沒過幾日，華府想要和謝府結親的消息便傳了出來。

　　喬晚棠是從張夫人口中聽說的。

　　張夫人是禮部侍郎的夫人，為人熱情隨和，上回喬晚棠的生辰宴她也來參加了，兩人還算投緣。

　　這日她派人送了帖子來，請喬晚棠過府喝茶。

　　喬晚棠本不想去，可想了想，為了謝遠舟的仕途，還是得去。

　　張夫人這樣的人，往後謝遠舟在官場上少不得要打交道。

　　她這個做夫人的，多走動走動，隻有好處沒有壞處。

　　馬車在張府門口停下，早有婆子迎了上來。

　　穿過垂花門，進了後花園，幾位夫人已經在了。

　　喬晚棠一一看過去，都是那日在她生辰宴上見過的，禮部、戶部、翰林院的幾位夫人。

　　唯獨沒有華府的人。

　　她心裡微微一動，面上卻不動聲色，笑著與各位夫人見禮。

　　張夫人拉著她的手，親熱道：「謝夫人來了，快坐快坐。今兒個天好，咱們在園子裡喝茶賞花，最是愜意。」

　　喬晚棠笑著應了，在一旁坐下。

　　丫鬟們端上茶點，幾位夫人便閑聊起來。

　　說的無非是些家長裡短，誰家的姑娘定了親，誰家的媳婦生了娃，哪家鋪子的綢緞好，哪個綉娘的手藝精。

　　喬晚棠聽著，偶爾插幾句話，臉上始終帶著得體的笑意。

　　可說著說著，話題便轉到了她身上。

　　謝夫人，」戶部王侍郎的夫人湊過來，笑眯眯道，「聽說你們府上的二小姐，生得極為水靈？」

　　喬晚棠心頭一凜，面上卻笑道：「王夫人過獎了。我那妹子，不過是尋常模樣，當不得水靈二字。」

　　王夫人擺擺手：「謝夫人太謙虛了。我可聽說了，那日在華府賞花，華家大夫人拉著二小姐的手，誇了又誇，喜歡得不得了。」

　　另一位夫人也湊過來，笑道：「可不是嘛。我還聽說，華府有意與謝府結親呢！」

　　喬晚棠心裡一沉，面上卻露出驚訝神色。

　　「這……這話從何說起？」她連連擺手，「各位夫人莫要打趣了。華府是何等高門顯貴，怎麼可能看得上我家妹子？斷然不可能的。」

　　張夫人笑道：「謝夫人別妄自菲薄。你們謝府如今可是王爺跟前的紅人兒，誰敢小瞧？華府若是真有意，那也是情理之中的事。」

　　喬晚棠搖搖頭，一臉誠懇道：「張夫人，您這話可折煞我了。我家妹子不過是個鄉下丫頭，才來京城沒多久，什麼都不懂。華府那樣的門楣，豈是我們高攀得起的？」

　　王夫人道：「話不能這麼說。華府雖然門楣高，可二小姐是謝指揮使的妹子，身份也不低。若是能成，那可真是門好親事。」

　　其他幾位夫人也紛紛附和，都說這是好事，讓喬晚棠千萬別錯過。

　　喬晚棠聽在耳裡，心裡卻越發清明。

　　這場宴，是張夫人組的局。

　　可這局，分明是沖著華府那門親事來的。

　　這些夫人們，一個個都在試探她的口風，想看看謝家對這門親事是什麼態度。

　　張夫人……跟華府有交情？

　　還是說，這是華府託人傳的話？

　　她心裡思忖著，面上卻始終保持著那副受寵若驚的模樣。

　　「各位夫人，這話可不能再說了。」她連連擺手，語氣誠懇得不能再誠懇。

　　「華府那樣的門第，我家妹子是真的高攀不起。若是傳出去，讓人家華府聽了去，還以為我們謝家不知天高地厚呢。」

　　「求各位夫人行行好，千萬別再提這事了。」

　　幾位夫人對視一眼，也不好再說什麼，便笑著岔開了話題。

　　又坐了半個時辰，喬晚棠便起身告辭。

　　張夫人送到門口，拉著她的手，意味深長道：「謝夫人，華府有意與你們謝府結親的事，我可不是亂說的。」

　　「這等好事，你可要早做打算啊！」

　　喬晚棠心裡一凜，面上卻笑道：「多謝夫人擡愛，妾身真是不敢多想。」

　　上了馬車，她的臉色才沉了下來。

　　青荷在一旁小心翼翼道：「夫人，那些夫人的話，您別往心裡去……」

　　喬晚棠搖搖頭，沒有說話。

　　她靠在車壁上，望著窗外掠過的街景，眉頭微皺。

　　華府出手了。

　　她們是先下手為強。

　　放出風聲，讓整個京城的官眷圈子都知道華家有意與謝家結親。

　　這樣一來，若是謝家拒絕，那就是不識擡舉，是不給華家面子。

　　往後謝遠舟在朝堂上，不知道要被人怎麼編排。

　　可若是答應……

　　她想起曉菊那孩子，軟軟的性子，想起她對方文秉那藏不住的心思。

　　不行。

　　絕對不能答應。

　　馬車回到謝府，喬晚棠一下車，便直接回了正房。

　　她關上門，閉著眼，心神沉入空間。

　　靈泉汩汩，葯田飄香。

　　幾隻小麻雀正在枝頭打盹，見她進來，立刻撲棱著翅膀飛過來。

　　「主人主人！」

　　喬晚棠伸出手，讓它們落在掌心，「之前讓你們打聽的那戶周家，有消息嗎？」

　　一隻小麻雀嘰嘰喳喳道：「主人，我們在青石鎮附近找了好久，都沒找到。那戶人家好像真的消失了一樣。」

　　另一隻道：「不過我們發現了一條線索。那戶人家有個遠房親戚，嫁到了隔壁縣的李家村。也許他們知道些什麼。」

　　喬晚棠眼睛一亮：「去查。一定要找到那戶人家，越快越好。」

　　幾隻小麻雀嘰嘰喳喳地應了，撲棱著翅膀，消失在空間中。

　　喬晚棠睜開眼，望著窗外的天空，心裡默默道。

　　曉菊，你再等等。

　　三嫂一定幫你把這事辦成。

　　絕不能讓華家把你拉入火坑！

　　***

　　幾日後，鄒氏坐在華府正堂裡，臉色越來越難看。

　　她特意讓張夫人傳了話，讓那些夫人們在喬晚棠面前透透口風。

　　按她的設想，喬晚棠聽了這話，應該受寵若驚，第二日就該巴巴地上門來探口風才是。

　　可這都幾天了？

　　謝府那邊，一點動靜都沒有。

　　別說是登門拜訪，連個帖子都沒送過來。

　　鄒氏越想越氣，手裡的帕子揉得皺成一團。

　　「不識擡舉的東西！」她憤怒道，「一個鄉下來的泥腿子，還真把自己當個人物了？我們華府肯跟他們結親，那是擡舉他們，他們倒好，還拿喬上了！」

　　一旁的心腹婆子連忙勸道：「夫人息怒。許是那謝夫人不懂規矩。要不，再等等？」

　　鄒氏瞪了她一眼：「等什麼等？再等下去，京城裡都知道咱們華府上趕著要娶一個鄉下丫頭了！到時候人家不接茬，咱們華府的臉往哪兒擱？」

　　她站起身，在屋裡來回踱步，「不行，得找人問問。去請張夫人過來。」