半個時辰後，謝府。

　　喬晚棠正坐在花廳裡喝茶，聽府裡的管事回稟鋪面租金的事。

　　青荷從外頭走進來，低聲道：「夫人，舅爺來了，說是有事要跟您說。」

　　喬晚棠端著茶杯的動作頓了一下，放下杯子，「讓他進來吧。」

　　喬望年剛走進花廳的時候，步子邁得很大，臉上帶著一股怒氣。

　　可一進來，看見喬晚棠坐在那兒，端端正正的，氣度從容。

　　他的腳步就不自覺地慢了下來。

　　在門口站定，規規矩矩地喊了一聲「大姐」。

　　喬晚棠看了他一眼，指了指旁邊的椅子，「坐。」

　　喬望年坐下來，可屁股隻挨了椅子邊兒，背挺得筆直。

　　他張了張嘴。

　　那些在心裡翻來覆去嚼了好多天的話到了嘴邊，卻忽然有些打磕巴。

　　喬晚棠不急著開口，端起茶杯慢慢喝了一口，等他自己說。

　　喬望年攥了攥膝蓋上的布料，終於憋出了一句，「大姐……我想跟您說個事兒。」

　　「你說。」

　　他咽了口唾沫，像是下了很大的決心，「我……我和望順在酒樓幹了半個月了，活兒也幹了不少，可我心裡頭一直有個疙瘩。」

　　「我們是您的親弟弟，如今在京城，能依靠的也就是您了。」

　　「您讓咱們幹那些端茶倒水的活兒，咱們也不是不能幹，可……可總得有個盼頭吧？」

　　他說到這兒，聲音拔高了幾分，帶著一股豁出去的勁兒，「我和旺順好歹是侯府夫人的娘家兄弟，要是讓人知道我們給人當小二，傳出去不是丟您的人嗎？」

　　喬晚棠聽他說完，臉上沒什麼表情變化。

　　她看著喬望年，不疾不徐地問了一句，「那你覺得，我該怎麼安排你們？」

　　喬望年被她問住了，張了張嘴，一時不知該怎麼接。

　　他很想說，不管怎麼說也得是個管事吧。

　　可他不敢。

　　喬晚棠站起來，走到窗邊站了一會兒。

　　窗外的陽光透過窗欞照進來，落在地磚上，明晃晃一片。

　　她轉過身，看著喬望年，「你方才說，你們是我的親弟弟，不能幹那些低三下四的活兒。那我問你，你會看賬本嗎？」

　　喬望年一愣，搖了搖頭。

　　「你懂經營嗎？知道一間酒樓每月要進多少食材、雇幾個夥計、賣多少銀子才能保本嗎？」

　　喬望年又搖了搖頭，臉色已經有些發白了。

　　喬晚棠走回椅子邊坐下，語氣依舊平淡，「你什麼都不會，我若直接給你一個管事的差事，你管得住嗎？出了紕漏誰替你兜著？」

　　她看著喬望年漸漸低下去的頭，聲音緩和了幾分，「望年，我叫你們去酒樓打雜，不是為了羞辱你們。」

　　「我是想讓你們從底下做起，把裡裡外外的門道都摸清楚了。日後若真有本事了，自然有你們的位置。」

　　喬望年低著頭，嘴唇抿成一條線。

　　過了好一會兒才開口，聲音比方才低了許多，「那……那得做到什麼時候？」

　　喬晚棠道：「做到你覺得端茶倒水也不丟人的時候。做到你能把一間酒樓的賬目看明白、能把夥計們管得服服帖帖的時候。」

　　「到那時候，你來找我，我給你一間鋪子，讓你自己去管。」

　　她頓了頓，又補了一句，「可在那之前，你若是連這點耐心都沒有，那咱們就沒什麼好說的了。」

　　喬望年沉默了。

　　過了很久，他才慢慢地站起來，朝喬晚棠鞠了一躬，「大姐，我……我知道了。」

　　他轉身往外走，走到門口時，腳步頓了一下。

　　像是想回頭說什麼，可最終還是沒回頭，邁步走了出去。

　　說來說去，還是不願意讓他做管事。

　　什麼等到有真本事的時候？

　　誰家親戚攀關係，還需要真本事？

　　不都是一句話的事？

　　喬晚棠看著他消失在門外的背影，輕輕嘆了口氣。

　　到底還是太年輕了，心浮氣躁。

　　不過她方才那番話，他若能聽進去，倒也不算白說。

　　若是聽不進去，那也看別怪她不講情分了！

　　喬望年一路走回桂花樓，步子比去的時候慢了許多。

　　他跨進大堂時，喬望順正端著托盤給一桌客人上菜。

　　看見他回來了，眼睛一亮，等上完了菜就趕緊跑過來，「哥，大姐怎麼說？」

　　喬望年沒看他，走到後院的牆根底下蹲了下來。

　　喬望順跟過來在他旁邊蹲下，也不催他，就那麼安安靜靜地等著。

　　過了好一會兒，喬望年才悶聲說了一句，「望順，你說得對。咱們確實什麼都不會。」

　　有些話跟弟弟說了也沒用，他就是個榆木腦袋。

　　喬望順眨了眨眼，也不知道該接什麼，就從懷裡摸出半塊沒吃完的燒餅遞過去。

　　「哥，你餓不餓？先墊墊肚子。」

　　喬望年看著那半塊燒餅，沉默了片刻，接過來咬了一口。

　　不行，他還是得重新想法子！

　　燒餅已經涼了，硬邦邦的。

　　他嚼完燒餅，站起來拍了拍手，「走吧，大堂還有幾張桌子沒擦完。」

　　喬望順以為大哥想通了，隨即咧嘴笑了。

　　屁顛屁顛地跟在他後頭進了大堂。

　　喬望年自從謝府回去之後，並不沒有真的想通，隻是更會偽裝了。

　　他照常擦桌掃地端茶倒水，趙掌櫃吩咐什麼他就做什麼。

　　臉上也不再掛著那副不情不願的神色了。

　　柱子那幾個夥計還私下跟喬望順說，「你哥最近好像換了一個人似的，勤快了不少。」

　　喬望順聽了還挺高興，以為哥哥是真的不再胡思亂想了。

　　可喬望年心裡頭還是憤憤不平。

　　自己堂堂一個七尺男兒，大姐是侯府夫人，姐夫是禦封的侯爺。

　　他走到外頭隻要報出這個名頭，誰不得高看他一眼？

　　可他偏偏要在酒樓裡給人端盤子，這叫什麼事兒？

　　又過了兩日。

　　這天傍晚，喬望年從酒樓後門出去倒泔水。

　　剛拐進巷口，迎面走來一個半大孩子，手裡攥著一封信。

　　看見他就跑過來，「您是喬望年喬公子吧？有人讓我把這個交給您。」