謝曉菊看著她那副模樣，心裡說不上是愧疚還是厭煩。

　　她抿了抿唇，聲音放低了些，「華公子的傷，我也很難過。大夫說隻要好好將養，應該不會有大的問題。夫人不必太過憂心。」

　　鄒氏的聲音戛然而止，目光忽然變得尖銳起來。

　　「謝姑娘，我也不跟你繞彎子了。我兒子是為了救你才受的傷，這個賬，你得認。」

　　謝曉菊點了點頭，「我認。華公子的大恩大德，我謝曉菊記在心裡，這輩子都不會忘。」

　　鄒氏反問，「記在心裡？記在心裡有什麼用？我兒子差點丟了命，你就一句『記在心裡』就完了？」

　　謝曉菊看著她，心裡漸漸明白了幾分。

　　鄒氏這不是來談什麼傷勢的，這是來找茬的。

　　她壓著心裡的不快，盡量讓自己的聲音聽起來平靜些，「那夫人想讓我怎麼做？」

　　三嫂教過她，遇見任何事情先別慌。

　　至少不能讓別人看出你很慌。

　　鄒氏等的就是這句話。

　　她身子往前傾了傾，盯著謝曉菊的眼睛，「我要你對外頭說清楚，不是我兒子主動替你擋的，是你自己不小心撞過去的，這事兒跟他沒有關係。」

　　謝曉菊愣住了。

　　她萬萬沒想到，鄒氏會說出這種話。

　　鄒氏繼續道：「外頭現在傳得沸沸揚揚，說我兒子為了謝家的姑娘連命都不要了。」

　　「這話傳出去，他的名聲還要不要？我們華家的臉面往哪裡擱？」

　　謝曉菊聽著聽著，忽然明白了。

　　鄒氏不是心疼兒子的傷，是心疼華家的名聲。

　　華明軒替她擋了一棍，外頭的人自然會多想。

　　會說華明軒對謝家的姑娘有意，說華家上趕著和謝家要結親。

　　鄒氏自然不想讓這種事發生。

　　儘管她的確想讓兒子和謝曉菊結親，但也必須以華家為主導，不能是華家低三下四求著謝家。

　　謝曉菊心裡湧起一股說不清的滋味兒。

　　她看著鄒氏，目光堅定，「華夫人，華公子替我擋了一棍，這是事實，在場幾百雙眼睛都看見了。您讓我說是自己撞過去的，這不是讓我撒謊嗎？」

　　鄒氏的臉色沉了下來，「撒個謊怎麼了？又不會少塊肉。你知不知道這些話傳出去，對我兒子的影響有多大？」

　　謝曉菊絲毫不讓，「難道我的名聲就不是名聲了？若我按照您的說法，外人豈不是要嘲笑我故意算計華公子？」

　　「我不能這麼做。華公子救了我的命，我感激不盡，可我不能用撒謊來報答他。」

　　鄒氏的臉徹底沉了下來。

　　她猛地站起來，繞過桌子，走到謝曉菊面前，揚起手，一巴掌就扇了過來。

　　就在那隻手帶著風聲扇到面前時，謝曉菊她心底生出一股子勇氣。

　　她擡手握住了鄒氏的手腕。

　　謝曉菊看著她的眼睛，不躲不閃，「堂堂華家大夫人，就是這般對待客人的嗎？如果夫人約我來，就是為了發洩心中不滿，恕我不能奉陪。」

　　她說完，猛地一推。

　　鄒氏沒有防備，被推得往後退了兩步，腳下一個踉蹌，扶住了桌沿才站穩。

　　她的臉色泛青，眼底是又驚又怒。

　　她萬萬沒想到，這個從鄉下來的泥腿子丫頭，竟然敢忤逆她？

　　竟然敢推她？

　　在她的印象裡，謝曉菊還是那個從下鄉來的，唯唯諾諾的小姑娘，見了她連頭都不敢擡，說話都不敢大聲。

　　什麼時候變得這麼硬氣了？

　　鄒氏深吸了兩口氣，壓住心頭的火氣。

　　想起自己今日來的目的，咬了咬牙，喊住了轉身要走的謝曉菊。

　　「謝姑娘，請留步！」

　　謝曉菊腳步頓了一下，沒有轉身。

　　鄒氏的聲音從身後傳來，「我兒子為了救你差點丟了一條命，你就是這樣對待救命恩人的母親？」

　　這句話像一把刀，紮進了謝曉菊的心裡。

　　她站在原地，背對著鄒氏，肩膀微微繃緊了。

　　雅間裡安靜了片刻，隻有窗外的風聲，嗚嗚地響。

　　謝曉菊閉上眼睛，深深地吸了一口氣，又緩緩吐出來。

　　她轉過身，看著鄒氏。

　　「華夫人，華公子救了我的命，我謝曉菊這輩子都不會忘。這份恩情，我會還，用我自己的方式還。可您讓我做的事，我做不了。」

　　「如果您覺得我不夠誠意，那從今日起，我每日去華府門口磕三個頭，磕到華公子的傷好為止。可您讓我對外頭說那些話，我不能，也不會。」

　　她不會退讓的，一步都不會！

　　她若是到華府門口磕頭，外人隻會認為華府仗勢欺人，定是為難了謝家。

　　可若是讓她對外說是自己撞過去的，那說什麼的都有了。

　　到時候別說自己的名聲，連三哥三嫂都要跟著受牽連。

　　所以無論如何，她都不可能答應鄒氏的要求。

　　謝曉菊說完，朝她行了一禮，轉身走了。

　　青竹跟在後面，腳步匆匆，一直出了茶館，上了馬車，才長長地呼出一口氣。

　　拍著胸口說：「二小姐，您剛才嚇死我了，我還以為那巴掌真的會打下來。」

　　謝曉菊靠在車壁上，沒有說話，手還在微微發抖。

　　她低頭看了一眼自己的手，忽然覺得有些不真實。

　　她謝曉菊，什麼時候變得這麼大膽了？

　　可她不後悔。

　　她想起三嫂說過的話：咱們謝家的人，誰也不能讓人欺負了去。

　　今日，她做到了。

　　馬車緩緩啟動，車輪碾過青石闆，發出咕嚕咕嚕的聲響。

　　謝曉菊掀開車簾，往外看了一眼。

　　街上的災民還是那麼多，三三兩兩蹲在路邊，有的伸著手求路人給口吃的，有的抱著孩子窩在牆根，呼吸微弱。

　　她突然覺得，三嫂做的是一件天大的好事！

　　***

　　傍晚時分，喬晚棠接到了謝遠舟的信。

　　原來他們到了北方之後，賑災的事情推進得異常艱難。

　　種子發下去了，可地方官員陽奉陰違，表面上答應得好好的，轉頭就把種子扣在倉庫裡，遲遲不肯分發給百姓。

　　睿王親自去催，對方推說需要走程序，要等上面的批文。

　　可旱災不等人，百姓等不了，地也等不了。

　　更棘手的是，有官員暗中散布謠言，說睿王帶來的那些番薯、玉米、土豆都是「洋人的東西」，種了會觸怒龍王爺，招來更大的災禍。

　　百姓本就愚昧迷信，聽了這些話，原本願意試種的也不敢種了，種子堆在倉庫裡發了芽，爛了，白白糟蹋了。

　　謝遠舟在信裡寫道：「當地官員表面恭敬，背後掣肘，賑災之事舉步維艱。睿王雖震怒，卻苦無實據，無法拿人。我懷疑背後有人指使，正在暗中查訪，但目前尚未有頭緒。」

　　最後一句，他寫的是：「棠兒，京城的事辛苦你了。北方的事我會處理，你不必太過擔心。」

　　喬晚棠看著信，陷入了沉思......