看完信，喬晚棠把信紙折好，放進信封裡。

　　她在椅子上坐了很久，目光落在窗外的暮色裡。

　　睿王親自去了，還有人敢從中作梗，這說明背後的勢力非同小可。

　　不是一般的陽奉陰違，而是有人鐵了心要讓這次賑災失敗。

　　賑災若失敗了，睿王在皇上面前就失了分，儲君之爭的天平就會向另一邊傾斜。

　　誰最希望看到這樣的局面？

　　答案不言而喻。

　　可知道答案又有什麼用？

　　沒有證據，就動不了任何人。

　　喬晚棠沉默良久，輕輕嘆了口氣。

　　她能做的是把京城的事穩住，讓遠舟沒有後顧之憂。

　　至於北方的事，她信遠舟，也信睿王。

　　他們不是坐以待斃的人。

　　至於明王那邊，她也要多費點心思。

　　眼下到了關鍵時機，明王肯定會採取行動。

　　喬晚棠加派了靈寵空間裡的靈鳥們，出去打探消息。

　　但凡和明王府有來往的官員，但凡出入明王府的可疑人物，靈鳥們都盯得死死的。

　　燕子、麻雀、鴿子、烏鴉，尋常巷陌裡最不起眼的鳥兒，如今都成了她的眼睛和耳朵。

　　它們或棲息在屋檐下，或蹲在枝頭上，或繞著庭院盤旋，來來往往，誰也看不出異樣。

　　可一連好幾日，靈鳥們帶回來的消息依舊有限。

　　明王和哪些官員見了面，什麼時辰見的，見了多久，靈鳥們都看在眼裡，記在心裡。

　　可他們說了什麼，靈鳥們聽不到。

　　因為明王府裡有間密室。

　　那間密室在明王府書房的暗牆後面，入口藏在一排書架之後，開關是一盞不起眼的銅燈。

　　密室不大，四面無窗，牆壁厚實，隔音極好。

　　靈鳥們試過從通風口鑽進去，可尋了許久都找不到，說明根本沒有。

　　喬晚棠收到靈鳥們的彙報後，沉默了很久。

　　她終於明白，為什麼之前費了那麼大的勁，卻始終打探不到明王的核心機密。

　　原來不是靈鳥們沒能力，而是那間密室把所有的秘密都鎖死了。

　　不過靈鳥們也帶來了另一條消息。

　　這消息，讓喬晚棠的眉頭微微動了一下。

　　阿木有個秘密。

　　阿木是明王身邊最得力的人，從明王少年時就跟在身邊，忠心耿耿，辦事利落，明王對他極為信任。

　　可就是這樣一個看似無懈可擊的人，卻有一個誰也不知道的秘密。

　　喬晚棠記得阿木。

　　當初她和遠舟初次來京城的路上，阿木刺殺過謝遠舟。

　　隻不過當時，她不願結仇，非但沒有處置他，還救了他一命。

　　阿木這人話少，看起來冷血無情。

　　可誰能想到，他竟然還有不為人知的另一面。

　　靈鳥們說，阿木每隔幾日就會在夜裡悄悄出府，避開所有人的耳目。

　　他去的地方是城郊一個偏僻的村子，村子裡有一處農家小院，院子裡住著一對五十多歲的老夫妻，以及七八個孩子。

　　那些孩子，都是孤兒。

　　有的是父母雙亡的，有的是被人販子拐賣後被丟棄的，有的是生下來就被扔在路邊的。

　　阿木把他們一個個撿回來，送到那對老夫妻家裡，按月送銀子、送糧食、送衣裳，讓老夫妻幫忙照看。

　　這件事，明王絲毫不知道。

　　阿木做得很隱蔽，每次去都在深夜，從不驚動任何人。

　　他不多待，放下東西，看看孩子們，頂多一盞茶的功夫就離開。

　　喬晚棠坐在書房裡沉思許久。

　　她突然覺得，這或許是一個突破口。

　　第二日午後，喬晚棠換了一身粗布衣裳，頭上包了塊藍印花布的帕子，臉上塗了一層淡淡的黃粉，把原本白皙的膚色遮住了七八分。

　　她對著銅鏡照了照，活脫脫一個鄉下媳婦的模樣。

　　青荷也換了裝扮，抱著一個包袱跟在後面，裡頭裝的是幾包點心，不算值錢，孩子們見了肯定歡喜。

　　兩人沒有坐謝府的馬車，雇了一輛不起眼的驢車，出了城，一路往郊外去。

　　驢車顛簸了一個多個時辰，在一個偏僻的村子外面停了下來。

　　喬晚棠下了車，順著靈鳥們指引的方向，找到了那處農家小院。

　　院子不大，土牆茅頂，院門是一扇破舊的木門，門闆上的漆已經掉光了，露出灰白色的木頭。

　　院子裡種著兩棵棗樹，樹蔭下幾個孩子在玩耍，大的約莫十一二歲，小的才三四歲，一個個穿著補丁摞補丁的衣裳，可臉上乾乾淨淨的，笑容也亮堂堂的。

　　一個頭髮花白的老婦人正坐在院子裡擇菜，聽見敲門聲，擡起頭。

　　看見門口站著兩個陌生女人，愣了一下，站起來，把手在圍裙上擦了擦，走過來。

　　「你們找誰？」老婦人上下打量著喬晚棠和青荷，目光裡帶著幾分警惕。

　　喬晚棠笑的純善，「大娘，我和妹妹趕了一天一夜的路，實在太渴了，想討一碗水喝。」

　　老婦人又上下打量了她和青荷一番。

　　兩個女子，穿著粗布衣裳，臉上帶著趕路的疲憊，看著不像壞人。

　　可這年頭，外頭兵荒馬亂的，誰知道呢？

　　阿木交代過，千萬不要相信任何人，更不能讓外人知道這些孩子的來歷。

　　可她畢竟心善，看著喬晚棠嘴唇有些幹，到底沒忍心把她們趕出去。

　　她轉頭朝院子裡喊了一聲，「阿毛，端兩碗水來。」

　　院子裡一個半大的孩子應了一聲，約莫八九歲，瘦得像根竹竿。

　　可他手腳利索，轉身跑進屋，不一會兒端著一個粗瓷碗出來了。

　　碗裡盛著滿滿的水，水面映著天光，晃晃悠悠的。

　　阿毛身後還跟著一個小尾巴。

　　一個三四歲的小丫頭，紮著兩個小揪揪，手裡也捧著一隻碗。

　　碗比她臉還大，走一步晃三晃，水灑了一路，濺在她的衣裳上。

　　她也不在意，笑眯眯地走過來，奶聲奶氣地說，「水來了，水來了。」

　　喬晚棠看著那小丫頭，心裡軟了一下，蹲下來接過她手裡的碗，摸了摸她的頭，「謝謝你，小丫頭真乖。」

　　小姑娘被摸了頭，笑得更歡了，露出兩顆缺了的門牙，轉身跑回阿毛身後，探出半個腦袋，偷偷地看喬晚棠。

　　喬晚棠和青荷接過粗瓷碗，把水喝了。

　　水是井裡剛打上來的，清涼甘甜，一路的燥熱消散了不少。

　　喬晚棠放下碗，從包袱裡拿出幾包點心，遞給老婦人，「大娘，多謝您的水。這點心您收著，分給孩子們吃吧。」