死寂持續了約莫五息。

　　五息時間，足夠沈萬金臉上的血色褪盡，足夠高明遠手裡的文書滑落在地發出「啪嗒」輕響，足夠在場所有官員和商賈把「澤王府」三個字在心裡翻來覆去嚼碎了又拼起來。

　　然後，周延泰動了。

　　這位江南總督緩緩坐回椅子上，端起面前那盞已經涼透的茶，抿了一口。動作從容，彷彿剛才那石破天驚的指控隻是微風拂面。他放下茶盞時，甚至還能維持住面上的平靜，清了清嗓子。

　　這一聲輕咳，像某種信號。

　　大堂內凝固的氣氛微微鬆動，所有人都下意識看向他——這位江南官場的「定海神針」。

　　「諸位，」周延泰的聲音恢復了慣常的沉穩，帶著一種刻意為之的平和，「稍安勿躁。」

　　他目光掃過全場，尤其在沈萬金和蕭戰身上多停留了一瞬，然後繼續道：「糧務之事，錯綜複雜。青龍閘有無異常，本督自會派人核查。沈老闆與澤王府的往來，若真有其事，也需詳查賬目，辨明是正常採買還是別有隱情。」

　　他頓了頓，語氣越發和緩，像在安撫一群受驚的孩子：「當下最要緊的，是商討平糧之策，穩定民心。諸位同僚，諸位東家，咱們聚在此處，是為解決問題，而非激化矛盾——」

　　這一套「稍安勿躁—從長計議—顧全大局」的連招，堪稱官場和稀泥的教科書級示範。不少官員暗暗鬆了口氣，緊繃的肩膀放鬆下來。是啊，天塌下來有高個子頂著，周總督都這麼說了，想必……

　　「不用商討了。」

　　蕭戰的聲音，不高，卻像一把鎚子，狠狠砸碎了周延泰精心營造的「平和」假象。

　　他站起身，動作不快，甚至有些懶洋洋的。但當他擡手解開尚方寶劍上那截大紅綢時，所有人都屏住了呼吸。

　　紅綢滑落，露出玄黑色的劍鞘，鞘身纏著暗金色的龍紋。

　　蕭戰握住劍柄。

　　「噌——」

　　長劍出鞘的聲音，清脆、冰冷、帶著金屬特有的震顫，在大堂裡回蕩。

　　劍身映著窗外透進來的天光，寒芒流轉，瞬間映亮了半間大堂！那光刺得人眼疼，幾個離得近的官員下意識眯起眼，往後縮了縮。

　　蕭戰提著劍，走到大堂中央。金線麒麟補服在走動間閃閃發光，他扛了一上午的劍此刻握在手中，劍尖斜指地面，整個人氣勢陡然一變——從弔兒郎當的滾刀肉，變成了真正手握生殺大權的欽差。

　　「此劍，乃皇上親賜。」蕭戰聲音平靜，卻字字清晰，「上斬貪官，下斬奸商。」

　　他轉向周延泰，劍尖微微擡起：「周總督要『從長計議』，可以。高知府要『調查核實』，也行。」

　　劍尖一轉，指向還跪在地上、面無人色的沈萬金。

　　「但老子現在問的是——」蕭戰盯著沈萬金，一字一頓，「沈老闆，你倉庫裡那些糧食，賣，還是不賣？若是賣，什麼價賣？」

　　那眼神，像猛獸盯著獵物。

　　沈萬金渾身一哆嗦，嘴唇翕動，好半天才擠出聲音：「賣……自然賣……按、按市價……」

　　「市價？」蕭戰笑了。

　　那笑容看在沈萬金眼裡，比鬼還可怕。

　　「行。」蕭戰點頭，忽然提高音量，「李虎！」

　　「在！」

　　如雷的應答聲從大堂外傳來，緊接著，沉重的腳步聲由遠及近。

　　眾人驚愕望去。

　　隻見李虎——那個青山縣安保團出身、身高八尺、壯得像頭熊的漢子——扛著一桿東西走了進來。

　　不是刀，不是槍。

　　是一桿秤。

　　一桿特大號、黑鐵鑄就、秤桿有成人手臂粗、秤砣像個小石磨的——巨秤！

　　「咚！」

　　李虎把巨秤往大堂中央一杵，青磚地面都顫了顫。秤桿尾端的鐵環叮噹作響。

　　蕭戰走過去，用尚方寶劍的劍身，「鐺」地拍了一下秤桿。

　　金屬交擊的銳響，震得人耳膜發麻。

　　「洪武三年，太祖皇帝欽定江南米價基準——上等粳米，每石一兩二錢銀；中等粳米，每石一兩銀；糙米，每石八錢銀。」蕭戰看著沈萬金，笑容擴大，「沈老闆，你那庫裡的，是上等米吧？」

　　沈萬金眼前一黑。

　　洪武三年？！那是八十多年前的價了！那時候一兩銀子能買一石上等米，現在……現在杭州城黑市上一石米已經炒到五兩、六兩了！

　　「太、太傅……」沈萬金聲音發飄，「這……這不合時宜啊……」

　　「不合時宜？」蕭戰劍尖一挑，指向李虎扛來的那桿巨秤，「那就合合時宜——李虎，就在這兒，當著所有人的面，按洪武三年的價，給老子稱糧！」

　　他環視右邊那些面如土色的糧商們，慢悠悠補充：「諸位東家的倉庫，待會兒也一併去稱。放心，朝廷不白拿——按洪武三年的價，現銀結賬。」

　　他拍了拍劍身，笑眯眯道：「少一錢，這劍……說話。」

　　「轟——」

　　糧商席炸鍋了。

　　「洪武三年？！那時米價每鬥才三十文啊！」

　　「現在市價一鬥都要四百文了！這是明搶！赤裸裸的明搶！」

　　「朝廷怎能如此對待糧商？寒心！寒心啊！」

　　哭嚎聲、抗議聲、捶胸頓足聲混作一團。剛才還跟著沈萬金控訴龍淵閣的商賈們，此刻一個個如喪考妣，有的癱在椅子上喘粗氣，有的跳起來指著蕭戰想罵又不敢，還有的已經開始盤算家裡藏在地窖裡的私房錢夠不夠打點……

　　蕭戰掏掏耳朵，等這波聲浪稍微平息，才懶洋洋開口：「搶？」

　　他嗤笑一聲：「老子這是『平價採購』，朝廷給錢的，白紙黑字，童叟無欺。」他頓了頓，眼神陡然轉冷，「還是說……你們更想讓我『徵用』？」

　　「徵用」兩個字，輕飄飄的，卻像一盆冰水，澆得所有人透心涼。

　　《大夏律》寫得明白：非常時期，官府有權徵用民間物資以安民生，事後酌情補償——至於怎麼「酌情」，補償多少，那可就全看官老爺心情了。相比起來，「洪武三年價」雖然低得離譜，好歹是明碼標價……

　　沈萬金猛地扭頭看向周延泰，眼神裡寫滿了求救，嘴唇哆嗦著，無聲地喊：「周總督……周總督……」

　　周延泰終於坐不住了。

　　他站起身，臉上那副「定海神針」的從容終於裂開縫隙，露出底下的焦灼。他上前兩步，對蕭戰拱手，語氣帶著為難：「蕭太傅，這……不合規矩啊。洪武三年的糧價，距今八十餘載，物價騰貴，今非昔比。若按此價強購，恐傷商民之心，亦有損朝廷體面……」

　　「規矩？」

　　蕭戰打斷他，像是聽到了天大的笑話。

　　他反手從懷裡——也不知道他那身華麗的官服怎麼能塞下這麼多東西——掏出一本藍皮冊子，「啪」一聲，摔在周延泰面前的小幾上。

　　冊子攤開，露出裡面密密麻麻的墨字。

　　「周總督，看看這個。」蕭戰指著冊子，「永豐倉真實糧冊——你那個號稱存糧二十萬石的官倉，實際存糧不足一萬石！虧空三十萬石！規矩在哪？」

　　他又掏出一疊紙，「這是漕幫杭州分舵的運糧記錄——三個月運出糧食十五萬石，全是半夜出閘，目的地不明！規矩在哪？」

　　再掏出一張薄薄的紙頁，抖開，上面是幾行小字和幾個紅指印。

　　「這是你小舅子，杭州府戶房經承趙有財，去年秋收時以每石八錢銀的低價，從農戶手裡強購糧食三萬石，今秋以每石五兩銀的高價倒賣出去的賬目副本——周總督，你小舅子這買賣，合規矩嗎？」

　　一連三份證據，一份比一份要命。

　　周延泰臉上的血色，以肉眼可見的速度褪去。他盯著那張寫著自己小舅子罪證的紙，手指微微顫抖，想拿起來看，又不敢。

　　大堂裡鴉雀無聲。

　　所有人都看著周延泰，看著他臉上的從容徹底碎裂，看著他額角滲出細密的冷汗，看著他官袍下的身軀微微佝僂下去。

　　蕭戰慢條斯理地把那些證據一張張收好，重新揣回懷裡。然後他抱著胳膊，好整以暇地看著周延泰，聲音不高，卻足夠讓每個人都聽清：

　　「周總督，你要看規矩，老子這兒多的是。從永豐倉虧空，到漕幫私運，再到官員親屬參與倒賣——這一樁樁一件件，夠不夠『規矩』？要不要我現在就念給大家聽聽，讓大夥兒都評評理，這江南官場的『規矩』，到底是個什麼玩意兒？」

　　周延泰張了張嘴，一個字也說不出來。

　　他身後的官員們，一個個面如死灰，有些膽小的，已經偷偷用袖子擦汗，腿肚子開始轉筋。

　　完了。

　　這是所有人心頭同時浮現的兩個字。

　　就在這劍拔弩張、幾乎要徹底撕破臉的當口——

　　「諸位東家。」

　　一道溫婉清悅的女聲，輕輕響起。

　　像炎熱夏日裡忽然吹來的一縷涼風，打破了令人窒息的僵局。

　　所有人的目光，轉向聲音來處。

　　蕭文瑾款款起身。

　　她今日穿的那身杏黃褙子，在滿堂壓抑沉重的氣氛裡，顯得格外明亮柔和。她臉上帶著恰到好處的淺笑，既不過分親熱，也不顯得疏離，是一種屬於商人的、理智而從容的笑意。

　　她走到糧商席前，步履輕盈，裙擺幾乎不動。目光緩緩掃過那些或驚恐、或憤怒、或絕望的面孔，最後停在沈萬金身上，微微頷首。

　　「沈老闆，諸位東家，」蕭文瑾開口，聲音不高，卻清晰地傳遍每個角落，「妾身有一言，或許可解眼下困局。」

　　沈萬金渾濁的眼睛裡閃過一絲警惕，更多的卻是茫然。他看不懂這個年輕的王妃想幹什麼。

　　蕭文瑾不疾不徐，從袖中取出一沓紙張。

　　不是證據，不是賬冊。

　　是銀票。

　　厚厚一沓，最上面一張，赫然印著「京城寶豐錢莊」、「通兌十萬兩」、「見票即付」的字樣，下面還有錢莊的大印和密押。

　　她把銀票輕輕放在沈萬金面前的小幾上。

　　「龍淵閣，願以高於洪武三年、低於當前市價三成的價格，收購諸位手中存糧。」蕭文瑾聲音溫和，像在談一樁再普通不過的買賣，「現銀結算，絕不賒欠。此十萬兩，隻是定金。糧貨兩清後，餘款三日內付訖。」

　　「高於洪武三年、低於市價三成？」

　　糧商們愣住了，面面相覷。

　　有人飛快地心算起來：現在市價一石米五兩銀，低三成就是三兩五錢。而洪武三年的基準價是一兩二錢……雖然還是遠低於現在的黑市價，但比起蕭太傅剛才那個「洪武三年價」，簡直是從地獄回到了人間！

　　更重要的是——「現銀結算」！

　　如今江南銀根緊縮，不少商戶表面光鮮，實則現金流捉襟見肘。龍淵閣手握巨額現銀，這對許多被糧價套牢、急需回本的糧商來說，不啻於救命稻草。

　　蕭文瑾觀察著眾人神色，又拋出一個誘餌：「此外，龍淵閣可開放江北商路。聽聞諸位手中積壓了不少江南絲綢、茶葉？北邊今年寒冬來得早，這些正是緊俏貨。若信得過龍淵閣，我可安排車隊船隻，助諸位將貨物北運。利潤嘛……」她微微一笑，「比諸位囤糧待沽，至少高出兩成。」

　　打一巴掌，給個甜棗。

　　不，是蕭戰先搶起狼牙棒把所有人砸暈，蕭文瑾再端出蜜糖，溫柔地問：「疼嗎？吃點甜的補補？」

　　糧商們的眼神，從最初的恐懼憤怒，漸漸變得複雜、動搖、算計。

　　沈萬金旁邊，一個約莫三十齣頭、穿著湖藍綢衫的年輕糧商忍不住了，小聲開口：「沈伯，要不……咱們考慮考慮？龍淵閣的信譽……還是不錯的。現銀啊……」

　　「閉嘴！」沈萬金猛地扭頭，惡狠狠地瞪著那年輕人，眼底布滿血絲，「你懂什麼？！這是與虎謀皮！今天他們用低價收你的糧，明天就能用更低的價格收你的鋪子！後天就能讓你傾家蕩產！」

　　他轉向蕭文瑾，咬牙切齒：「王妃好手段！先兵後禮，軟硬兼施！可我沈萬金在江南商界摸爬滾打四十年，不是嚇大的！我那批糧食，就是爛在倉庫裡，也不賣！」

　　「哦？」蕭文瑾挑眉，非但不惱，笑容反而更深了些。

　　她微微傾身，靠近沈萬金，用隻有附近幾人能聽清的聲音，慢悠悠道：「沈老闆，妾身聽說……您庫中那批去年秋天收的晚稻，約有兩萬石，因儲存不當，已有輕微黴變。再不放糧通風，恐怕……就不是『爛在倉庫裡』，而是『變成毒藥』了。」

　　沈萬金瞳孔驟縮！

　　她怎麼知道？！那批陳米他藏得極隱秘，連親兒子都不清楚具體位置！

　　蕭文瑾直起身，聲音恢復正常音量，依舊溫和得體：「對了，龍淵閣藥行新制了一批特效防蟲防黴藥粉，效果頗佳。若沈老闆願意售糧，妾身可附贈一批——免費。」

　　殺人誅心。

　　不過如此。

　　沈萬金的臉，徹底灰敗下去。他張著嘴，像離水的魚，嗬嗬喘了兩聲，最終頹然垂下頭，肩膀垮塌，整個人瞬間老了十歲。

　　周圍那些原本還在觀望的糧商，看到沈萬金這副模樣，心裡最後那點僥倖也煙消雲散。連沈萬金都扛不住，他們這些小魚小蝦，還能翻出什麼浪？

　　幾個機靈的，已經偷偷給蕭文瑾使眼色，手指在袖子裡比劃數字——那是他們能接受的底價。

　　蕭文瑾含笑點頭，眼神示意身後的王二狗上前記下。

　　大局，似乎已定

　　就在糧商們心理防線陸續崩塌、即將「城下籤盟」之際——

　　「縱然糧商願售，運輸亦是難題！」

　　一個尖利的聲音，突兀地響起。

　　眾人望去，隻見杭州知府高明遠不知何時站了起來。他臉色慘白，鼻樑上的膏藥因為激動而微微發紅，但眼神裡卻透著一股破罐子破摔的狠勁。

　　他不能輸！至少不能輸得這麼難看！若是今日任由欽差和龍淵閣掌控全局，他高明遠在杭州官場將再無立足之地！必須攪局，必須製造困難！

　　高明遠深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來有理有據：「蕭太傅，王妃，下官絕非推諉。隻是現實如此——漕幫近日船隻緊缺，大小漕船多有損壞，能用的不足三成！縱有糧食，無船可運，如何能解百姓燃眉之急？此乃客觀困難，非人力可——」

　　「不缺。」

　　溫和卻堅定的聲音，打斷了他的「客觀困難論」。

　　李承弘放下茶盞，站起身。

　　與蕭戰的鋒芒畢露、蕭文瑾的綿裡藏針不同，這位睿親王始終保持著一種沉靜雍容的氣度。他走到堂中，與蕭戰並肩而立，目光平靜地看向高明遠。

　　「漕幫船隻，不缺。」李承弘重複了一遍，語氣不容置疑。

　　高明遠一愣，強笑道：「王爺，此事下官最清楚不過，那漕幫劉舵主親口所言……」

　　「劉舵主？」李承弘唇角微揚，轉向大堂門口，「正好，他也來了。」

　　他提高聲音：「帶劉金水。」

　　片刻寂靜。

　　然後，一陣拖沓的腳步聲傳來，還夾雜著鐵鏈輕微的「嘩啦」聲。

　　兩個身穿欽差衛隊服色的護衛，一左一右，「攙扶」著一個人走了進來。

　　那人一身綢緞衣裳皺巴巴、沾滿污漬，臉上青一塊紫一塊，一隻眼睛腫得隻剩條縫，鼻子歪了，嘴角還殘留著乾涸的血跡——正是漕幫杭州分舵舵主，劉金水。

　　他顯然受了不小的「關照」，走路一瘸一拐，全靠兩邊護衛架著。被拖到大堂中央後，護衛一鬆手，他就軟軟地跪倒在地，腦袋耷拉著，不敢看任何人。

　　滿堂嘩然！

　　漕幫劉舵主，在杭州地界上也算是個有頭有臉的人物，黑白兩道都得給幾分面子。如今竟被揍成這副豬頭模樣，像條死狗一樣拖進來……

　　蕭戰用尚方寶劍的劍尖，輕輕點了點劉金水的後背。

　　「劉舵主，」蕭戰聲音和藹可親，「來，跟高知府說說，你們漕幫的船，缺不缺？」

　　劉金水渾身一哆嗦，猛地擡頭，腫脹的眼睛裡滿是恐懼。他看向高明遠，又飛快地低下頭，帶著哭腔喊道：「不缺！不缺！漕幫上下大小船隻一百二十七艘，全部完好！隨時聽候欽差大人調遣！全力配合朝廷運糧！絕無二話！」

　　他喊得聲嘶力竭，生怕慢了一秒，背後那柄劍就會戳進來。

　　高明遠如遭雷擊，踉蹌後退一步，撞在身後的椅子上，發出「哐當」一聲。他指著劉金水，手指顫抖：「你……你……」

　　「高知府，」李承弘溫聲提醒，「劉舵主已親口證實，船隻充足。你還有何疑問？」

　　高明遠張了張嘴，喉嚨裡發出「咯咯」的怪響，卻一個字也說不出來。他臉上的血色徹底褪盡，眼神渙散，最後腿一軟，整個人癱坐在椅子上，像一灘爛泥。

　　最後一點掙紮，被無情碾碎。

　　所有的戲碼，似乎都演完了。

　　糧商們低頭沉默，沈萬金面如死灰，高明遠癱軟如泥，劉金水跪地發抖。

　　滿堂官員，噤若寒蟬。

　　所有人的目光，最終都匯聚到一個人身上——江南總督，周延泰。

　　這位封疆大吏站在那裡，背脊依舊挺直，但仔細看去，能發現他官袍下的身軀在微微顫抖。他臉上那副慣常的從容早已消失不見，取而代之的是一種深重的疲憊，還有……掙紮。

　　他在掙紮什麼，所有人都心知肚明。

　　是繼續硬扛，賭蕭戰不敢真的在江南大開殺戒？還是低頭服軟，交出權力，換取一線生機？

　　時間一點點流逝，大堂裡靜得能聽到彼此的心跳聲。

　　蕭戰也不催他，隻是提著劍，好整以暇地站著，甚至還有閑心用劍尖在地上劃拉著什麼圖案——仔細看，好像是隻烏龜。

　　終於。

　　周延泰動了。

　　他緩緩地、極其緩慢地，轉過身，面向蕭戰。

　　然後，他整理了一下衣冠，向前一步，深深地、一揖到底。

　　「太傅雷厲風行，思慮周全，下官……」他頓了頓，聲音有些沙啞，「佩服。」

　　這四個字，像用盡了他全身力氣。

　　直起身後，他臉上再無任何錶情，隻有一片麻木的平靜。他轉向全場，用那種宣布判決般的語氣，一字一句道：

　　「即日起，杭州府開常平倉、義倉平糶，糧價按永樂元年標準執行——米每石二兩銀，麥每石一兩五錢。」

　　永樂元年，是十五年前皇上定的平價基準，雖然仍低於當前黑市價，但遠比洪武三年合理得多。這是一個折中，也是周延泰為自己、為江南官場保留的最後一點體面。

　　他繼續宣布：「沈記、裕豐等糧行，限期三日，按敏慧縣主所議價格——即低於市價三成，向官府及龍淵閣售糧。逾期不售者，以囤積居奇論處。」

　　「漕幫所有船隻，即日起由欽差衛隊統一調度，專司運糧。抗命者，以妨害公務論處。」

　　三條命令，乾淨利落，再無半點含糊推諉。

　　說完，周延泰轉向蕭戰，走近兩步，用隻有兩人能聽到的音量，低聲道：「太傅，江南官場盤根錯節，非一日可清。給下官……留些顏面，也是給朝廷留些轉圜餘地。」

　　他眼神複雜，有懇求，有不甘，更多的是一種認命的頹然。

　　蕭戰盯著他看了幾秒，忽然咧嘴一笑。

　　「早這麼痛快，」他把尚方寶劍「噌」一聲插回劍鞘，拍了拍周延泰的肩膀——這次力道輕了許多，「何必浪費老子半斤瓜子？」

　　他轉身，扛起重新裹上紅綢的劍，對李承弘和蕭文瑾一揚下巴：「走了，戲看完了，該幹正事了。」

　　三人並肩，向大堂外走去。

　　路過糧商席時，蕭文瑾腳步微頓，對那幾個剛才偷偷比劃數字的糧商微微頷首，溫聲道：「諸位東家，明日辰時，龍淵閣杭州分號，恭候大駕。」

　　說罷，翩然離去。

　　直到三人的身影消失在轅門外，議事堂裡那根緊繃的弦，才「啪」一聲斷裂。

　　「噗通——」

　　沈萬金直接暈倒在地。

　　「呼……嗬……」高明遠癱在椅子上，大口喘氣，冷汗浸透了裡衣。

　　官員們面面相覷，相顧無言，很多人這才發現，自己的後背官袍，早已被汗水浸透，緊貼在皮膚上，冰涼一片。

　　窗外，日頭正烈。

　　陽光毫無遮擋地照進來，將大堂裡每一張或灰敗、或驚恐、或茫然的臉，照得清清楚楚。