謝遠舟說著，眉眼溫和了許多。

　　伸手覆上她小腹，「你才剛又懷了身子，怎麼能吃得消？」

　　他原本發誓，再不讓棠兒嘗受生子之苦。

　　所以每次兩人親熱時，他也都做了措施。

　　不是用魚鰾，就是用羊腸。

　　可誰誠想，還是懷上了。

　　他憂心不已。

　　若不是媳婦兒不同意喝落胎葯，他是斷然不同意她再受一遭罪的。

　　喬晚棠知道他在擔心自己。

　　可自己的身子如何，自己心裡最有數。

　　而且她一直在引用靈泉水，身子可比普通女子健康多了。

　　喬晚棠擡起頭來看著他，笑了笑說，「你忘記我現在也是能腳踹謝遠舶的人了？」

　　上回她揍了喬雪梅和謝遠舶一事，回來就告訴了謝遠舟。

　　謝遠舟聽完隻後悔自己當時不在，不然說不定也要給謝遠舶兩腳。

　　謝遠舟被她這話逗得笑了一聲，沒有再勸。

　　他心裡清楚，棠兒決定了的事，從來沒有人能改變她的主意。

　　況且，他也不忍再和她長時間分開。

　　到時，自己多加照顧就是了！

　　接下來的幾日，兩個人忙著打點行裝、交接手頭的事務。

　　喬晚棠把府裡的事一一交代給了謝曉菊。

　　礦場和火藥作坊的賬目也整理成冊，交給了幾個得力的管事，讓他們定期往建洲送信報備。

　　臨行前一夜，青荷替喬晚棠收拾好了最後一箱行李，紅著眼眶站在一旁不說話。

　　夫人出遠門她不能跟著，心裡著實擔憂。

　　若不是夫人交給她更重要的事，說什麼也要求著夫人帶她一塊兒去。

　　喬晚棠看了她一眼，笑罵道：「又不是不回來了，你哭什麼？」

　　青荷吸了吸鼻子，聲音悶悶的：「夫人這一去也不知要多久，路上又辛苦，奴婢心裡頭不踏實。」

　　喬晚棠拍了拍她的手：「府裡的事就交給你了。礦場那邊每個月的賬目你盯著，若有不對勁的地方，先別聲張，等我回來再說。」

　　青荷重重地點了點頭。

　　第二日天還沒亮透，謝遠舟和喬晚棠便出了門。

　　馬車停在府門外，後頭跟著幾輛裝行李和文書的大車，一隊護衛騎著馬隨行。

　　謝曉菊和周氏，還有孩子們都站在門口目送他們遠去。

　　直到馬車拐過了街角才轉身回去。

　　馬車轆轆地駛出京城，沿著官道一路往北。

　　喬晚棠掀開車簾往外看了一眼。

　　晨霧還沒散透，田野和村莊在霧氣中若隱若現。

　　街道兩旁的鋪子陸續開了門，早起的小販挑著擔子在街邊叫賣。

　　一切都安安靜靜的，透著京城的繁華與安穩。

　　可她知道，再往前走上大幾百裡，到了建洲地界，那便完全是另一番光景了。

　　謝遠舟坐在她旁邊，手裡拿著一卷建洲的地圖和官員名冊正在翻看。

　　他側過頭來看了媳婦兒一眼。

　　見她目光落在虛空中出神，知道她又在琢磨事兒了，便沒打擾她，隻輕輕將她的手握在自己掌心裡。

　　馬車出了城門之後，道路漸漸顛簸起來。

　　喬晚棠回過神來，反手握了一下謝遠舟的手。

　　幽幽開口道：「遠舟，到了建洲之後，咱們得先做三件事。第一，把庫房的銀子和糧食當面點清楚，跟賬冊對一遍，不能讓人有做手腳的機會。」

　　「第二，把建洲各縣的災民人數摸底，按人頭髮放，不能讓那些官員層層盤剝。第三……」

　　她頓了下，目光沉了沉：「放出話去，就說皇上派了欽差來查賬，那些手腳不幹凈的官員若是識相，趁早把吃進去的吐出來，否則等咱們查出來了，絕不輕饒。」

　　謝遠舟聽著她一條一條說得清清楚楚，不由笑了一聲：「你這哪是去當監工的，分明是去當欽差的。」

　　喬晚棠睨了他一眼：「我是替皇上當欽差，怎麼，不服氣？」

　　謝遠舟舉起雙手作投降狀：「服氣服氣。毅勇侯夫人兼欽差大臣喬晚棠大人，下官這一路上都聽您差遣！」

　　喬晚棠被他逗得忍不住笑了出來，伸手在他胳膊上輕輕拍了一下：「貧嘴。」

　　官道向前延伸，路兩旁是成片的田地。

　　有些田裡還有莊稼，有些已經收割了，露出光禿禿的土地。

　　再往前走，田地漸漸稀疏起來。

　　偶爾能看見路邊有稀稀落落的村落，屋頂上冒著炊煙。

　　喬晚棠看著窗外掠過的景色，心思飛轉。

　　她從來沒有去過建洲。

　　不知道那裡的旱災到底有多重、災民有多少、地方上的官員是貪是廉。

　　可她既然答應了皇上，答應了要幫謝遠舟盯住那些銀子的去向，那就一定得把這事兒辦妥。

　　欲戴王冠，必承其重。

　　這個道理她懂。

　　曾經，她想追求更好的生活。

　　想為後世的子子孫孫，贏得站穩腳跟的資本。

　　如今走到這一步，她和謝遠舟得到了許多許多。

　　但在得到的同時，她想的更多，也更遠。

　　馬車晃晃悠悠地往前走著。

　　喬晚棠將車簾掀開一條縫，看著遠方灰濛濛的天際線。

　　建洲，我來了！

　　馬車在官道上走了七八日，沿途的景色漸漸變了模樣。

　　越往北走，田地越荒蕪。

　　道旁的樹木葉子枯黃捲曲，有些已經落了精光。

　　路邊的溝渠幹得見了底，龜裂的泥土一塊一塊地翹起來，像是被火烤過的餅。

　　偶爾能看見路邊三三兩兩的災民。

　　衣衫襤褸，面黃肌瘦，目光空洞地看著官道上經過的車馬。

　　喬晚棠放下車簾，嘆了口氣，沒有多說什麼。

　　這些年，她見過太多災民了。

　　想當初，在謝家村時，村裡的人何嘗不是這副模樣呢？

　　第七日傍晚，建州城的城牆終於出現在視線盡頭。

　　灰撲撲的城樓矗立在暮色中。

　　城門上的匾額寫著「建州」兩個大字，漆色斑駁，顯得有些破敗。

　　城門口的行人稀稀落落，幾個守門的兵卒靠在牆邊打著哈欠，一副懶散模樣。

　　謝遠舟整了整衣冠，吩咐護衛將欽差儀仗打出來。

　　按規矩，建州知府應當帶著官員在城門口迎接。

　　可馬車行到城門前，那幾名守門兵卒非但沒有躬身行禮，反而伸手攔住了去路。

　　領頭的是個黑臉漢子，腰裡挎著刀，上下打量了馬車一眼，開口語氣毫不客氣。

　　「站住！哪兒來的車？入城查驗！」