京城，廢棄皇莊，第一葯坊選址。

　　幾日過去，這裡已不復當初的荒涼破敗。龍淵閣的高效運轉起來是驚人的。大批工匠、民夫在工頭的指揮下，清理場地，修葺房屋，搭建爐竈，挖掘水渠。叮叮噹噹的敲打聲、號子聲不絕於耳，塵土飛揚中，一座兼具實用性與保密性的工坊已初具雛形。

　　三娃蕭遠航穿著方便幹活的短打，頭髮用布巾包著，臉上沾著灰，正拿著圖紙，跟一個老師傅比劃著蒸餾冷凝管的安裝角度。他眼睛裡布滿血絲，但精神亢奮。青黴素在皇宮傷兵營的成功應用，給了他巨大的信心和動力。皇上的認可、內庫和龍淵閣的資源傾斜，更讓他可以放開手腳，將腦海中的藍圖一一實現。

　　「李師傅，這個介面一定要用熟銅，焊接必須嚴密，不能漏氣！還有，這幾個過濾罐的陶胎，務必選用最細膩、孔隙最均勻的，燒制火候要準，回頭我還要親自用蒸餾水測試通透性……」三娃指著圖紙，事無巨細地叮囑。

　　老師傅姓李，是龍淵閣從江南重金請來的制陶大匠，此刻也被三娃這股認真到近乎偏執的勁頭感染，拍著胸脯保證：「三公子放心！您這圖畫的精巧，要求是高，但老朽和徒弟們的手藝也不是吹的！保準給您做出合用又皮實的東西來！」

　　旁邊，蘇婉清也換了一身利落的棉布衣裙，帶著幾個龍淵閣的老賬房和管事，正在清點剛剛運抵的大批物料：成車的優質小麥麩皮（青黴菌培養基主要成分）、一袋袋昂貴的活性炭、一捆捆特製的濾布、還有各種規格的陶瓷器皿、玻璃器、銅鐵件……堆積如山。

　　「王管事，這批麩皮的成色記錄清楚，產地、入庫時間、檢驗人，一絲都不能錯。以後每一批原料，都要有這個規矩。」蘇婉清聲音溫和，卻帶著不容置疑的力度。

　　「是，夫人！」王管事連忙應下，心裡暗嘆，這位國公夫人平日裡溫婉，辦起正事來，比好些男子都雷厲風行，條理分明。

　　一個年輕學徒抱著一大摞新做出來的粗陶培養皿路過，腳下被木料絆了一下，差點摔倒，培養皿眼看就要摔個粉碎！

　　「小心！」旁邊伸出一隻手，穩穩托住了那摞陶器。是狗兒。這小子聽說三哥在弄大事，死活要跟來幫忙，蘇婉清見他機靈又肯學，便讓他打打下手，跑跑腿。

　　狗兒將培養皿放好，拍拍胸口：「好險！三哥說了，這玩意兒現在可金貴，摔一個得心疼半天！」

　　三娃回頭，沖狗兒笑了笑：「謝了狗兒。去，幫我把那幾根銅管搬到東廂房去，輕拿輕放。」

　　「好嘞！」狗兒屁顛屁顛去了。

　　看著眼前熱火朝天的景象，三娃心中充滿了成就感，但也感到了沉甸甸的壓力。他知道，一旦葯坊正式投產，產出的青黴素將不再僅僅是救治皇宮傷員的「應急葯」，它可能流向軍隊，流向民間，甚至……成為各方勢力覬覦的目標。母親把龍淵閣的力量和規矩帶到這裡，正是在為他構築一道堅固的防護牆。

　　「三哥，」蕭文瑜也來了，她心思細膩，幫著蘇婉清管理女工和後勤，此刻端著一碗綠豆湯過來，「歇會兒，喝點水。四嬸說你這幾天都沒怎麼合眼。」

　　三娃接過碗，咕咚咕咚喝了大半碗，抹抹嘴：「四丫，我不累。你看，這蒸餾塔立起來，以後提純效率能高好幾倍！還有那恆溫發酵室，要是能成，咱們一年四季都能穩定產葯！」

　　蕭文瑜看著他亮晶晶的眼睛，既心疼又驕傲：「知道你能幹。但四嬸說了，身體是根本。你要是累倒了，這攤子事誰撐起來？聽話，晚上必須回去睡覺，這裡我看著。」

　　三娃嘿嘿笑著應了，心裡卻盤算著晚上還得再來看看那批新陶罐的陰乾情況。

　　第一葯坊，在希望和忙碌中，紮下了第一根堅實的樁基。

　　皇宮，養心殿。

　　朝會剛散，但養心殿內的氣氛並未輕鬆。皇帝的臉色比前幾日更差，咳嗽頻繁，禦案上堆滿了各地送來的加急奏報。

　　劉瑾臉上的腫消了些，但依舊青紫交錯，說話還是有點漏風，此刻正小心翼翼地將一碗剛煎好的湯藥端到皇帝面前：「萬歲爺，該用藥了。林院正新調的方子，說是清肺化痰，固本培元。」

　　皇帝皺著眉，看著那碗黑黢黢的葯汁，最終還是端起來一飲而盡，苦澀讓他眉頭鎖得更緊。放下藥碗，他拿起一份奏摺，是北境邊軍送來的。

　　「狼國左賢王部，近日頻繁以小股騎兵越境騷擾，劫掠邊民，試探我邊防。雖未爆發大戰，但挑釁意味濃厚。邊軍請示，可否適度反擊？」皇帝念著，手指敲著桌面，「蕭卿，你怎麼看？」

　　蕭戰今日也在殿內，聞言抱拳道：「皇上，狼崽子這是在試探，也是在呼應李承瑞那個逆賊！他們想看看我們內亂之後，邊防是否空虛，軍心是否浮動。臣以為，必須迎頭痛擊！打得狠，打得疼，才能讓他們知道，大夏的邊關，不是他們想來就來，想走就走的地方！也能斷了李承瑞借兵翻盤的妄想！」

　　皇帝點點頭：「朕也是此意。傳旨北境，命守將擇機予以堅決反擊，務必打出軍威！但要控制規模，勿使其擴大為全面戰事。眼下朝廷元氣未復，不宜大動幹戈。」

　　「是！」蕭戰應下。

　　皇帝又拿起另一份奏摺，是刑部和大理寺聯名上奏的，關於此次叛亂涉案人員的初步審理結果和建議處理方案。名單很長，牽扯的官員、將領、士紳、商賈多達數百人。建議的處理也從斬立決、淩遲、抄家流放，到革職、罰俸、申飭不等。

　　皇帝看得眉頭緊鎖，尤其是看到一些平日裡道貌岸然、甚至頗有清名的官員，竟然也與四皇子有著千絲萬縷的聯繫，或是收了賄賂，或是為其提供方便，甚至有的直接參與了某些陰謀的策劃。

　　「周延儒……還在天牢裡嘴硬，隻承認治家不嚴，對周福之事失察，對侄女嫁給逆賊管教無方，其他一概不認。」皇帝將奏摺扔在桌上，冷笑道，「他以為，咬死了不知情，朕就拿他沒辦法？那些燒毀的賬冊殘片裡，可不止一次提到『周閣老示意』、『周府通路』！還有他寫給他侄女的家書，那些暗語，當真以為朕看不明白？」

　　蕭戰沉聲道：「皇上，周延儒老奸巨猾，樹大根深，門生故舊遍布朝野。若沒有確鑿鐵證，貿然處以極刑，恐引非議，甚至可能被其黨羽藉機反撲，煽動輿論。」

　　皇帝何嘗不知？他揉了揉發脹的太陽穴：「所以，審訊不能停！那些抓獲的死士、叛將，還有四皇子府的下人，繼續深挖！特別是要找到能將周延儒與逆子核心罪行直接聯繫起來的證人、物證！另外，對周黨的清洗，要講究策略。先剪除其羽翼，清查其不法事，逐步削弱，最後再動其根本。蕭卿，此事你與都察院、刑部協同辦理，務必穩妥，又要堅決！」

　　「臣，領旨！」蕭戰知道，這是一場不流血的政治清算，其兇險和複雜程度，不亞於戰場拼殺。

　　這時，一個小太監輕手輕腳進來，呈上一份密奏。皇帝打開一看，是派往東南沿海的影衛發回的。上面提到，東南幾處與「順風船行」有勾結的衛所軍官已被控制，順風船行主要船隻或被捕，或聞風逃竄海外。但審訊中發現，船行不僅為李承瑞走私貨物、傳遞消息，似乎還暗中參與了一些沿海海盜和倭寇的活動，甚至可能牽扯到更早的「台州火器案」！

　　皇帝的瞳孔微微一縮。台州火器案，一直是懸案，懷疑過已圈禁的寧王，懷疑過安王，沒想到根子在這裡！李承瑞的觸手，伸得比他想象的還要長，還要毒！

　　「好，好得很！」皇帝氣得又咳嗽起來，「通敵賣國，勾結海盜倭寇，私造軍火……朕這個兒子，真是給了朕太多的『驚喜』！傳令東南，嚴查到底！凡涉案者，無論官職大小，背景如何，一律嚴懲不貸！水師要加強巡邏，絕不能再讓這些蠹蟲和外部勢力，威脅我海疆安寧！」

　　一道道旨意發出，帝國的機器在傷痛中艱難而有力地重新運轉，清掃著叛亂留下的污穢和隱患。

　　從養心殿出來，蕭戰沒有回府，而是直奔刑部大牢。他對皇帝的策略心領神會——對周黨要迂迴，但對那些直接參與叛亂的死硬分子，必須用雷霆手段，儘快榨出有價值的情報。

　　陰暗的刑訊室裡，氣氛比前幾天更加凝重。幾個被重點關照的死士頭目和叛軍中級軍官，已經被連續幾日的「特殊照顧」折磨得不成人形，但依然有人咬牙硬撐。

　　蕭戰今天換了個法子。他讓人搬來一個大炭盆，燒得通紅，然後提來一桶冰水混合物，放在旁邊。

　　「看見了嗎？」蕭戰指著炭盆和冰桶，對綁在架子上的一個叛軍隊長（曾是禁軍的中層軍官）說，「熱有熱的滋味，冷有冷的銷魂。你想先試試哪邊？」

　　那隊長臉上血肉模糊，眼神卻依舊桀驁：「蕭戰！要殺就殺！老子十八年後又是一條好漢！想讓我出賣兄弟，做夢！」

　　「兄弟？」蕭戰嗤笑，「你那些『兄弟』，現在要麼在黃泉路上等你，要麼在別的架子上跟你一樣挨著。李承瑞給了你們什麼？高官厚祿？他連自己都像條狗一樣逃了！他現在說不定正琢磨著怎麼用你們家人的性命，去跟狼國換馬匹呢。」

　　這話戳中了一些人的痛處。他們很多並非亡命徒，也有家人。

　　蕭戰不再廢話，對行刑手點點頭。

　　兩個彪形大漢上前，將那叛軍隊長的靴子襪子扒掉，然後將他的雙腳，猛地按入那桶冰水混合物中！

　　「啊——！！」極緻的冰冷瞬間如同無數鋼針紮入骨髓！那隊長發出凄厲至極的慘叫，身體劇烈掙紮，卻被死死按住。不過十幾息時間，他的雙腳就已經凍得發紫，失去知覺。

　　就在他以為要凍死的時候，雙腳又被猛地提出，懸在了通紅的炭盆上方！熾熱的氣流烤著凍僵的皮肉，那滋味……

　　「說不說？你們在城內還有幾個備用藏身點？李承瑞除了玄武，最信任的聯絡人是誰？你們和狼國約定的具體聯絡信號是什麼？」蕭戰的聲音如同催命符。

　　冰火兩重天的極緻折磨，加上對家人命運的恐懼，終於讓這個硬漢的防線崩潰了。

　　「我說……我說……城西……城西棗樹衚衕第三家……雜貨鋪……是……是個聯絡點……掌櫃的姓胡……他……他知道怎麼聯繫上北邊……還有……玄武有個替身……平時在……在東市賣羊肉……叫王二癩子……」他斷斷續續地吐露出幾個關鍵信息。

　　蕭戰立刻讓人記下，同時吩咐：「給他處理一下凍傷，別讓他死了。口供畫押！」

　　有了突破口，接下來的審訊順利了許多。雖然得到的信息依然零散，但拼湊起來，逐漸勾勒出李承瑞在京城地下網路更清晰的輪廓，以及他北逃後可能的部分計劃和接應點。

　　蕭戰立刻調動夜梟和精銳官兵，按照口供去抓人、查封據點。

　　棗樹衚衕的雜貨鋪果然有鬼，抓捕時遭遇激烈抵抗，擊斃三人，生擒包括胡掌櫃在內的五人，搜出密碼本和幾封未送出的密信。東市的「王二癩子」卻撲了個空，據鄰居說，前幾天就關門回「老家」了，顯然是得到了風聲提前溜了。

　　「媽的，夠滑溜！」蕭戰罵了一句，但也不算毫無收穫。至少拔掉了一個釘子，截獲了一些可能的情報。

　　忙活到深夜，蕭戰才拖著疲憊的身子回到鎮國公府。剛進前廳，李鐵頭就一臉古怪地迎上來。

　　「國公爺，有件事……有點邪性。」

　　「什麼事？」

　　「今天下午，咱們不是查抄了城南一個跟著四皇子搞走私的綢緞莊嗎？那掌櫃的咬死了什麼都不知道，就是個普通生意人。」李鐵頭壓低聲音，「結果，咱們兄弟在庫房清點贓物的時候，在一個裝著劣等綢緞的破箱子底下，發現了一個暗格！」

　　「暗格裡有什麼？」蕭戰精神一振。

　　「不是金銀珠寶，也不是書信賬本。」李鐵頭表情更奇怪了，「是……是一大包曬乾的、奇形怪狀的……蘑菇？還有幾本手抄的、畫著古怪圖案和文字的書，像是葯書，又像鬼畫符。兄弟們不敢動，原樣封著擡回來了。」

　　蘑菇？怪書？蕭戰皺起眉，一個走私綢緞的，藏這個幹嘛？「東西在哪？帶我去看看。」

　　在後院一間僻靜的廂房裡，蕭戰看到了那包「蘑菇」。確實形狀奇特，顏色鮮艷，有些還帶著斑點，一看就不像能吃的樣子。那幾本書更是紙張粗糙，墨跡深淺不一，裡面畫的圖案有人形，有花草，還有稀奇古怪的符號，文字也是半文半白，夾雜著一些俚語和看不懂的辭彙，像是什麼偏方秘籍，又像是江湖騙子的把戲。

　　「去，把三娃叫來。」蕭戰吩咐。他直覺這東西可能不簡單，三娃懂醫術藥理，或許能看出點門道。

　　三娃剛睡下不久，被叫醒，揉著眼睛過來。起初還有些迷糊，但當他看到那包曬乾的蘑菇和翻看那幾本怪書時，眼睛越瞪越大，呼吸都急促起來！

　　「這……這是……」他拿起一朵顏色暗紅、傘蓋上有白色斑點的蘑菇，手都有些抖，「四叔！這……這好像是『鬼筆鵝膏』！有劇毒！但古方裡記載，經過極其複雜的炮製和處理，微量使用，有極強的鎮痛和……緻幻之效！還有這個，」他又指著一朵色彩斑斕的，「像是『毒蠅傘』，也有類似作用，但更難控制……這些書……」

　　他快速翻動著那些鬼畫符般的書頁，雖然很多地方看不懂，但結合圖形和部分文字，他隱約辨認出一些匪夷所思的「配方」和「儀式」，似乎是將這些毒蘑菇與其他一些稀有草藥、礦物甚至動物器官混合，製成某種能讓人產生幻覺、意識模糊、甚至聽從命令的「藥物」或「香料」！

　　「四叔！」三娃擡起頭，臉色凝重，「這些東西，恐怕不是簡單的偏方！它們可能被用來製作控制人心、或者進行邪教儀式的東西！我記得……凈業教那些裝神弄鬼的把戲裡，似乎就有讓信眾產生『神跡幻覺』的記載！還有，李承瑞控制那些死士，會不會也用了一些非常手段？」

　　蕭戰聽得心頭一震！他立刻聯想到凈業教總壇那些詭異的氣氛，那些死士瘋狂的眼神，以及李承瑞那種偏執到近乎癲狂的控制欲！如果這些東西真的被他用來培植死士、控制信徒、甚至進行某些見不得光的交易……

　　「把這些東西全部封存！列為最高機密！」蕭戰沉聲下令，「三娃，你仔細研究一下這些書，但切記，不可輕易嘗試任何配方！安全第一！此事，暫時不要外傳！」

　　「是，四叔！」三娃知道輕重，鄭重地點頭。

　　這個意外的發現，如同在渾濁的水面下，又瞥見了一個更加黑暗詭異的漩渦。

　　北境，陰山腳下，荒原。

　　寒風凜冽，捲起地上的積雪和沙礫，打在臉上如同刀割。李承瑞蜷縮在一件破爛的羊皮襖裡，靠在一處背風的土坡下，臉色灰敗，嘴唇乾裂爆皮，肩頭的傷口傳來陣陣腐臭——已經嚴重化膿潰爛了。高燒消耗了他太多體力，連站起來的力氣都快沒有了。

　　玄武的情況稍好，但也瘦了一圈，眼神裡充滿了疲憊和焦慮。他們在這裡已經等了兩天，按照約定，狼國左賢王派來接應的人應該到了，卻遲遲不見蹤影。

　　「殿下，再等等，或許風雪耽誤了。」玄武遞過最後一點乾糧和皮囊裡僅剩的清水。

　　李承瑞機械地嚼著，味同嚼蠟。身體的痛苦和前途的渺茫，讓他心中的怨恨如同野草般瘋長。他想起京城巍峨的宮殿，想起養心殿那把椅子，想起蕭戰那張可惡的臉，想起父皇冰冷的眼神……還有周氏，那個沒用的女人，肯定把他供出去了吧？周延儒那條老狗，估計也在忙著撇清關係吧？

　　「都背叛我……都看不起我……」他喃喃自語，眼神渙散，「我要讓你們……都付出代價……」

　　就在這時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲！玄武猛地擡頭，手按上了刀柄。

　　隻見風雪中，幾騎快馬飛馳而來，馬上的人穿著狼國牧民常見的皮袍，但眼神精悍，動作矯健。為首的是一個臉上帶著刀疤的壯漢，目光銳利地掃過土坡下的兩人。

　　「可是『山鷹』？」刀疤漢子用生硬的漢語問道，這是約定的暗號。

　　玄武鬆了一口氣，上前一步：「正是。『野狼』可安好？」（對方暗號）

　　刀疤漢子點點頭，跳下馬，打量著奄奄一息的李承瑞，皺了皺眉：「他就是你們要送來的『貴客』？怎麼弄成這副樣子？」

　　玄武沉聲道：「途中遇到些麻煩。殿下傷重，急需醫治。左賢王殿下何在？」

　　刀疤漢子撇撇嘴：「我們左賢王正在前線和大夏邊軍『玩耍』，沒空親自來接。跟我走吧，先帶你們去最近的部落找薩滿看看。不過……」他目光掃過李承瑞，「我們狼國，不養沒用的人。你們答應給的東西呢？」

　　玄武從懷中取出那個蜜蠟封口的銅管，卻沒有立刻交出：「東西在這裡，見到了左賢王，或者能救殿下命的薩滿，自然奉上。」

　　刀疤漢子眼中閃過一絲貪婪，但也沒強搶，哼了一聲：「行，上馬吧！能不能撐到部落，看你們的造化！」

　　幾個人將幾乎昏迷的李承瑞扶上一匹馱馬，用繩子簡單固定。隊伍調轉方向，朝著北方更深處、風雪更加肆虐的荒原疾馳而去。

　　李承瑞在顛簸中微微睜開眼，看著身後逐漸消失在風雪中的大夏邊境線，心中沒有逃離的慶幸，隻有更加熾烈的毀滅慾望。

　　「蕭戰……父皇……大夏……等著吧……我李承瑞……還會回來的……帶著毀滅的火焰……回來……」

　　風雪淹沒了他的低語，也掩蓋了這一行人在荒原上留下的痕迹。遙遠的北方，狼國的王庭之中，一場關於如何利用這個「大夏廢皇子」和他帶來的「禮物」的爭論，剛剛開始。