晚飯時分，周氏和曉菊做了老幾樣菜。

　　臘肉炒白菜、雞蛋羹、蘿蔔燉幹蘑菇，還有一碗熱氣騰騰的雜糧窩頭。

　　這餐食，在這災荒年算是極好的了。

　　張氏帶著孩子們坐在另一桌，小豆芽兒好奇地偷看那位陌生的客人，被母親輕輕敲了敲手背。

　　席間，方文秉談笑風生，既不擺任何架子，也不刻意奉承。

　　他與謝遠舟聊軍旅舊事，與周氏聊農時節氣，偶爾還蹲下身逗弄了一會兒小瑜兒和小滿。

　　後來從袖中摸出幾個精巧的香囊，說是用艾草和菖蒲做的，給孩子們驅蟲避疫。

　　喬晚棠看著這一幕，心中的警惕不知不覺消融了幾分。

　　夜深人散，方文秉被安置在西廂房歇息。

　　謝遠舟與喬晚棠回到東廂房，洗漱完畢，躺在炕上。

　　喬晚棠枕在謝遠舟臂彎裡，卻遲遲未能入睡。

　　她翻了個身，面朝著他，在昏暗中望著他稜角分明的側臉。

　　「遠舟，」她輕聲開口，語氣裡帶著斟酌，「我問你個事。」

　　謝遠舟原本已有些迷糊，聞言清醒過來，低頭看她：「怎麼了？」

　　「方文秉……」喬晚棠頓了頓，「他到底是什麼人？我怎麼覺得有點不對勁。」

　　謝遠舟眉頭微動，正要開口，卻被她擡手輕輕按住了嘴唇。

　　「你先聽我說完。」喬晚棠深吸一口氣。

　　索性將憋在心裡的事一股腦倒了出來，「前些日子，我去鎮上賣過靈芝和黃精，買主就是仁廣堂的方掌櫃。」

　　「那時候我不認得他，他也不認得我。可他方才看到我，分明是認識的，卻從頭到尾隻字不提那樁買賣。」

　　她望著謝遠舟的眼睛，認真道：「遠舟，你很快就要去上京了，以後是有官職的人。身邊出現的每一個人，我都不得不多想幾分。」

　　「這個方文秉，若隻是尋常舊友便罷，可他明明認得我卻不露聲色……我不得不防。」

　　她說完，便靜靜地看著他，等他回答。

　　謝遠舟聽完，臉上並未露出驚訝之色，反而輕輕笑了。

　　他將她往懷裡又摟緊了些，粗糙的手掌撫過她後背，帶著安撫意味。

　　「棠兒，」他低聲道，「你放心，方大哥絕對信得過。我敢用性命擔保。」

　　喬晚棠一怔。

　　謝遠舟繼續道：「至於那些藥材的事……是我讓他不要提的。」

　　「什麼？」喬晚棠猛地擡頭，難以置信地看著他。

　　謝遠舟的目光沉靜而溫柔，在昏暗中依然能看出幾分篤定和瞭然。

　　他伸手撫了撫她微皺的眉心，聲音低緩：「我早就跟方大哥提起過你，之前你去鎮上，他也遠遠瞧見過你。」

　　「所以那次你去他那裡賣藥材，他一眼就認出了。後來他跟我提起過這件事，是我讓他不要說的，因為我不希望你為難。」

　　喬晚棠怔怔地看著他，心中一時五味雜陳。

　　原來，他早就知道了。

　　原來，他非但沒有追問，反而還替她遮掩，替她周全，隻為了不讓她為難。

　　「遠舟......」她張了張嘴，想說些什麼，卻被他輕輕吻住了唇。

　　這個吻不深，卻極盡溫柔，帶著安撫和珍重。

　　彷彿在說：我都懂，你不必解釋。

　　片刻後，他稍稍退開，額頭抵著她的額頭。

　　目光深深地望進她眼底，一字一句道：「棠兒，你不需要解釋。你做任何事，都有這麼做的理由。我永遠都相信你。」

　　他的目光，那樣沉，那樣暖，像無言的承諾，又像是無聲的誓言。

　　喬晚棠眼眶微微發熱。

　　她什麼都沒再說，隻是將臉埋進他胸膛，用力點了點頭。

　　這一夜，她睡得格外安穩。

　　翌日清晨，天色微明，謝遠舟便起身了。

　　他要帶著方文秉去祠堂，和村裡那些青壯一起練習舞獅。

　　這是年前最重要的事，耽擱不得。

　　臨走前，他俯身在喬晚棠額角落下一個輕吻，低聲道：「再睡會兒，不急。」

　　喬晚棠閉著眼「嗯」了一聲，唇角微彎。

　　等他腳步聲遠去，她才緩緩睜開眼，望著屋頂發了會兒呆，然後利落地起身。

　　今日，她可有重要的事要做。

　　用過早飯，喬晚棠將兩個孩子託付給周氏和謝曉菊，又對張氏說想去祠堂看看舞獅練習，湊個熱鬧。

　　張氏正忙著紮花燈，頭也不擡地揮揮手：「去吧去吧，難得你也想看熱鬧。」

　　喬晚棠笑了笑，攏了攏身上的棉襖，出了門。

　　她自然沒有往祠堂的方向走，而是拐進了村後那條通往小樹林的僻靜小路。

　　穿過小樹林，翻過一座不高的土坡，便是一處隱蔽的山坳。

　　山坳裡有幾塊巨石，圍成一個天然的凹槽，正好藏人藏物。

　　喬晚棠到的時候，四周寂靜無聲，隻有山風掠過枯草的簌簌聲。

　　她四下張望了一番，確認無人後，心神微動，從空間中取出了早已備好的藥材。

　　四十株野山參，每一株都用油紙仔細包裹，根須完整，蘆頭飽滿。

　　十餘朵靈芝，芝蓋肥厚，紫紅髮亮。

　　還有何首烏、黃精，都是品相上乘的好貨。

　　她將它們一一碼放在巨石後面，用乾草和枯枝做了簡單的偽裝，隻等許良才來取。

　　做完這些，她退後幾步，仔細打量著那堆「貨物」。

　　確認從外面看不出任何破綻，這才微微鬆了口氣。

　　不多時，山坳那頭傳來一陣輕微的腳步聲。

　　喬晚棠循聲望去，隻見許良才穿著一身半舊的短褐，肩上挑著一擔空籮筐，正不緊不慢地朝這邊走來。

　　「三嫂。」走到近前，許良才放下擔子，壓低聲音喚道。

　　喬晚棠點點頭，也不多說廢話，直接引他到巨石後面，掀開那層偽裝。

　　許良才低頭一看，倒吸一口涼氣。

　　饒是他事先已有心理準備，知道三嫂手裡有批好貨。

　　可親眼看到這品相出眾的藥材，還是忍不住心頭微震。

　　他蹲下身，小心翼翼地拿起一株野山參，湊近細看。

　　參須完整，蘆碗密布，掐一下參體，硬實飽滿，帶著一股清冽的葯香。

　　「三嫂，這……這都是二十年往上的老參？」他的聲音都有些發顫。

　　喬晚棠淡淡一笑：「那是自然！妹夫，我隻一條，這些藥材脫手之後，銀子你親自送來，莫經他人之手。這件事，千萬不得告訴其他人！」