穿過橋後，街道漸漸熱鬧起來。說是熱鬧，也隻是跟之前的巷子比。路邊支著幾個攤位，賣的東西五花八門——海產乾貨、粗陶碗、草鞋、用舊布縫的布兜，還有一個攤子擺著幾把蔫頭耷腦的青菜，菜葉子邊緣已經發黃捲曲了，像是從筐底翻出來的存貨。

　　街口有一個賣舊書的攤子，攤主是個瘦削的中年人，戴著副磨得發亮的銅框眼鏡，面前鋪著一張洗得發白的藍布，上面擺著十來本舊書和幾支用過的毛筆，書頁邊角有些卷了，像是輾轉過多人之手。他坐在一張矮凳上，手裡捧著一本翻得起了毛邊的冊子，看得入神，連有人走近都沒察覺。

　　劉採薇在一處草藥攤前停下了腳步。

　　攤主是個頭髮花白的老太太，臉上皺紋深得像刀刻的溝壑，一雙眼睛卻清亮得很，像是山澗裡的泉水。她面前鋪著一塊褪色的靛藍棉布，布上整整齊齊擺著幾捆曬乾的草藥，還有一小袋白色的貝殼，不知是入葯還是做別的用途。草藥捆紮得很仔細，每捆都用麻繩在中間和兩端各系了一道，繩結打得勻稱結實。

　　劉採薇蹲下來，拿起一小把晾乾的艾草，放在鼻尖聞了聞，又用手指撚了撚葉片：這是曬了一個夏天的吧？葉片都卷了，但藥性還在。

　　老太太擡起頭來看了她一眼，目光先是警惕，像一隻護食的老貓，但很快被劉採薇眉眼間的溫和化開了少許。她開口說話，聲音沙啞低沉：你是……外面來的？

　　大夏人。劉採薇放下艾草，又從布上拿起一小束金銀花看了看，你這艾草曬得挺好。可以賣多少錢？

　　老太太報了一個數。那數字低得讓劉採薇拿著金銀花的手頓了一下。

　　這麼便宜？她脫口而出。這價錢在大夏連半把艾草都買不到。

　　老太太沒有回答，隻把視線移回手上的活計——她在用麻繩捆一小束乾枯的草藥莖，手指粗糙，指節腫大，但動作卻出奇的靈巧，三兩下就紮好了一個結。街上有兩個穿短打的男子從攤前經過，其中一個不小心踢到了藍布一角，老太太的手微微一抖，卻連頭都沒擡。

　　劉採薇沒有再問價錢。她把艾草和金銀花都放回原處，從袖中摸出幾枚銅錢放在布角——比老太太報的價多了三成——又從隨身藥箱裡摸出一小瓶沒開封的跌打藥膏，瓶口用蠟封得嚴嚴實實，輕輕擱在銅錢旁邊：這個送你。夏天蚊蟲多，塗一塗會好些。你手指上的老繭裂了口子，塗這個也能收口。

　　老太太停下了手中的動作，低頭看了看那瓶藥膏，瓶身是白瓷的，在日光下泛著溫潤的光。她又擡頭看了一眼劉採薇，目光裡的警惕慢慢融化，嘴唇動了動，過了半晌才說了一句：姑娘，你是個好人。

　　劉採薇沒有回答，隻站起身，把那把艾草收進袖中，又朝老太太笑了笑，便轉身跟上了蕭戰他們的腳步。

　　二狗在旁邊看了半天，等走遠了才湊上來：媳婦，你給她藥膏幹啥？她又沒受傷。

　　她沒受傷，這個歲數的老人還在街上討生活不容易。劉採薇低頭拍了拍袖口沾的草屑，看到忍不住想幫她點啥。

　　二狗想了想：那俺待會兒也買點東西，幫襯幫襯當地生意。他環顧四周，目光在街兩邊掃了一個來回，最後鎖定在一個賣炸物的小攤上——一個中年婦女守著一口油鍋，鍋裡翻騰著金黃色的油花，竹籤串著的小魚在油裡翻滾，發出滋滋的聲響，香氣混著海風飄過來，勾得人喉嚨發癢。

　　二狗三步並作兩步湊過去，掏錢買了一根炸魚。那魚炸得外皮焦脆，他咬了一口，嚼了兩下，表情先是滿足，然後僵住，最後變成了一種複雜的微妙。

　　怎麼樣？劉採薇歪頭看他。

　　二狗又嚼了兩下，艱難咽下去：魚炸得挺脆。就是油不好，俺吃了一嘴陳味兒。像是去年炸東西的油沒換，又拿出來用了。

　　那你還買？鐵蛋瞥了他一眼。

　　俺這是幫襯。二狗又咬了一口，臉上的表情像在吃藥，但嘴上硬撐著，幫襯完了，下次不買了。

　　蕭戰沒有搭話。他的目光落在街角一個蹲著吃粗米飯的老人身上。那老人穿著打滿補丁的灰布衣，蹲在自家門檻上，面前放著一隻破舊的藤箱，箱蓋半敞，裡面裝著幾串幹海帶和幾塊看不出原料的深色腌菜。他一邊用筷子往嘴裡扒飯，一邊時不時擡頭看看街上的人，像是在等生意，又像是在等一個永遠不會來的買主。米飯是糙米，裡面還摻著一些暗色的雜糧顆粒，看著就硌嗓子。老人吃得很慢，每一口都嚼很久，像是在珍惜碗裡每一粒米。

　　鐵蛋順著蕭戰的目光看了一眼，低聲說：他那箱子裡賣的東西，一整天也賣不出幾個錢。

　　蕭戰收回視線，走吧，前面還有得看。

　　他們繼續往前走，二狗還在跟那根炸魚較勁，咬一口皺一下眉頭，又咬一口又皺一下眉頭，活像在跟一條魚賭氣。劉採薇走在他旁邊，時不時扭頭看他一眼，忍不住笑出聲來：你不行就別吃了，扔了得了。

　　那不行。二狗把最後一口塞進嘴裡，含混不清地說，花錢買的，不能浪費。糟蹋糧食要遭雷劈。他用力咽下去，拍了拍胸口，長長吐出一口氣，如釋重負。

　　他們在一家賣陶器的鋪子前停了一會兒。鋪面不大，門闆卸了一半，露出裡面層層疊疊碼放的粗陶碗碟。蕭戰拿起一隻碗看了看，碗壁厚實，釉色不均勻，底部還帶著窯灰的痕迹，工藝粗糙得像學徒的習作。但勝在結實，磕一下也不會碎。

　　這碗不錯。他放下碗，耐摔。適合給二狗用。

　　四叔您這是誇我還是損我呢？二狗站在門口，正拿著一隻陶壺翻來覆去地看，壺嘴上有個小豁口，我又不是毛手毛腳的人。

　　上個月你摔了三個碗。鐵蛋在旁邊面無表情地補充。

　　那不是摔，那是手滑！二狗急了，手滑能算摔嗎？那叫意外！

　　你手滑了三次。鐵蛋依然面無表情。

　　蕭戰沒再理會兩人的鬥嘴，付錢買了四隻碗，讓店家包好拎在手裡。剛轉身要走，迎面走來三個武士。

　　三人身著相同款式的深色短袍，腰佩雙刀，步伐急促，靴底踩在青石闆上發出整齊的聲，像是趕著去什麼地方赴約。為首那人大約三十齣頭，留著修剪整齊的短須，眉骨高聳，目光銳利，在掃過蕭戰一行人時腳步微頓，視線在蕭戰身上停留了一瞬——大概是覺得這穿灰布袍的漢子氣質不像本地人——又掃到鐵蛋身上，便徹底停住了。

　　他轉向鐵蛋，用生硬的大夏話問了一句，每個字都咬得很重，像是在嚼硬糖：你……是大夏的兵？

　　鐵蛋腳步未停：

　　對方擋在路中間，上下打量了鐵蛋一番。鐵蛋今日穿的是一身半舊的靛藍短打，布料洗得發白，但身姿筆挺如山，袖口下露出的小臂肌肉線條分明，一看就是常年習武之人。那武士又看了看鐵蛋的手——指節粗大，虎口處有厚厚的老繭——隨即嘴角微微一挑，眼中閃過一絲見獵心喜的光：聽說你們船上的人都很能打？切磋一下？

　　鐵蛋沒有停下腳步，隻是側身繞開了半步：沒空。

　　對方又攔了上來，腳步一橫，恰好堵住了去路，語氣比方才多了一分挑釁：不敢？他身後兩人也圍了上來，呈半圓形堵住了巷口，三雙眼睛齊刷刷盯著鐵蛋，像三頭盯上獵物的狼。

　　二狗見狀把最後一口炸魚塞進嘴裡，腮幫子鼓得像含了兩個核桃，含混不清地說了一句：我覺得他們要挨揍了。話音未落，那人已經伸手去推鐵蛋的肩頭——手掌帶著三分力道，像是試探，又像是示威。

　　鐵蛋的肩頭往下一沉，像是山體滑坡前的徵兆，手掌順勢按上對方伸來的小臂，往斜前方一帶。那人腳下不穩，整個人往側前方踉蹌了半步，像是踩空了一級看不見的台階，靴底在青石闆上擦出一聲刺耳的吱——。他堪堪穩住身形，臉色微微一變，顯然沒料到對方輕輕一撥就讓自己失了重心。

　　但他沒有收手。

　　他站定之後，右手按上了腰間的短刀刀柄，拔刀的動作快得像一道灰影，刀光在日頭下閃了一瞬，朝著鐵蛋的肩頭斬來。鐵蛋左手擡起，五指張開如鐵鉗，精準地擋在刀鋒來路上——不是硬接刀鋒，而是用手掌側面壓住刀背，往下一按，將那記淩厲的斬擊攔在了半空。刀鋒離他的肩膀還有一掌寬的距離，卻像撞上了一堵透明的牆，再難寸進。

　　那武士眉毛一挑，手腕翻轉，抽刀變招，第二招從斜下方撩上來，刀尖劃出一道弧線。鐵蛋右腿邁開半步，側身避過刀鋒，同時右手伸出，食指和中指併攏，在刀背上輕輕一叩。的一聲脆響，短刀被彈開半寸，刀身嗡嗡震顫，震得那武士虎口一麻。

　　之後第三招、第四招接踵而至。鐵蛋隻拆不攻，每一步都提前落在對方招式將到未到的位置上，像早就看穿了那武士腦子裡在想什麼。有時候對方刀鋒剛起，鐵蛋的身形已經移到了刀路之外；有時候對方步法剛變，鐵蛋的腳已經踩在了他下一步的落點上。那武士額頭漸漸沁出細汗，呼吸也開始急促起來，而鐵蛋始終神色如常，像在陪一個孩子玩捉迷藏。

　　第五招——最後一招。那武士一個跨步擰身，長刀橫斬，刀光劃出一道半圓。鐵蛋這次沒有再閃避，而是往前邁了一步，一記側身壓入對方刀圈之內，左手探出，五指微屈，精準地扣住了對方持刀手腕的脈門，輕輕往內一翻。那武士隻覺得手腕一麻，長刀險些脫手，整個人不由自主地向後退了半步才勉強穩住身形。刀尖斜指地面，他低頭看了一眼自己的手，虎口泛紅，微微發顫。

　　他沒有再繼續。

　　鐵蛋也沒有追。他鬆開手，退回了自己原來的位置，活動了一下手腕，臉上沒有任何得意的表情，像是在院子裡打完了一套拳，正等著下人端茶來。

　　兩人隔著幾步的距離站在巷中。風從巷口灌進來，把地上的枯草葉卷了幾個小旋，又沿著牆壁溜溜地跑了。那武士看了鐵蛋一眼，慢慢將長刀收回鞘中，合上刀鐔時發出一聲輕響。他沒有說認輸，但也沒有再說什麼挑釁的話。他轉身帶著兩名同袍往巷口走去，步履比來時慢了幾分，靴底落在石闆上的聲音悶悶的。三人拐入街角，背影漸漸融進人潮裡，像是從來沒有出現過。

　　二狗把最後一口炸魚咽下去，抹了抹嘴，聲音裡帶著一種心滿意足的篤定：真他娘的瞎了眼，還找鐵蛋過招。好歹咱鐵蛋也是個將軍。把他狂的，下次再有這樣的，直接賞他兩個大逼兜。」

　　鐵蛋收回目光，低頭拍了拍袖口沾的灰塵：他下手有分寸，沒真打算傷人。否則我也用不著收著手了。

　　蕭戰站在幾步之外，一直沒插手，連臉上的表情都沒怎麼變過，此刻才開口：走吧。再逛一圈，回去正好吃午飯。他拎著那四隻碗的包裹，率先往巷口走去，腳步不緊不慢，像是剛才什麼都沒發生過。