風暴完全沒有停歇的跡象。風從八九級逐漸升級到十級以上，海面上的浪頭已經比主艦的桅杆還高了——那些墨綠色的浪牆從遠處豎起來的時候，二狗仰頭看去，感覺自己像站在一口井的底部，井口正在被一片移動的山峰封住。浪頭拍過來的時候，整個船體像被一隻巨手托起來拋向空中，然後又在瞬間落回谷底，船頭紮進前方的浪谷裡，激起的水花飛濺到半空中又被風吹散成一片白茫茫的霧。

　　二狗在絞盤旁邊蹲了大約一炷香的時間，水已經沒過了他的鞋面，海風吹得他睜不開眼睛，每一次浪頭打過來他都要把絞盤的柱子抱得更緊一些，手指關節都泛了白。他擡頭找了一圈，看到錢多多正從廚房方向跌跌撞撞地往這邊跑——錢多多身後跟著幾隻滾出來的木桶和一隻傾倒的醬缸，他邊跑邊回頭看了一眼那缸東瀛醬油，臉上露出了一個極度痛苦的表情，但他沒有停下來去扶，而是繼續朝二狗的方向跑了過來。

　　跑到了距離二狗大約三步遠的地方，船體又是一個大角度傾斜，錢多多腳下一滑，整個人像個陀螺似的在地上轉了小半圈，直直地朝著船舷方向滑了過去。二狗眼疾手快，從絞盤柱子上鬆開一隻手，一把撈住了錢多多的腰帶——也不知道是運氣好還是二狗撈腰帶的技能在船行千裡中練就了——他拽著錢多多的腰帶往回一拉，兩人撞在一起，二狗順勢用另一隻胳膊把錢多多的腰箍住了，像一個溺水的人抱住了一根浮木，力度大到錢多多差點喘不上氣來。

　　「錢哥！別撒手！別松！」二狗的聲音在風裡聽起來像隔了一層水，悶而遠。錢多多被他箍得腰都快斷了，但也沒有掙紮，反過來也抱住了二狗的肩膀，兩人像兩枚被釘在一起的釘子一樣固定在絞盤旁邊，任由浪頭在他們頭頂上蓋過來又退下去，一次又一次。錢多多抽空喊了一句：「二狗哥你鬆開點！我腰要斷了！」二狗非但沒松，反而箍得更緊了：「斷腰總比掉進海裡餵魚強！我選斷腰！」錢多多被他這句話噎得說不出話來，隻好咬著牙繼續保持著這個「要斷不斷」的姿勢，每過一個浪頭就喘一口氣，每過一個浪頭就在心裡默默數數——像在用自己的腰圍丈量風暴的長度。

　　「這浪什麼時候是個頭！」二狗仰頭又是一聲喊，正好一個大浪從側面劈下來，把他後半截話全淹進了水裡。等他緩過氣來的時候，錢多多在他耳邊吼了一句：「別喊了！省口氣！風會把你的話塞回嗓子裡！」二狗果然閉嘴了，隻用眼睛瞪著頭頂那片像墨汁潑開的天空，用目光表達了一個「風暴你大爺」的完整句子。

　　旁邊幾個水手也在各自尋找能固定自己的位置，有的抱著桅杆、有的縮在炮位之間、有的趴在地上四肢並用像壁虎一樣貼著甲闆，沒有人嘲笑二狗抱腰的姿勢——因為在這種浪高桅頂的風暴裡，能找著一個人抱緊就已經是本事了。鐵蛋從艦橋邊沿探出半個身子，朝下面喊了一句：「二狗！錢多多！你們倆抓緊了！前面還有幾排大浪——」他的話被一陣狂風切斷了，後半句消散在風裡，但二狗和錢多多都從鐵蛋的表情裡讀出了兩個字：挺住。

　　風暴最猛烈的時候，主艦的動力艙傳來了一陣急促的警報——幾盞紅色信號燈同時閃爍，值班水手從艙口衝出來，臉被蒸汽熏得通紅，扯著嗓子朝艦橋方向喊：「鍋爐艙壓力表飆升！安全閥卡死了！再不降壓鍋要炸了！」

　　鐵蛋在艦橋上的臉色瞬間變了。他鬆開欄杆，一步三晃地衝下樓梯，腳還沒有站穩就已經在往鍋爐艙的方向跑了。甲闆上積了半尺深的水，他一腳踩下去水花四濺，褲腿濕到了膝蓋，但他連停頓都沒有，徑直衝向那道通往鍋爐艙的鐵門。鐵門後面傳來尖銳的蒸汽嘶鳴聲，像有幾百條蛇同時在門闆後面吐信子。

　　二狗抱著錢多多看到鐵蛋從身邊跑過，大聲喊了一句：「鐵蛋哥你去哪兒！」鐵蛋沒有回頭，隻甩過來一句：「鍋爐艙！閥門卡了！」他的身影很快就消失在通往底層艙室的樓梯拐角，甲闆上隻留下一串濕漉漉的腳印，又很快被新的海水覆蓋掉。

　　鍋爐艙裡霧氣瀰漫，能見度極低，溫度高得嚇人，空氣裡全是濕熱的鐵鏽味和燃燒不完全的煤煙味。鐵蛋衝進去的時候被蒸汽撲了一臉，眼睛下意識地眯起來，但他沒有停下來適應環境，而是憑著記憶摸到了那排壓力表和安全閥的位置。他擡頭看了一眼壓力表——指針已經逼近紅色警戒區的上限，還在緩慢地向極限刻度移動。旁邊的安全閥手柄被卡死在一個奇怪的角度上，閥桿明顯變形了，手柄下方的連接處鏽蝕得厲害，像是很久沒有被活絡過。鐵蛋沒有猶豫，一把抓住那隻手柄，開始用全力擰。

　　手柄紋絲不動。蒸汽從閥門周圍的縫隙裡嘶嘶地噴出來，溫度燙得鐵蛋的手指皮膚瞬間泛紅起泡，但他沒有鬆手。他換了一個姿勢，把整個人的重心壓上去，雙腳抵住地面，全身的力氣集中到兩隻手和腰部上——手柄發出了一聲沉悶的金屬摩擦聲，像鏽蝕了幾十年的鐵門被人強行推開了一條縫。蒸汽從閥桿根部洩出來，嗤地一聲噴在他的小臂上，那一片皮膚立刻變色，但他咬著牙繼續擰，嘴裡發出了一聲低啞的悶哼，像是把疼痛也一起壓進了那隻手柄裡。

　　「再……再轉半圈……」他嘴裡念叨著，手上又加了一把力。手柄終於在一聲更加尖銳的金屬嘎吱聲中轉動了約四分之一圈，又卡住了。壓力表的指針在這四分之一圈的轉動後明顯停滯了一下，不再像方才那樣持續上升，但依然停在警戒區內。鐵蛋喘了口氣，用被蒸汽燙出紅白水泡的手背擦了一把臉上的汗和蒸汽混合的液體，然後再次發力——這次他用了腰部旋轉的慣性，一聲悶響過後，手柄又轉了半圈，高壓蒸汽從洩壓口發出了一聲尖銳的噴嘯，像一隻被掐住脖子的巨獸終於找到了喘氣的機會。

　　壓力表的指針開始慢慢回落。鐵蛋靠在那隻閥門旁邊，大口喘著氣，低頭看了一眼自己的雙手——掌心全是水泡，小臂上紅白交錯，有幾處皮已經被蒸汽燙得卷了起來。他動了動手指，確認十根指頭都還能彎曲，才鬆了一口氣。旁邊衝進來的水手把他從閥門旁拉開，有人端來一桶涼水澆在他手臂上，涼水接觸到燙傷皮膚的瞬間，鐵蛋悶哼了一聲，但沒有躲，就站在那裡任水澆著，低頭看著地面上漸漸變紅的積水，像在確認這些都是自己流的血而不是鍋爐裡漏出來的。

　　艙室外的風暴依然在肆虐，但這隻巨獸的心臟已經恢復跳動了。鐵蛋靠著艙壁坐了一會兒，動了動那隻還好的右手從腰間摸出一塊布，纏在左手的傷處，動作笨拙但倔強，像一隻受了傷的野貓在舔自己的傷口，不肯讓人看到太多脆弱。旁邊的水手想要幫他，他搖了搖頭：「先去穩住舵輪，我這裡沒事。」那水手猶豫了一下，轉身跑回崗位去了。鐵蛋靠在蒸汽漸漸散去的艙壁上，閉上眼睛緩了幾息，然後又睜開，站起身來，一步一步地朝樓梯口走去。

　　艦橋上，蕭戰穩立如山。風暴雖然依然兇猛，但他手握欄杆的姿態沒有絲毫緊張過度或驚慌失措的痕迹。他的衣擺被風吹得向後翻飛，頭髮也亂了，但他說話的語氣從始至終沒有提高半度，像在跟人聊今天的晚飯吃什麼。

　　「傳令各艦，保持距離，不要收攏編隊。」他偏頭對傳令兵說，「風浪太大，靠太近容易碰撞。讓二號艦再往左偏三度，四號艦保持當前航速，不要試圖跟主艦並排。」傳令兵揮動信號旗，在狂風暴雨中把命令傳了出去。各艦依次響應，編隊間距重新拉開，船與船之間留出了足以緩衝搖擺的間距。

　　二狗不知什麼時候已經從絞盤那邊挪到了艦橋下方避風的角落，隔著一段距離仰頭望著蕭戰的側影。他看到四叔在風浪中站得筆直，海圖上被雨水浸濕的地方他用袖口擦了擦，又用手指在圖上劃了一道線，像是在腦子裡已經模擬好了接下來半個時辰的航行路徑，每一步都已經被提前計算過了。二狗張了張嘴，想喊一聲「四叔小心」，但話到嘴邊又咽了回去——因為他看到蕭戰低頭看了一眼海圖上的風向標記，用隻有自己聽得見的音量嘀咕了一句：「這風浪擱現代也就橙色預警，離紅色還差兩檔。」

　　這句話被風送進了二狗的耳朵裡，但他完全聽不懂。「橙色預警」是什麼意思？「紅色」又是什麼？為什麼四叔說「也就」兩個字的時候語氣裡帶著一種「這點風算什麼」的淡淡輕蔑？二狗愣在原地，任雨水從頭澆到腳，腦海裡反覆轉著這四個字，像在嚼一塊怎麼嚼都嚼不爛的硬糖。

　　鐵蛋從鍋爐艙走出來，渾身濕透、雙手帶傷，步履踉蹌地爬回艦橋，向蕭戰報告：「公爺！鍋爐艙安全閥已經手動洩壓了！壓力恢復正常！可以繼續航行！」蕭戰轉頭看了他一眼，目光在他纏著布的雙手上停留了一瞬，然後點了點頭：「辛苦了。先把傷處理一下，這裡暫時不需要你指揮。」鐵蛋搖頭：「還能頂一會兒。風暴還沒過去，舵輪不能離人。」蕭戰沒有堅持，拍了拍他的肩膀，那一下輕而穩，帶著一種「我知道了」的確認感，然後重新把目光轉回海圖和前方的海面。

　　風聲呼嘯，浪頭一個接一個地拍上甲闆，但主艦始終保持著穩定的航向，船頭迎著浪湧的方向微微偏轉，像一柄被握在穩手中的刀，任由包裹刀身的布料如何抖動，刀鋒始終朝著同一個方向伸展。後面四艘護衛艦也按照命令保持著各自的間距和航速，編隊雖然被風浪推得鬆散了一些，但整體的陣型始終沒有散架，像一隻大雁在暴風中調整翅膀的角度來保持隊形，每隻雁都知道自己該飛的位置。