蕭戰這天從宮裡回來，屁股還沒坐熱，就讓李錚去把鐵蛋和周師傅叫來。李錚放下茶杯，慢悠悠地去了，過了小半個時辰，才帶著兩人回來。鐵蛋跑得氣喘籲籲，臉上還帶著剛從熱氣球上下來的紅印子，周師傅叼著煙袋鍋子，慢吞吞地跟在後面，一副天塌下來都不著急的模樣。

　　蕭戰開門見山：「皇上準了。現在第一件事——找地方建基地。」

　　鐵蛋愣了愣：「基地？啥基地？」

　　蕭戰說：「空軍基地。專門給天兵營訓練用的地方。科學院這塊地太小了，飛個熱氣球還得躲著樹，萬一掉下來砸著人怎麼辦？就算砸不到人，砸到花花草草也不行啊！」

　　周師傅吐了口煙：「國公爺，您打算在哪兒建？」

　　蕭戰站起來，走到牆上掛著的那張京城周邊地圖前，一巴掌拍在南苑的位置：「這兒。」

　　鐵蛋湊過去看，撓撓頭：「南苑？那不是皇上打獵的地方嗎？」

　　蕭戰說：「以前是。現在不打了。那塊地空著也是空著，我找皇上要過來了。」

　　周師傅眯著眼睛看了看地圖：「南苑確實不錯。地勢開闊，一馬平川，沒什麼遮擋。風向也穩，我在那邊待過，早上起來風都是從北邊來的，不急不緩，正適合飛。」

　　鐵蛋問：「周師傅，您咋知道風向穩？」

　　周師傅說：「我年輕時候在京都南苑幹過活，給皇上修過馬場。那邊早上起來晾衣服，衣裳掛上去是往南飄，中午往西飄，傍晚又往北飄，天天如此。錯不了。」

　　鐵蛋眼睛亮了：「真的？天天如此？」

　　周師傅點頭：「我在那邊待了兩年，基本沒變過。偶爾變天的時候不一樣，但變天之前能看出來——天上的雲走得快，或者燕子飛得低。那時候不飛就是了。」

　　蕭戰拍著桌子站起來：「就沖這個，南苑沒跑了。明天一早，咱們去看看。」

　　第二天天剛亮，蕭戰就帶著鐵蛋和周師傅出了城。三月的清晨還有點涼，鐵蛋縮著脖子坐在馬車裡，周師傅靠著車壁打盹，煙袋鍋子還在嘴裡叼著，沒點著。蕭戰掀著簾子往外看，出了城往南走，路兩邊全是麥田，綠油油的，一直鋪到天邊。遠處有幾間農舍，炊煙升起來，被風吹成一條斜線。

　　馬車走了大半個時辰，到了南苑。蕭戰跳下車，站在一塊高地上四處張望。這塊地確實大，一眼望不到頭，全是平坦的草地，偶爾有幾棵歪脖子樹，稀稀拉拉地站著。地上還留著前些年打獵時搭帳篷的痕迹，幾根木樁子歪歪斜斜地戳在土裡，周圍長滿了野草。

　　蕭戰手裡拿著張地圖，左看右看。周師傅蹲在土坡下面抽煙袋鍋子，鐵蛋站在旁邊，腳底下踩著一坨牛糞都沒注意。

　　「國公爺，您看了一早上了，到底行不行啊？」周師傅吐出個煙圈。

　　蕭戰沒理他，又轉了一圈，把地圖翻了個面再看。鐵蛋忍不住湊過來：「國公爺，您地圖拿反了。」

　　蕭戰低頭一看，果然反了。他把地圖正過來，面不改色：「我就是看看背面有沒有畫東西。」

　　周師傅和鐵蛋對視一眼，都沒敢接話。

　　蕭戰又看了片刻，終於把地圖一卷，指著前面那片開闊地：「就這兒了。」

　　周師傅站起來，順著他的手指看過去。一片荒地，長滿了野草，遠處有幾棵歪脖子樹，再遠處就是京城的城牆。地上坑坑窪窪的，昨兒個剛下過雨，到處是水窪。

　　「國公爺，這地方……」周師傅猶豫了一下，「是不是太荒了點？」

　　蕭戰說：「荒就對了。不荒能輪得到咱們？城裡寸土寸金，你上哪兒找這麼大塊地？」

　　鐵蛋踩了踩地上的土，蹲下來捏了一把：「國公爺，這土硬實，地基好打。比科學院那邊強多了，那邊底下全是石頭，挖地基挖了半個月。」

　　周師傅叼著煙袋鍋子，在周圍轉了一圈，時不時擡頭看天，又低頭看看地上的草。轉了大半個圈，走回來說：「國公爺，這塊地行。北邊有片林子，能擋風。南邊開闊，起飛降落都方便。東邊地勢高一點，可以在那邊建觀測站，看得遠。」

　　蕭戰說：「觀測站？」

　　周師傅說：「您不是說要研究天氣嗎？觀測站建在高處，看得清楚。風向、雲層、能見度，一眼就能看出來。」

　　蕭戰點點頭，又問鐵蛋：「你覺得呢？」

　　鐵蛋站起來，拍拍膝蓋上的土：「俺覺得行。就是地方太大了，俺怕管不過來。」

　　蕭戰笑了：「大還不好？嫌大你就少飛點，在天上多看看，把地形摸清楚了再下來。」

　　鐵蛋撓撓頭，沒說話。

　　三個人又在附近轉了一圈，蕭戰讓人在地上打了幾個木樁，標出基地的範圍。鐵蛋拿著根棍子在地上畫線，畫得歪歪扭扭的，周師傅看不下去，搶過棍子重新畫了一遍。

　　蕭戰站在高處，看著這片空地，腦子裡已經開始規劃了。這邊建營房，那邊建訓練場，熱氣球起降的地方得鋪平，不能有石頭。旁邊還得挖個水池，萬一熱氣球掉下來起火，能就近取水。還有氣象觀測站，建在東邊的高地上，跟基地隔開一段距離，免得互相幹擾。

　　鐵蛋插嘴：「國公爺，這地方有牛糞。」

　　蕭戰看他一眼：「有牛糞怎麼了？」

　　鐵蛋說：「有牛糞就說明有人放牛。有人放牛就說明這地有人占著。」

　　蕭戰愣了一下，然後點點頭：「有道理。鐵蛋，你現在考慮問題越來越周全了。」

　　鐵蛋撓撓頭，不好意思地笑了。

　　周師傅又點了一鍋煙：「國公爺，您選這兒，總得有個理由吧？回頭皇上問起來，咱們得說出個子醜寅卯來。」

　　蕭戰掰著手指頭數：「第一，地勢開闊。熱氣球起飛降落需要大場地，你看看這地，方圓二裡沒有高房子，沒有大樹，敞亮。」

　　周師傅點頭。

　　「第二，風向穩定。」蕭戰指了指天上的雲，「你們看看那雲，從西往東飄，穩當。我觀察了好幾天，這地方風向來來去去就那麼幾個方向，不亂。」

　　周師傅又點頭。

　　「第三，離京城近。」蕭戰指著遠處城牆，「看見沒有？騎馬一炷香的功夫就到。有什麼事，報信快。皇上想看演習，擡腿就到。」

　　周師傅想了想：「還有嗎？」

　　蕭戰說：「還有第四條——這地便宜。」

　　周師傅差點被煙嗆著。

　　鐵蛋在旁邊問：「國公爺，那牛糞的事呢？」

　　蕭戰說：「牛糞的事，你去跟放牛的說。給他點補償，換個地方放牛。別欺負人家，該給多少給多少。」

　　鐵蛋點頭：「明白。」

　　蕭戰從土坡上跳下來，拍拍手上的土：「行了，就這麼定了。周師傅，您回去畫圖紙。鐵蛋，你去京營要人，明天開工。」

　　鐵蛋又愣住了：「要人？要多少人？」

　　蕭戰想了想：「先要兩百個。挖地基、砌牆、搭棚子，都是力氣活。人多好辦事。」

　　鐵蛋點頭：「行。俺去要。那啥，國公爺，俺有個事兒想問您。」

　　蕭戰說：「什麼事？」

　　鐵蛋搓著手，吞吞吐吐地說：「天兵營建起來，誰當教習？」

　　蕭戰看著他：「你當。」

　　鐵蛋的腿一軟，差點跪地上：「俺？俺當教習？」

　　蕭戰說：「對。你當。你是天兵營的總教習。就教你從京畿大營選回來的兵。」

　　鐵蛋的臉從紅變白，從白變青，結結巴巴地說：「國公爺，您別逗俺了。俺連字都寫不利索，怎麼能教人飛天？」

　　蕭戰說：「你不教誰教？整個大夏，誰比你飛得多？誰比你更懂熱氣球？你飛了二百多次，在天上待的時間比誰都長。你不當教習，誰當？」

　　鐵蛋張了張嘴，說不出話。

　　周師傅在旁邊插嘴：「鐵蛋，國公爺說得對。你是最合適的人選。別怕，教人這事兒，慢慢來。你飛得好，就能教得好。」

　　鐵蛋還是腿軟：「可俺……俺不會教啊。俺自己飛還行，讓俺教別人，俺不知道該說啥。」

　　蕭戰拍拍他的肩：「不知道說啥就說你飛的時候是怎麼做的。怎麼點火，怎麼控制閥門，怎麼判斷風向，怎麼往下扔火藥包。你怎麼做的，就怎麼教。不用講大道理，講實在的。」

　　鐵蛋沉默了好一會兒，然後深吸一口氣：「行。俺試試。」

　　蕭戰說：「不是試試，是一定要成。」

　　鐵蛋咬著牙，用力點了點頭。

　　從南苑回來的路上，鐵蛋坐在馬車裡，一言不發。周師傅看了他一眼，知道他在想事兒，也沒打擾他，靠著車壁繼續打盹。

　　蕭戰掀著簾子看外面的麥田，忽然說：「鐵蛋，你知道我為什麼讓你當教習嗎？」

　　鐵蛋擡起頭。

　　蕭戰沒回頭，聲音很平靜：「因為你最懂熱氣球。這東西不是書本上能學來的，是靠命飛出來的。你飛了二百多次，咱要教的是實戰經驗。你試出來的那些東西，比什麼書都管用。」

　　他頓了頓：「你教給那些學員的，不是怎麼飛，是怎麼活著回來。」

　　鐵蛋的眼眶一下子紅了。

　　他低下頭，悶聲道：「國公爺，俺明白了。」