周文遠張了張嘴，想說什麼，卻隻能發出嗚嚕聲。

　　他眼睛瞪得極大，直直地看著方文秉，充滿了不可置信和深深的絕望。

　　然後，他身子一軟，直挺挺地往後倒去。

　　「當家的！」

　　林氏發出一聲尖叫，拚命抱住他。

　　周文遠已經人事不省，臉色慘白如紙。

　　方文秉大驚，連忙衝上前去，「周伯父！周伯父！」

　　他伸手探了探周文遠的鼻息，還有氣，隻是微弱得很。

　　「快去請大夫！」他對林氏喊道。

　　林氏這才回過神來，踉蹌著往外跑。

　　方文秉把周文遠扶到榻上躺好，又解開他的衣領，讓他呼吸順暢些。

　　他的手在發抖。

　　他知道這個消息對周家來說打擊很大，可他沒想到會大到這種程度。

　　若是周伯父有個三長兩短……

　　他不敢往下想。

　　折騰了半個時辰，大夫終於來了。

　　診了脈，開了葯，折騰到半夜，周文遠才終於悠悠轉醒。

　　可他醒是醒了，卻一句話也不說，隻是睜著眼睛，獃獃地望著帳頂。

　　林氏守在他床邊，眼淚流個不停。

　　方文秉站在一旁，心裡滿是愧疚和無措。

　　夜深了，大夫走了，丫鬟們也退下了。

　　屋裡隻剩下他們三人。

　　林氏擡起頭，看向方文秉，眼底滿是哀求。

　　「文秉啊，」她聲音沙啞，「伯母求你一件事。」

　　方文秉心裡一緊，連忙道：「伯母請說。」

　　林氏抹了把眼淚，哽咽道：「伯母知道，這事是我們周家高攀了。你如今在京城做事，有頭有臉，我們雨柔配不上你。可你能不能……能不能別退親？」

　　方文秉愣住了。

　　林氏繼續道：「雨柔那孩子，從小就等著你。這些年，多少人上門提親，她都不肯答應。她說，她有婚約在身，要等方家的人來。」

　　「她等了你十幾年，從六歲等到二十歲，從懵懂孩童等到及笄年華。你不知道，她經常對著那塊玉佩說話，說方家的哥哥一定會尋她的。」

　　「如今她二十了，早就錯過了議親的最好時候。你若退了親，她這輩子……這輩子就毀了。」

　　林氏說著，眼淚止不住地流。

　　方文秉聽著，心如刀割。

　　林氏忽然站起身，走到他面前，撲通一聲跪了下來。

　　「文秉啊，伯母求你了。你若實在不願意娶她做正妻，那……那讓她做妾也行。隻要你不拋棄她，讓她跟著你，做什麼都行。」

　　「我們不圖別的，就圖你是個好孩子，就圖你爹當年跟我們當家的那份交情。我們信得過你，相信你不會虧待雨柔。」

　　方文秉大驚，連忙去扶她，「伯母，您這是做什麼！快起來！」

　　林氏不肯起，隻是跪在那裡流淚。

　　就在這時，門被輕輕推開了。

　　周雨柔站在門口。

　　她臉上滿是淚痕。

　　她看著跪在地上的母親，看著滿臉愧疚的方文秉，眼淚又湧了出來。

　　她一步一步走進來，走到方文秉面前。

　　月光從窗外灑進來，照在她臉上。

　　照著她紅腫的眼。

　　她擡起頭，看著方文秉，期期艾艾道：「方大哥，雨柔這輩子隻認你。求你不要拋棄雨柔。」

　　方文秉看著她，整個人像是被雷擊中一般。

　　周家人是把所有希望都寄托在他身上了啊！

　　他站在月光裡，站在兩個女人的眼淚裡，站在滿屋的絕望裡。

　　進退兩難。

　　心裡像是被撕裂成兩半。

　　一邊是曉菊，是他真心想娶的人。

　　一邊是周家，是父親故交，是等了十幾年的姑娘，是兩個哭著求他的婦人。

　　他到底該怎麼辦？

　　***

　　喬晚棠這幾日心裡總算是鬆快了些。

　　方文秉去了安縣，若是順利，那門娃娃親便能解除。

　　到時候曉菊就能光明正大地和他定親，華家那邊也就沒了借口。

　　她越想越覺得這事得抓緊辦，便想著趁方文秉還沒回來，先把曉菊的嫁妝預備起來。

　　這日天氣晴好，她便帶著謝曉菊出了門。

　　「三嫂，咱們去哪兒呀？」謝曉菊坐在馬車裡，有些好奇地看著窗外。

　　喬晚棠笑道：「去給你買些東西。胭脂水粉，布料首飾，都得挑些好的。往後用得上。」

　　謝曉菊臉微微一紅，低下頭，小聲道：「三嫂，我……我用不著這些。」

　　喬晚棠握住她的手，笑道：「怎麼用不著？你是咱們謝府的二小姐，該打扮就得打扮。再說了……」

　　她頓了頓，意味深長地看了謝曉菊一眼，「往後用得上。」

　　謝曉菊的臉更紅了，低著頭不說話，可嘴角卻彎了起來。

　　她知道三嫂說的是什麼。

　　她心裡甜甜的，又有些慌慌的，手指絞著衣角，不知該如何是好。

　　馬車在東市最大的珠寶鋪子門口停下。

　　喬晚棠帶著謝曉菊下了車。

　　剛進鋪子，便聽見裡頭傳來一陣笑聲。

　　幾個穿著錦繡衣裙的姑娘正圍在櫃檯前，嘰嘰喳喳地說笑著。

　　當中那個穿著大紅織金褙子的，正拿著一支金步搖往頭上比劃，一邊比劃一邊問旁邊的姑娘們好不好看。

　　喬晚棠腳步頓了頓。

　　那張臉，她認得。

　　華明珠，華家大夫人鄒氏的嫡女，華側妃的親侄女。

　　前幾日在華府，她見過這姑娘一面。

　　當時華明珠被一群夫人小姐圍著，眾星捧月一般，看都沒看喬晚棠一眼。

　　喬晚棠心裡微微一沉，面上卻不動聲色，拉著謝曉菊往裡走。

　　華明珠正拿著那支金步搖照鏡子，餘光瞥見有人進來，轉頭一看，愣住了。

　　隨即，她臉上浮起一絲意味不明的笑。

　　「這不是謝夫人和謝二小姐嗎？」

　　她把金步搖往櫃檯上一放，轉過身來，上下打量著喬晚棠和謝曉菊。

　　那目光像是在打量什麼稀罕物件。

　　「真是巧啊，在這兒遇上了。」

　　喬晚棠微微一笑，客氣道：「華小姐好。」

　　華明珠「嗯」了一聲，目光落在謝曉菊身上，來來回回地看。

　　「謝二小姐今兒個怎麼有空出門？我還以為，你們謝府的人都在家裡忙著高興呢。」

　　這話說得陰陽怪氣的。

　　謝曉菊愣了一下，不明白她是什麼意思。

　　喬晚棠心裡卻明白。

　　華明珠這是在說那門親事。

　　她面上依舊帶著笑，不卑不亢道：「華小姐說笑了。我們出來買些東西，不知華小姐有什麼指教？」

　　華明珠撇了撇嘴，沒接話。

　　隻是對旁邊的幾個姑娘笑道：「你們不知道吧？這位謝二小姐，還想做我大哥的側室呢，你們覺得——她配嗎？」