婆子進去沒多久，便又出來，臉上帶了點笑模樣：「夫人請你們進去。跟我來吧。」

　　喬晚棠心中一喜，連忙拉著謝曉菊跟上。

　　穿過幾道迴廊，來到一處清雅寧靜的院落，正是縣令夫人的居所。

　　廳堂內，沈雲貞正坐在窗邊看書。

　　見她們進來，放下書卷，臉上露出溫和的笑容：「喬娘子，許久不見，今日怎麼有空過來？可是又有什麼新的巧思？」

　　她語氣親切，如同對待舊友。

　　謝曉菊從未見過這等氣度的官夫人，緊張得手腳都不知道往哪兒放，低著頭不敢吭聲。

　　喬晚棠心中暖流湧動，卻也顧不上寒暄。

　　上前一步，深深福了下去，聲音哽咽：「民婦今日冒昧前來，實是有天大的冤情和難處，求夫人慈悲，救救我們一家！」

　　沈雲貞見她神色不對，笑容收斂，示意丫鬟扶起她，正色道：「喬娘子莫急，慢慢說，到底出了何事？」

　　喬晚棠定了定神，將事情原委一五一十道來。

　　「夫人，」喬晚棠眼中含淚，聲音堅定，「我夫君謝遠舟，召集村中青壯前往虎頭崖，是為給全村老少尋一條活路！此事族長知曉並支持！那謝大明亦是自願跟隨，何來拐騙之說？」

　　「他們至今未歸，生死未蔔，我們家屬日夜懸心，已是煎熬萬分！」

　　「那些官差非但不體恤查訪，反而聽信一面之詞，上門拿人，逼得我二嫂早產險死！民婦實在不知，這究竟是哪家的王法？難道為民冒險者，就該落得如此下場嗎？」

　　她這話，情真意切，有理有據，帶著一股凜然不屈之氣。

　　沈雲貞聽完，臉色已然沉了下來，柳眉倒豎，猛地一拍桌面：「豈有此理！這張典吏，怎能如此糊塗，行此等荒唐之事？」

　　她出身將門，性情剛直，最見不得這等欺壓良善、是非不分之舉。

　　謝遠舟為救村民甘冒奇險。

　　在她看來乃是義舉，官府理應支持或至少查明真相，怎能反而成了加害者？

　　「喬娘子，你且寬心，此事我已知曉。」沈雲貞站起身，對喬晚棠道，「你們先在此稍坐，喝口茶壓壓驚。我這就去前衙，問問我家老爺，這到底是怎麼回事！」

　　她語氣果決，不容置疑。

　　喬晚棠心中大石落下一半，連忙道謝。

　　沈雲貞讓丫鬟好生招待喬晚棠姑嫂。

　　自己帶著一股怒氣，徑直往前衙書房走去。

　　縣令姚行章此刻正在書房批閱公文，見夫人面色不虞地進來，有些意外：「雲貞，何事動怒？」

　　沈雲貞將喬晚棠所述之事，原原本本複述了一遍。

　　末了氣道：「老爺，這張典吏也太不像話了！那謝遠舟是為民做好事，召集村民尋糧以度荒年，其心可嘉！」

　　「即便真有人失蹤，也該仔細查證，安撫家屬，怎能不分青紅皂白就去抓人，還差點鬧出人命？這豈不是寒了那些有心為鄉梓出力之人的心？」

　　「長此以往，誰還敢為公義冒險？咱們不是該收攏民心，整頓吏治嗎？怎可縱容屬下如此胡來！」

　　姚行章聽完，眉頭也緊緊皺了起來。

　　他對此事確實毫不知情。

　　張典吏是他手下得用的胥吏之一。

　　負責刑名瑣事，有些小聰明，但也好貪小利。

　　莫非是有人暗中指使，或是這張典吏自己想撈好處？

　　「竟有此事？」姚行章沉聲道，「這張守，真是越發不像話了！如此重大的事情，竟然擅自做主，瞞著本官！」

　　他深知夫人所言在理。

　　如今災情嚴峻，民心不穩，正需要像謝遠舟這樣敢於出頭、能為村裡做事的人。

　　若因此等誣告和胥吏的胡作非為而寒了人心，甚至釀成冤案，對他這個縣令的威信和治理都極為不利。

　　「雲貞，你先回去安撫喬娘子，告訴她，此事本官定會嚴查！」

　　姚行章正色道，「若謝遠舟真如她所言是為公義而行，本官絕不讓他蒙冤！至於張典吏……本官這就喚他來問話！」

　　沈雲貞見夫君態度明確，臉色稍霽，點了點頭：「老爺明鑒。那位喬娘子聰慧堅韌，是個難得的人才，其夫亦是有擔當的漢子，萬不可讓宵小之輩給害了。」

　　她回到後廳，將姚行章的話轉達給喬晚棠。

　　喬晚棠聞言，心中那塊壓了許久的大石，終於轟然落地。

　　她拉著謝曉菊，再次向沈雲貞深深拜謝。

　　「快別多禮了。」沈雲貞扶起她，溫聲道，「你且先回家去，好生照顧你二嫂和孩子。老爺既已答應嚴查，那張典吏必不敢再胡來。」

　　「至於你夫君的消息……我也會請老爺留意，若有虎頭崖那邊的任何風聲，定會告知於你。」

　　喬晚棠千恩萬謝，這才與謝曉菊離開了縣衙。

　　她們的身影消失在夜色中。

　　沈雲貞卻並未立刻回房，而是站在廊下，望著漆黑夜空，輕輕嘆了口氣。

　　這世道，女子生存不易，似喬晚棠這般有勇有謀的，更是鳳毛麟角。

　　她能幫的，也有限。

　　隻希望，她那位敢於冒險的夫君，能平安歸來吧。

　　此時，前衙書房。

　　張守匆匆趕來，臉上還帶著一絲未散盡的酒氣。

　　見縣令面色不善，夫人也在，心中微微一突。

　　但還是強作鎮定行禮：「大人喚下官何事？」

　　「張守！」姚行章將驚堂木一拍，厲聲道，「今日你是否帶人去了謝家村，欲緝拿一名叫謝遠舟的村民？」

　　張守眼珠一轉，躬身道：「回大人，確有此事。今日有謝家村村民謝大光前來告狀，稱其弟謝大明被同村謝遠舟以尋糧為名騙走，至今未歸，疑已遇害。」

　　「下官見是人命關天的案子，不敢怠慢，便帶人前去拿人問話。隻是那謝遠舟不在家中，其家人又百般阻撓，還……」

　　「下官本想將人帶回再稟明大人詳審，既然大人問起，下官正要稟報。」

　　他這番話說得滴水不漏，矇混過關。

　　姚行章冷笑一聲：「不敢怠慢？本官問你，如此案子，是誰給你的權力，可以不經本官批示，私自拿人？」