得糧倉的賬？當年還殺了不少屯糧的奸商，能放過他們就不錯了。也沒人跟我提這事啊！」

　　二狗撓了撓後腦勺，一臉為難：「那現在人家找上門來了，怎麼辦？還還是不還？五千石糧食，現在值多少錢？四叔，咱們國公府賬上可沒多少餘錢，科學院那邊還在燒錢呢。」

　　蕭戰想了想，伸出手指在桌上比劃。「按市價，一石糧食五錢銀子，五千石就是兩千五百兩。不算多，對劉家來說九牛一毛。但人家沒提還錢的事，信上說的是『捐』。這是給我面子，把當年的強征說成自願捐獻，既全了我的名聲，又送了一個人情。」

　　二狗：「那您的意思是？咱們收還是不收？」

　　蕭戰站起來，背著手在飯廳裡踱了兩步，靴子踩在青磚地上，發出沉悶的聲響。他走到窗前，推開窗，一陣帶著涼意的晚風吹進來，吹得燭火搖曳不定。「禮收了。拍賣會上，劉家參加競拍，一視同仁。不會因為當年的事給他們特殊照顧，也不會故意為難他們。公事公辦。劉家通過指揮使送這封信，無非是探探我的口風，看看我記不記得當年的事，會不會念舊情。我若給了他們特殊照顧，別的商戶怎麼看？拍賣還怎麼搞？」

　　二狗點點頭，又搖搖頭：「那借條的事呢？萬一人家哪天把借條拿出來，或者指揮使拿這個說事，怎麼辦？」

　　蕭戰轉過身，目光落在桌上那封信上。「……找找看。能找到就還，找不到——就當捐了。反正信上人家說是捐，我若硬要還錢，反倒是打人家的臉，顯得生分。但這個人情，我記下了。」

　　二狗無語，半晌憋出一句：「四叔，您這『借』了人家糧，人家還給您送禮，這叫什麼？這叫『欠債的是大爺』。劉家這買賣做得精，當年五千石糧食，換今日一個國公的人情，值大發了。」

　　蕭戰瞪了他一眼，卻沒有真的生氣。「你少說風涼話。當年要不是我『借』了那批糧，水師士兵餓著肚子怎麼打仗？倭寇打過來了，你上去擋？劉家當年是吃了虧，但倭寇平了，他們的海船才能安穩出海做生意。這賬不能這麼算。」

　　二狗閉嘴了，但表情依然有些不服氣。

　　老吳在門口探頭，小心翼翼地問：「國公爺，番禺的禮怎麼處理？都在前院堆著呢。有荔枝幹、龍眼乾、陳皮、香料，還有一筐——海鮮幹？說是自己曬的。老奴看了，那荔枝幹顆顆飽滿，核小肉厚，是貢品級別的；龍眼乾用絲線串成串，金黃金黃的；陳皮是十年以上的老皮，香氣能飄半條街；香料有檀香、胡椒、丁香，包裝得整整齊齊；那海鮮幹就……味道有點沖，老奴沒敢細聞，像是蝦乾和魷魚乾混著。」

　　蕭戰擺擺手：「收了。登記造冊。跟別家的一起。」

　　老吳應了一聲，卻沒有立刻走，而是搓著手，欲言又止。

　　「還有事？」蕭戰問。

　　老吳壓低聲音：「國公爺，老奴多嘴一句。那送信的管事臨走時，還塞給老奴一個小包袱，說『請吳管家轉呈國公爺，這是劉老太爺的一點私人心意，不入公賬』。老奴沒敢拆，您看……」

　　蕭戰眼神一凜，隨即又鬆弛下來。他沉吟片刻，道：「拿來。」

　　老吳從懷裡掏出一個小布包，雙手奉上。蕭戰接過來，入手沉甸甸的。他解開布包，裡面是一方玉佩，羊脂白玉，雕成一艘海船的模樣，船帆上刻著一個小小的「劉」字。玉質溫潤，在燭光下泛著柔和的光澤，顯然不是凡品。

　　蕭戰拿起玉佩，在掌心掂了掂，忽然笑了。「好一個劉家。公禮是公禮，私禮是私禮。公禮走明賬，私禮走人心。這劉老太爺，是個人精。」

　　二狗湊過來看了一眼，咂舌道：「四叔，這玉佩少說值幾百兩吧？劉家這是下了血本啊。」

　　蕭戰將玉佩重新包好，遞給老吳：「收進內庫，單獨登記。玉佩是私禮，但此刻收私禮，容易落人口實。等拍賣會結束，若劉家憑本事中標，這玉佩我當面還他，算作賀禮；若他們沒中標，玉佩連同公禮一併退回，一文不少。」

　　老吳接過玉佩，嘆服道：「國公爺高明。」

　　蕭戰重新坐回桌前，看著那碗已經微涼的老鴨湯，卻沒了胃口。他拿起筷子，又放下，忽然問道：「二狗，你說這指揮使梁城，為何肯替劉家送信？他一個三品武官，犯得著為一個商戶當信使嗎？」

　　二狗撓撓頭：「我不懂這些彎彎繞。也許是收了劉家的錢？」

　　蕭戰搖頭：「不止。番禺指揮使，掌管衛所，而劉家做海貿，船要出海，人要走碼頭，貨要過關卡，哪一樣不要經過衛所？指揮使和當地海商，本就是一根繩上的螞蚱。梁城替劉家送信，既是賣我一個人情，也是告訴我——劉家在番禺的根基深著呢，連指揮使都為他們說話。這是示威，也是示好，更是一層保護色。」

　　二狗恍然大悟：「原來如此。那咱們豈不是被架在火上了？」

　　蕭戰端起那杯涼茶，一飲而盡，嘴角浮起一抹冷笑。「架在火上？他們還不夠格。我蕭戰在東南沿海殺人如麻的時候，他們還在家裡蒙著頭髮抖呢。告訴老吳，明天起，所有送禮拜訪的商戶，一律登記在冊，禮單抄寫備案。我有他用，我要讓所有人都看著，這拍賣，是擺在太陽底下的買賣，不是暗室裡的交易。」

　　二狗肅然起敬，拱手道：「末將明白。四叔，那這信……」

　　蕭戰拿起那封信，又讀了一遍，然後走到燭台前，將信紙湊近火焰。火舌舔上宣紙，迅速捲起、焦黑、化為灰燼，飄落在銅製的燭台裡。

　　「信，我燒了。但人情，我記著。五千石糧食，換我蕭戰一個公道。告訴劉家，拍賣場上，憑實力說話。我蕭戰不欠他們的，他們也不欠我的。兩清了。」

　　二狗看著燭台裡那縷青煙，忽然覺得，四叔的背影在暮色中顯得格外高大，也格外孤獨。