三日後，謝遠舟和睿王出發了。

　　天還沒亮，喬晚棠就送他到門口。

　　他沒有穿鎧甲，換了一身玄青色便服，腰間佩刀，利落乾淨。

　　馬已經備好了，在晨風裡打著響鼻，蹄子不耐地刨著地面。

　　喬晚棠替他理了理領口，輕聲祝福，「包裹裡頭是幾件換洗衣裳，還有一包葯，治傷風，治腹瀉，刀傷的葯也有，你都帶著。」

　　謝遠舟接過來，看著她的臉，想說什麼，嘴唇動了動，又咽了回去。

　　「到了記得傳個信回來。」喬晚棠說。

　　「嗯。」

　　謝遠舟心裡滿是不舍，可也不得不扭頭翻身上馬。

　　他勒住韁繩，低頭看了她一眼。

　　晨光裡她的臉有些模糊，眼睛亮亮的，像蒙了一層水霧。

　　他想說別送了，可話到嘴邊又覺得多餘。

　　「走吧。」喬晚棠沖他笑了笑。

　　謝遠舟點點頭，打馬而去，馬蹄聲噠噠噠地敲在青石闆路上，越來越遠，拐過巷口，看不見了。

　　喬晚棠站在門口，望著那個方向站了很久。

　　晨風吹起她的衣角，涼意從腳底往上躥，她攏了攏披肩，轉身回了屋。

　　謝遠舟走的頭幾天，日子照常過著。

　　湯泉莊子的生意依舊紅火，綢緞鋪子和藥房的流水一日比一日好看，許良德每次來送賬本都笑得合不攏嘴。

　　喬晚棠每日盤賬、理事、應付各府的應酬，忙得腳不沾地，倒也沒空想別的。

　　可變化來得比她預想的快。

　　半個月後，京城開始出現第一批逃難來的災民。

　　起初隻是三五個，衣衫襤褸，面黃肌瘦，蹲在城門口的牆根下，向進出城的行人伸手討要。

　　守衛想趕，可人太多了，趕了這個來了那個，趕了那撥又來這撥，根本趕不完。

　　後來災民越來越多，城門口堵了一片，城外的官道兩旁也紮滿了窩棚。

　　京城九門提督沒辦法，隻好上報朝廷，請求在城外劃定區域安置災民。

　　朝廷倒是批了，可賑災的銀子遲遲撥不下來。

　　戶部的說國庫空虛，要等。

　　皇上的病時好時壞，奏摺堆在禦書房批不了。

　　睿王去了北方，明王在朝堂上一言不發，誰也不願意接這個燙手的山芋。

　　災民們就這麼被擋在城門外，進不來，也沒地方去。

　　喬晚棠起初不知道這些。

　　她每日出入走的都是內城，內城住的全是達官顯貴，街面上乾乾淨淨，連個乞丐都看不見。

　　直到有一天，她從湯泉莊子回來的路上，轎子剛拐出內城，景象猛地變了。

　　路邊橫七豎八躺著人，有老有少，有男有女，有的靠著牆根閉著眼睛，有的抱著孩子低聲啜泣，有的坐在地上目光獃滯地望著來來往往的行人。

　　衣裳髒得看不出顏色，臉上糊滿了泥垢，嘴唇乾裂起皮，顴骨高高凸起，整個人像是被榨乾了水分的枯柴。

　　空氣裡瀰漫著一股說不清的味道，汗臭味、屎尿味、餿味混在一起，熏得人直犯噁心。

　　喬晚棠的轎子慢了下來。

　　她掀起轎簾往外看了一眼，手頓住了。

　　路邊一家雜貨鋪門口，一個掌櫃正拿著掃帚趕人，「走走走，別堵在我門口，影響我做生意！」

　　被他趕的是一個婦人，懷裡抱著個孩子，身後還跟著兩個小的。

　　大的約莫五六歲，小的才剛會走路，拽著母親的衣角，怯生生地看著那掌櫃。

　　「掌櫃的，求求你了，我就歇歇腳，不礙事的……」婦人聲音沙啞，眼眶通紅。

　　「歇什麼歇？你們這些災民，來了就賴著不走，我這生意還怎麼做？」掌櫃的揮著掃帚，一下一下往婦人身上招呼。

　　婦人抱著孩子往旁邊躲，腳下一個踉蹌，差點摔倒。

　　身後那個小的被帶了一下，摔在地上，哇的一聲哭了。

　　喬晚棠看著這一幕，攥著轎簾的手收緊了。

　　「停下。」她說。

　　轎子落了下來。

　　青荷跟在轎旁，也看見了那一幕，眼眶已經紅了。

　　喬晚棠下了轎，走過去。

　　那掌櫃還在趕人，嘴裡罵罵咧咧的，一回頭看見喬晚棠，愣了一下。

　　認出她的穿戴不俗，連忙換上笑臉，「這位夫人，您有什麼事？」

　　喬晚棠沒有理他，蹲下來看著那婦人懷裡的孩子。

　　那孩子瘦得皮包骨，臉上的肉都凹進去了，眼睛顯得格外大，看見喬晚棠，怯怯地往母親懷裡縮了縮。

　　婦人警惕地看著喬晚棠，把孩子抱緊了，「你……你是什麼人？」

　　喬晚棠沒有回答，轉頭對青荷說，「把馬車裡帶的點心拿來。」

　　青荷應了一聲，小跑著去了，不一會兒提了一個食盒回來。

　　喬晚棠接過食盒，打開，裡頭是幾碟子點心，棗泥酥、桂花糕、綠豆糕，是出門時帶的，還沒動過。

　　她把食盒遞過去，「給孩子吃吧。」

　　婦人看著那些點心，眼睛一下子亮了，又不敢接。

　　擡起頭看著喬晚棠，眼淚唰地就下來了，「夫人，您……您說的是真的？」

　　喬晚棠把食盒塞到她手裡，「拿著，給孩子分著吃。」

　　婦人的手抖得厲害，接過食盒，打開，拿了一塊棗泥酥，掰了一小塊塞進懷裡孩子的嘴裡。

　　孩子嚼了兩下，忽然伸手去抓，整個塞進嘴裡，腮幫子鼓鼓的，吃得狼吞虎咽。

　　身後那兩個小的也湊過來，一人抓了一塊，往嘴裡塞，吃得滿臉渣滓。

　　婦人跪下來，朝喬晚棠磕頭，「謝謝夫人，謝謝夫人，您是活菩薩，您一定會有好報的……」

　　喬晚棠扶她起來，「別磕了，快起來。」

　　她站起身，環顧四周。

　　這一看，心徹底沉了下去。

　　街兩邊躺著幾十個災民，有的靠在牆根下，有的趴在地上，有的抱著孩子縮在角落裡。

　　他們的眼睛都是空洞的，絕望的，像一潭死水，看不見任何光亮。

　　有一個老人躺在路邊，身上蓋著一張破草席，臉色灰白，嘴唇乾裂，胸口微弱地起伏著，像是隨時都會斷氣。

　　有兩個年輕婦人坐在一處，互相靠著，懷裡各抱著一個孩子，孩子的哭聲已經很微弱了，像小貓叫似的。

　　還有幾個半大的孩子，蹲在牆角，眼睛直勾勾地盯著那婦人手裡的點心，喉嚨上下滾動，口水順著嘴角往下流。

　　若不是她身邊帶著府衛，那些人或許會衝上來搶東西。

　　喬晚棠站在那裡，風吹過來，帶著一股酸腐的氣味，她胃裡翻了一下，忍住了。

　　她知道北方在鬧旱災，知道有災民在往南逃，知道朝廷在撥銀子賑災。

　　可知道是一回事，親眼看見又是另一回事！