喬雪梅一怔。

　　沒想到這人竟然認識謝遠舟。

　　看他提起「謝遠舟」三個字時，微皺的眉頭。

　　她心裡有了數。

　　這人，不喜謝遠舟！

　　這對她來說，簡直天賜良機。

　　她連忙點了點頭，眼淚恰到好處地滑落下來。

　　她別過臉去用袖子擦了擦，聲音又低又委屈：「沒想到大人竟然認識。」

　　「民女不敢妄議朝廷命官。可謝家夫婦仗著聖寵，在建州一手遮天，先是將建州知府黃大人誣陷入獄，又截留賑災糧、苛待百姓。」

　　「但凡有不順從他們的，便動輒以'反賊'、'刁民'之名鎮壓。民女也被他們逼得走投無路……」

　　她沒有再說下去，可那未盡之言比什麼都管用。

　　中年男子聽完了這番話，目光裡的情緒幾經變幻。

　　他沒有立刻表態。

　　隻是閉上眼睛靠回草堆上，許久沒有說話。

　　喬雪梅依舊裝著凄楚隱忍的模樣。

　　默默起身替他添了一碗熱水，放在他手邊，便退到角落裡去了。

　　兩日之後，中年男子的傷勢穩住了。

　　喬雪梅也從他的隨從口中，旁敲側擊出了他的身份。

　　當今皇上的五哥，逸王。

　　逸王此人，表面上是閑散王爺，不問朝政、不理俗務。

　　可實際暗中掌控著監察地方的密探網，手中握著舉薦官員的實權。

　　他與朝中世家派系暗中往來。

　　對謝遠舟這個出身寒門卻憑軍功一路高升、深得帝心的侯爺，早有不爽。

　　喬雪梅得知這一切後，狂喜不易。

　　她當初隻賭這人身份不一般。

　　但萬萬沒想到是天家之人啊！

　　老天爺，真的眷顧了她一次！

　　第三日，逸王主動讓隨從，把喬雪梅叫到了跟前。

　　他靠在一把舊椅子上，傷口雖然還痛著，可氣色已經比兩日前好了許多。

　　他看著喬雪梅，目光裡帶著審視：「你救我一命，這份恩情我記下了。」

　　喬雪梅連忙跪下，「民女不敢貪功。」

　　逸王擺了擺手，話鋒一轉，「你之前說，謝家夫婦在建州一手遮天、欺壓百姓。本王既然來了建州，這件事便不能當作沒看見。」

　　「可本王如今身邊人手摺了大半，想要查清楚這件事，需要有人替本王盯著謝家的一舉一動。」

　　他看著喬雪梅，目光沉沉，「你既然跟謝家有仇，又有些膽識手段，不如就跟著本王做事。本王不會虧待你。」

　　喬雪梅伏在地上，肩背微微顫抖著。

　　半晌才擡起頭來，眼眶裡蓄滿了淚光，「民女願為王爺效犬馬之勞，萬死不辭！」

　　她喬雪梅翻身的日子，終於要來了！

　　逸王靠在椅子上，看著窗外漸漸放晴的天色，目光幽深。

　　他知道這個女子不簡單。

　　她說的那些話，未必全是真的。

　　可她跟謝家有仇這一點，他看得出來。

　　有這一點，就夠了。

　　一個跟謝家有仇、有膽識有手段的棋子，正是他現在最需要的。

　　窗外的雨終於停了。

　　一道淡淡日光從雲縫裡漏下來，照在泥濘的驛道上。

　　喬雪梅站起身來，垂手站在逸王身後。

　　目光投向窗外通向西部深山的路。

　　建州西部幾個重災鎮子，謝遠舟和喬晚棠還沒來得及趕到。

　　她原本打算親自去煽動那些災民。

　　可現在，她手裡有了更大的牌。

　　她隻需要在端王面前好好「演」下去。

　　讓這位王爺，成為她手中最鋒利的那把刀。

　　何愁扳不倒喬晚棠？

　　***

　　建州的天氣，一天比一天涼。

　　喬晚棠坐在府衙後頭的花廳裡，手裡的賬冊翻了好幾遍。

　　字字句句都刻在腦子裡，卻仍覺得像有一團亂麻纏在胸口。

　　賬冊上的每一筆出庫、每一個村莊的災民數目，她都記得清清楚楚。

　　可如今那些數字不再代表糧食和活路。

　　反而成了被人挑剔、被人放大的把柄。

　　謝遠舟從外面回來，靴子上還沾著泥。

　　衣袍下擺被露水洇濕了一片，神色疲憊。

　　他還沒來得及坐下，外頭便有人來報。

　　說欽差府外頭來了一隊人馬，為首的是個婦人。

　　手拿逸王府的令牌和手諭，自稱是逸王親封的「民間巡察民使」。

　　奉王命巡查建州各地賑災事宜。

　　喬晚棠和謝遠舟同時擡頭來，對望一眼。

　　謝遠舟放下手裡的茶盞，站起身來，「民間巡察民使？這是什麼官？本王怎麼從來沒聽過朝廷有這樣的職銜？」

　　喬晚棠沒有說話，面色沉了下去。

　　她心裡有不祥的預感。

　　她希望是自己猜錯了。

　　可下一瞬，心還是沉了沉。

　　喬雪梅不顧府中護衛阻攔，強行走了進來。

　　她穿著一身簇新的秋香色緞面襖裙，整個人煥然一新。

　　目光如炬，昂首挺胸地跨進門檻。

　　她身後跟著謝遠舶，也換了新衣。

　　面上雖沒什麼表情，可還是能隱隱察覺出幾分揚眉吐氣之意。

　　他們身後，是二十幾名校尉打扮的護衛。

　　佩刀整齊，腳步沉穩。

　　與喬雪梅之前那些流寇模樣的黑衣人完全不同。

　　喬雪梅走進花廳站定，從袖中取出一卷明黃錦帛。

　　展開後，緩緩念道：「逸王殿下手諭在此。」

　　「本王奉命巡察地方吏治、賑災民情，特授民女喬雪梅為『民間巡察民使』。」

　　「可隨時核查建州各府縣賑災賬目、官糧流向、民情冤情，凡有不法之處，可直接上奏本王，不必經地方官府中轉。」

　　她讀完手諭，將那捲錦帛卷好收回袖中。

　　擡眼看向喬晚棠，唇角浮起一絲笑意。

　　笑得溫婉、端莊，卻帶著一股徹骨的涼意。

　　她幽幽的開口，「堂姐，好久不見啊！」