宴席過半，皇後放下酒盞，環顧了一圈殿中眾人，面上浮起笑意：「今兒個秋光正好，禦花園裡的金桂和秋菊都開了，各位夫人隨本宮移步園中賞賞花、散散乏吧。」

　　眾命婦齊聲應和，紛紛起身離席。

　　喬晚棠也跟著站了起來，不緊不慢地隨人流往禦花園的方向走去。

　　禦花園裡果然是一片秋色，金桂飄香，菊花簇簇，黃的白的紫的擠在花圃裡，開得熱鬧。

　　沿著石徑往前走了不多遠，便是一處臨水的太湖石觀景台。

　　檯子修築在水邊，高低錯落的太湖石堆疊成景。

　　旁邊種著幾株老柳，柳條垂下來拂著水面，倒映在碧汪汪的湖水裡，看著頗有幾分意趣。

　　不少夫人都聚在觀景台附近賞景閑談，三三兩兩湊在一處，說些家長裡短的話。

　　喬晚棠走得慢，落在後頭一些，正低頭看路邊一叢開得正盛的金菊。

　　餘光留意到有兩個陌生的命婦，朝自己這邊過來了。

　　那兩人穿著四五品官員家眷的服制，面容瞧著有些面生。

　　兩人走到近前，臉上堆著熱絡的笑，其中一人開口道：「這位可是毅勇侯夫人？妾身早聞夫人大名，今日一見果然氣度不凡。」

　　另一人也在旁邊附和著點頭，手裡捏著帕子，目光卻飛快地四下掃了一眼。

　　喬晚棠直起身來，也回了一個得體的笑容：「二位夫人客氣了，不知如何稱呼？」

　　說話的人報了家門，是個姓王的五品官家眷，旁邊那個姓劉，也是差不多的品級。

　　兩人一左一右地湊到喬晚棠跟前，一個站在她身前，熱情地問東問西。

　　另一個則慢慢地繞到了她側後方，步子很輕。

　　喬晚棠面上應酬著前頭那位王夫人的話，可心思早就分了一半出去。

　　靈寵空間裡的小東西已經給她遞了警訊。

　　她餘光瞥見側後方那劉夫人的腳步越挪越近，身形微微繃緊了些，膝蓋曲了曲。

　　就在王夫人笑著問她「夫人覺得這園子裡的秋菊如何」的當口，側後方那劉夫人忽然猛地發力，整個人朝喬晚棠的後背撞了過來。

　　這一下用了十足的力氣，若是撞實了，喬晚棠必定一頭栽進湖水裡。

　　深秋的湖水冰冷刺骨，掉下去就算不淹死，也要被寒氣浸出重病來。

　　往重了說直接喪命也不是沒有可能。

　　到時對外隻消說一句「賞景不慎失足」，誰也不會深究。

　　可惜劉夫人的算盤落了空。

　　喬晚棠在那一瞬，側身往旁邊跨了一步，整個人輕巧地避開了那股衝撞。

　　動作乾淨利落，連裙擺都沒有沾濕半分。

　　劉夫人卻因為撲了個空、收勢不住，整個人失去了平衡，踉蹌著往前沖了兩步。

　　腳下一滑，大半截身子摔在了湖邊濕滑的石沿上，半邊衣裙都被湖水浸透了，狼狽不堪。

　　她發出一聲驚叫，手臂胡亂撐著石面，好不容易才穩住沒有徹底掉下去。

　　可頭髮也散了，簪子歪了，滿身泥水，模樣十分難看。

　　這邊的動靜立時驚動了周圍的人。

　　好些命婦紛紛轉過頭來看，有幾個離得近的已經驚呼出聲。

　　皇後和皇貴妃也正從石徑那頭走過來，看見這情形，皇後皺起了眉頭：「怎麼回事？」

　　劉夫人從濕滑的石沿上爬起來，渾身都在發抖，也不知是凍的還是慌的。

　　她猛地轉過身來，指著喬晚棠，聲音帶著哭腔和怒氣：「是她推我！毅勇侯夫人她推我！我好端端站在那兒賞景，她忽然從旁邊撞過來推我，要不是我站穩了，這會兒已經掉進湖裡淹死了！」

　　她說著說著，竟然捂著臉哭了起來，「妾身與夫人無冤無仇，夫人為何下此毒手啊！」

　　四周的命婦們面面相覷，有人已經開始竊竊私語。

　　方才那一幕發生得太快，好些人根本沒看清到底是怎麼回事。

　　隻聽見動靜的時候劉夫人已經摔在湖邊的濕石上了。

　　喬晚棠站在原地，神色從容。

　　她低頭看了看自己乾淨的裙擺，又擡眼看了看哭得滿臉是淚的劉夫人，語氣平淡無波：「劉夫人，你確定是我推的你？」

　　「就是你！」劉夫人哭喊著，手指直直地指向她，「你方才就站在我旁邊，若不是你推我，我怎麼會摔出去！」

　　喬晚棠沒有急著反駁，而是轉頭看向皇後，恭謹地行了一禮：「皇後娘娘明鑒。方才這位劉夫人繞到臣婦側後方，忽然發力衝撞過來，臣婦隻是側身避開了一步，她便自己收勢不住跌了出去。這前後經過，臣婦說得清楚，也請娘娘容臣婦找個人證。」

　　她說完，目光越過人群，落在不遠處一位穿著絳紫色團花褙子的老婦人身上。

　　那婦人約莫五十齣頭，氣度雍容，身邊跟著兩個丫鬟，正站在一株老桂樹下安靜地看著這邊。

　　喬晚棠朝她微微欠了欠身：「壽春伯福晉方才一直在那邊賞花，站的位置正好能看清這邊的情形。臣婦鬥膽，請福晉為臣婦做個證。」

　　所有人的目光頓時都轉向了那位宗室福晉。

　　壽春伯福晉是宗室長輩，輩分高、為人端方，在京城命婦中間素來口碑極好，從不說虛話。

　　她見眾人都看著自己，便不緊不慢地踱了幾步過來，走到皇後面前先行了禮，然後才開口，聲音沉穩清晰：「回娘娘的話，老身方才確實站在那邊桂花樹下，從頭到尾都看清楚了。」

　　她看了劉夫人一眼，又看了看喬晚棠，語氣篤定：「那位劉夫人原先是站在後頭的，不知怎的忽然發力往前沖，倒像是要把喬夫人撞進水裡的意思。喬夫人隻是側身避了一下，劉夫人自己收不住腳才滑了出去。從頭到尾，喬夫人的手都沒有碰過劉夫人一下。」

　　這話一出，劉夫人的哭聲頓時噎住了。

　　她張著嘴，臉上還掛著淚，可眼底翻湧出慌亂和恐懼。

　　旁邊的王夫人更是整個人往後縮了縮，恨不得把自己藏進人堆裡去。

　　這下子完了！

　　華妃娘娘交代的任務沒有完成，她們指定要受責罰了！

　　皇後冷冷地掃了劉夫人和王夫人一眼，沒有當場發作，但面上的寒意已經藏不住了。

　　她看了身旁的女官一眼，淡淡道：「把這兩位夫人帶下去，問清楚是怎麼回事。勢必要給毅勇侯夫人一個交代！」

　　女官應了一聲，帶著兩個宮女上前，一左一右將劉夫人和王夫人「扶」了出去。

　　劉夫人還想再喊冤，被女官一個眼風掃過去，硬生生把話咽回了肚子裡。

　　許嵐走到喬晚棠身邊，低聲說了一句：「沒事吧？」

　　喬晚棠搖了搖頭，微微一笑：「多謝娘娘關懷，臣婦無礙。」

　　許嵐點了點頭，聲音壓得更低了些：「這園子裡風大，你當心些。有些人，怕是不會這麼容易就罷手的。」

　　喬晚棠聽出了她話裡的關切，心中一暖，輕輕點了點頭。

　　皇後轉過身去，領著眾命婦繼續往花園深處走了，彷彿方才那場鬧劇沒有發生過一樣。

　　喬晚棠眉心微皺。

　　今日這千秋宴上連著幾樁事，她與華妃之間的梁子算是徹底結死了。

　　還有皇後娘娘，處處縱容著華妃，何嘗不是在給她下馬威？

　　既然如此，那吉祥券的事，就勢必要促成了！