三日後，千秋宴如期而至。

　　天還沒亮透，喬晚棠就醒了。

　　她坐在妝台前，由青荷替她梳頭挽髻，換上了那身按品級制的霞帔禮服。

　　今日是皇後千秋，進宮賀壽是天大的事，半點馬虎不得。

　　妝奩最裡頭那層，放著一隻紫檀木的錦匣。

　　裡頭是一套點翠鑲寶的頭面，這是她給皇後娘娘準備的生辰禮。

　　點翠的工藝繁複，那幾顆東珠成色極好，不張揚卻也足夠體面。

　　青荷替她插好最後一根簪子，低聲說了一句：「夫人，東西都帶齊了，馬車也在外頭候著了。」

　　喬晚棠對著銅鏡照了照，確認儀容妥帖，便站起身來：「走吧。」

　　馬車一路往宮門的方向駛去，天色漸漸亮起來，街上已經有了早起的行人。

　　喬晚棠坐在車裡，閉著眼把待會兒進宮的禮數在心裡默默過了一遍。

　　千秋宴命婦必須按時辰入宮，逾時便是大不敬。

　　這個規矩她心裡清楚得很，所以特意提前了大半個時辰出門。

　　馬車抵達宮門外的時候，時辰尚早，遠遠能看見宮門口已經排了幾輛馬車，都是各府的命婦在等候查驗入宮。

　　青荷先下了車，遞上誥命文書和腰牌，按理說核對無誤便可放行。

　　可今日守在宮門口的那個內侍，偏偏磨蹭了起來。

　　那人姓馬，麵皮白凈，一雙三角眼。

　　接了文書也不急著看，而是翻來覆去地端詳了好一會兒，又擡頭打量了幾眼馬車，慢悠悠地開口：「這位是……謝侯府的夫人？」

　　青荷應道：「正是。我家夫人是定遠侯夫人，誥命文書和腰牌都在這裡，煩請公公快些查驗，莫誤了入宮的時辰。」

　　馬內侍笑了笑，卻把文書放在手裡掂了掂，不緊不慢地說：「姑娘莫急，咱家也是按規矩辦事。最近宮裡頭查得嚴，怕有人冒名頂替混進來，這誥命文書得仔細核對才行。再說了……」

　　他上下掃了青荷一眼：「夫人的禮服可都穿戴齊整了？若是衣裳不合制式，進了宮也是要被退出來的，咱家這是替夫人著想呢。」

　　青荷的臉色微微一變，回頭看了馬車一眼。

　　車簾掀開一條縫，喬晚棠探出半邊臉來，目光落在馬內侍身上，語氣平靜無波：「公公說的是，小心些總是沒錯的。隻是不知公公要核對多久？」

　　馬內侍打了個哈哈：「快了快了，夫人稍候片刻。」

　　這一等，便是一刻鐘。

　　喬晚棠坐在車裡，手指輕輕叩著膝上的裙衫，心裡已經明白了七八分。

　　這內侍分明是故意拖延，可她現在身在宮門外，既不能發作，也無法硬闖，隻能耐著性子等。

　　又過了好一會兒，馬內侍終於把文書遞了回來，笑吟吟地一擺手：「好了好了，夫人請進吧。」

　　青荷接過文書，氣得不輕，可當著內侍的面也不敢多說什麼，隻快步回到車邊，低聲說了一句：「夫人，他們分明是故意的。」

　　喬晚棠放下車簾，聲音淡淡的：「我知道。先進去再說。」

　　馬車終於駛入宮門，可這一來一回耽擱下來，時辰已經不早了。

　　待喬晚棠趕到千秋宴的殿外時，遠遠便看見各府命婦已經按品級列好了隊，正等著向皇後行祝壽大禮。

　　她一身霞帔禮服，倉促趕來，落在眾人目光之下，格外顯眼。

　　殿前安靜了一瞬。

　　喬晚棠定了定神，快步走到隊列末尾，按品級站定。

　　她剛站穩，上首便傳來一個不輕不重的聲音：「喬夫人倒是好架子，本宮千秋宴，竟姍姍來遲。」

　　皇後娘娘坐在上首，一身明黃鳳袍，頭戴九鳳銜珠冠，妝容精緻端麗。

　　她目光淡淡地掃過喬晚棠，語氣裡聽不出喜怒。

　　可殿內所有人都聽得出來，這話分量不輕。

　　所有命婦的目光齊刷刷地落在喬晚棠身上。

　　有好奇的，有幸災樂禍的，也有替她捏一把汗的。

　　喬晚棠面色不變，從容出列，行了一個標準的叩拜大禮。

　　恭謹中帶著幾分恰到好處的歉然：「臣婦來遲，罪該萬死。原是府上馬車在途中出了些小故障，耽擱了片刻，又趕上宮門口查驗得仔細，這才誤了時辰。臣婦誠惶誠恐，請皇後娘娘恕罪。」

　　她這番話拿捏得極好，既認了錯，又把罪責攬在了車馬意外和內侍查驗上，言語恭謹，挑不出半點錯處。

　　皇後盯著她看了幾息，目光裡帶著幾分審視和冷意。

　　半晌才淡淡開口：「既然是車馬有礙，那便罷了。入列吧。」

　　喬晚棠又叩了一拜，起身退回隊列之中。

　　她面上神色如常，可心裡清楚得很，皇後的目光裡藏著什麼。

　　當年這位中宮娘娘曾幾次向謝府示好，想拉攏她和遠舟，都不得如願。

　　這筆賬，皇後一直記在心裡。

　　今日這一樁遲到，不過是給了她一個當眾敲打的機會罷了。

　　祝壽大禮行畢，眾命婦按品級入席就座。

　　喬晚棠按誥命品級，本該坐第二排靠前的席位，離皇後和皇貴妃的主位不遠。

　　可她跟著引路的女官走到席間，卻發現那女官徑直將她引到了後頭靠近廊下的角落。

　　位置又偏又冷，旁邊坐著的都是些五六品官員的家眷，與她的品級完全不符。

　　喬晚棠站住了，目光落在那個席位上，沒有立刻坐下。

　　旁邊幾個命婦已經注意到了，竊竊私語起來。

　　「那不是毅勇侯夫人麼？怎麼坐到那兒去了？」

　　「怕是得罪了人吧……」

　　「噓，小聲些，別叫人聽見。」

　　女官見她站著不動，臉上堆著笑，語氣卻帶著幾分不容置疑：「喬夫人，您的席位在這兒，請入座吧。」

　　喬晚棠看了她一眼，目光平靜：「本夫人記得，按品級禮制，毅勇侯夫人該坐第二排才是。這位姑姑是不是記錯了？」

　　女官的笑容微微一僵，隨即又恢復了那副殷勤模樣：「夫人息怒，今日千秋宴席位多，許是底下人安排時出了疏漏。不過這會兒宴席就要開了，也不好再挪動。夫人委屈委屈，先在這兒坐一坐？」

　　這話說得客氣，可話裡話外卻是不容商量的意思。

　　喬晚棠環顧了一圈四周。

　　其他命婦們的目光紛紛看過來。

　　她知道，這個席位安排絕不會是女官的「疏漏」。

　　能坐到這個位置上的女官，哪個不是人精？

　　這分明是有人故意安排的！