喬望年愣了一下，接過信來。

　　低頭一看，信封上頭什麼署名也沒有，隻寫著「喬望年親啟」幾個字。

　　他擡頭想問是誰送的。

　　可那孩子把信塞給他就跑遠了，一溜煙消失在巷子拐角。

　　他捏著信封翻來覆去看了兩遍，眉頭皺了起來。

　　他不識字。

　　當年在鄉下，家裡窮得揭不開鍋，哪裡有錢送他去讀書？

　　大姐嫁人之前，倒是教過他認幾個簡單的字。

　　可也僅限於自己的名字和幾個數字。

　　這信封上「喬望年親啟」五個字，他勉強認出了自己的名字，旁的就一概不知了。

　　喬望年站在巷子裡，捏著那封信。

　　心裡頭像揣了一隻活蹦亂跳的兔子，七上八下的。

　　他不知道這信上寫的是什麼，也不知道是誰送來的。

　　他猶豫了一下，把信塞進懷裡，提起泔水桶繼續往前走。

　　可他一邊走一邊想，越想越不踏實。

　　誰會給他寫信？

　　他剛到京城不久，認識的人掰著手指頭都數得過來。

　　他想起前些日子聽柱子他們說過，街口有個替人寫信讀信的先生，收幾個銅闆就能幫人念信。

　　他回到酒樓把泔水桶放好。

　　跟趙掌櫃說了一聲出去買點東西，便又出了門。

　　街口果然有個寫書信的攤子。

　　一個戴著舊氈帽的老先生坐在一張矮桌後面，桌上擺著筆墨紙硯。

　　喬望年走過去，從懷裡掏出那封信遞過去，「先生，勞煩您幫我看看這信上寫的是什麼。」

　　老先生接過信，拆開封口，抽出裡頭的信紙展開來，捋了捋鬍鬚，清了清嗓子開始念。

　　喬望年站在攤子前頭，聽著老先生一字一句地把信上的內容念出來。

　　竟然是堂姐喬雪梅！

　　他和弟弟當初從鄉下來到京城，最先遇到的就是堂姐。

　　那時候他們人生地不熟，是喬雪梅引他們進了謝府的門，又是她把他們帶到大姐面前。

　　雖然那時候他們還不知道大姐跟堂姐之間那些彎彎繞繞的事。

　　可到底是一家人，初來乍到的陌生感，是堂姐替他們趕走的。

　　可後來他也漸漸知道了，堂姐跟大姐之間宿怨已久，早就撕破了臉。

　　再加上前些日子謝曉菊那件事，堂姐和她男人謝遠舶竟然做出那種喪盡天良的事。

　　大姐早就恨透了他們，如今還在四處追查他們的下落。

　　喬望年站在攤子前，聽完信的內容，後背有些發緊。

　　喬雪梅要他三日後午時，去城西小石橋下的茶攤見面，還要保密。

　　這可如何是好？

　　老先生念完了信，擡頭問他，「公子，信看完了，可要回信？」

　　喬望年搖了搖頭，把信紙從老先生手裡接過來，折好塞回信封裡，揣進懷中。

　　他掏了幾個銅闆放在攤子上，轉身走了。

　　回桂花樓的路上，腦子裡開始了拉鋸戰。

　　一邊是自己的親姐。

　　姐姐雖然對他們嚴厲了些，可到底是親姐姐，給他和弟弟安排了住處，給了活計。

　　那日說的話雖然不好聽，可仔細想想句句都在理上。

　　堂姐跟姐姐結了仇，又做出那種事。

　　他若是瞞著大姐去見了堂姐，那跟吃裡扒外有什麼區別？

　　可另一邊，棠姐對他們也不錯。

　　剛到京城那幾日，他和弟弟什麼都不懂，出門怕走丟了，說話怕說錯了。

　　是堂姐帶著他們認路，教他們見人該怎麼行禮，還掏了自己的體己錢給他們買了兩身像樣的衣裳。

　　那時候他心裡是感激的。

　　即便後來知道了堂姐和大姐之間的那些恩怨，這份人情也沒法當作不存在。

　　他回到酒樓時，天已經黑透了。

　　喬望順正在大堂裡收拾最後幾副碗筷。

　　見他回來了，隨口問了一句，「哥你幹啥去了？出去這麼久。」

　　喬望年含糊地應了一聲「沒幹啥」，便回了後屋。

　　晚上，他躺在窄鋪上，聽著弟弟漸漸均勻的呼吸聲。

　　手裡攥著那封信，翻來覆去地想了大半夜。

　　去告訴大姐？

　　那堂姐肯定要倒黴。

　　大姐正在氣頭上，若知道堂姐私下聯繫他，還約他見面，絕不會輕饒。

　　可若是不告訴大姐，自己去見了堂姐……

　　他心裡又隱隱覺得不安。

　　堂姐如今下落不明，忽然找上他，到底打的什麼主意？

　　他閉上眼，又睜開。

　　窗外的月光透過窄窗照進來，在地上落了一片銀白。

　　他思來想去，一個念頭佔據了上風。

　　堂姐當初幫過他，他欠她一份人情。

　　而且他也想知道，堂姐如今找上他，到底想幹什麼。

　　說不定……說不定堂姐那邊，能給他指一條更好的路呢？

　　這個念頭一冒出來，就像野草一樣瘋長，怎麼壓也壓不下去。

　　三日後午時，喬望年找了個由頭跟趙掌櫃告了半天假，說是身子不太舒服想歇一歇。

　　趙掌櫃沒多想就準了。

　　他出了桂花樓，一路往城西走去。

　　城西小石橋下頭果然有個茶攤。

　　支著幾張破舊的桌椅，攤主是個老頭兒，正坐在爐子旁邊打瞌睡。

　　橋下水流得慢，泛著些渾濁的綠意，風吹過來帶著一股河泥的腥氣。

　　喬望年在茶攤旁站了一會兒，四下張望了一圈，沒看見喬雪梅的影子。

　　他正猶豫著要不要再等一會兒，身後忽然傳來一個低低的聲音。

　　「望年。」

　　他轉過身，看見一個裹著灰布鬥篷的身影從橋墩後頭閃了出來。

　　那人把兜帽掀開一半，露出一張消瘦了不少的。

　　正是堂姐喬雪梅。

　　她的氣色比從前差了許多，眼眶底下泛著青黑。

　　喬望年看著她這副模樣，心裡頭說不清是什麼滋味。

　　隻低低地叫了一聲，「雪梅姐。」

　　喬雪梅四下看了看，確認沒有旁人，才走近幾步。

　　壓低聲音道：「望年，你在謝府過得怎麼樣？大姐對你好不好？」

　　喬望年沉默了一瞬，沒有回答這個問題，反問了一句，「雪梅姐，你這段時間去哪兒了？大姐的人一直在找你。」

　　喬雪梅苦笑了一聲，擺了擺手，「我這事兒說來話長。今日叫你來，不是跟你說我的事。」

　　「我是想問問你......你想不想過好日子？」