「交代什麼交代！」人群裡又有人喊，「帕子都有了，還查什麼？大人你莫不是也被他們收買了？」

　　巫宏達的臉漲得通紅，他擦了擦額頭的汗，正想再說些什麼。

　　忽然傳來一個平靜的聲音：「讓我說兩句。」

　　所有人回過頭去，喬晚棠從人群後面走了過來。

　　她穿著一件青灰色棉襖，沒有戴任何首飾，臉色有些蒼白。

　　她身後跟著梅蘭。

　　梅蘭手裡捧著一疊紙。

　　人群自動給她讓開了一條路。

　　她一步一步走到府衙門口，擡頭看了一眼謝遠舟。

　　然後轉過身來，面對著那些憤怒的百姓。

　　「我是喬晚棠。」她聲音乾澀，「喬望年是我的親弟弟。他死了，我也很難過。」

　　底下有人冷笑：「難過？人就是你殺的吧？」

　　喬晚棠沒有理會那句話，繼續說：「那塊帕子確實是我的。可帕子前些日子就丟了，我一直沒找到。」

　　「若是有人偷了我的帕子去殺人栽贓，我不會替自己辯解太多，我隻想說一件事——」

　　她回頭朝梅蘭點了點頭。

　　梅蘭走上前來，將那疊紙一張一張地展開，擺在地上。

　　紙上密密麻麻地寫著字，還有手印和畫押。

　　喬晚棠聲音清晰道，「這是望溪村、柳河鎮、白鹿鎮、清河鎮等十幾個村鎮的裡正和百姓的聯名證詞。」

　　「證詞上寫得清清楚楚，喬望年死的那天夜裡，我在柳河鎮挨家挨戶送糧，一直忙到後半夜才回城。」

　　「送糧的不止我一個，還有柳河鎮的裡正和十幾個百姓，他們都可以作證。」

　　她頓了一下，目光掃過台階下那些漸漸安靜下來的面孔：「這塊帕子丟了好些天了，我一直沒在意，可我沒在意的東西，有人在意。」

　　她這話意思很明白了。

　　有人偷了她的帕子，故意栽贓嫁禍！

　　人群裡安靜了一瞬，隨即響起了嗡嗡的議論聲。

　　有人湊過去看地上那些證詞。

　　有人低聲念著上頭的名字和手印。

　　一個從柳河鎮趕來看熱鬧的老漢擠到前頭。

　　看了看那證詞上的名字，忽然開口說了一句：「這上頭有我侄子的畫押。」

　　「那天晚上我侄子確實幫著送糧來著，回來跟我說侯爺和侯爺夫人親自帶著糧袋挨家挨戶跑，忙到半夜才走。」

　　又有一個從望溪村來的婦人擠到前頭，看了證詞之後也點了頭：「這上頭也有我們村的。那天晚上我親眼看見謝夫人了。」

　　巫宏達見局面有了轉機，連忙趁熱打鐵地開口：「諸位都聽見了。此案尚有諸多疑點，本官定會詳查到底。」

　　「喬望年之死，絕不冤枉一個好人，也絕不放過一個真兇。」

　　「還請諸位且先回去，若有線索，隨時可來府衙稟報。」

　　人群又鬧了一陣，可到底比方才散了不少。

　　有人還梗著脖子不肯走。

　　可更多的人，開始交頭接耳地議論起那塊帕子被偷的可能性來。

　　天色漸漸暗了，人群終於三三兩兩地散了。

　　府衙門口空了下來。

　　隻留下地上那些，被踩得亂七八糟的爛菜葉和碎石子。

　　喬晚棠站在空蕩蕩的府衙門前，看著那些散去的人影，沉默了很久。

　　謝遠舟走到她身邊，伸手握住她冰涼的指尖。

　　她沒有說話，隻是輕輕回握了一下。

　　巫宏達擦了擦額頭的汗，湊過來低聲道：「謝大人，此案……下官定當儘力。」

　　「隻是那帕子的事，恐怕還得請您二位再多提供些線索，下官才好往上頭報。」

　　喬晚棠點了點頭，目光落在遠處漸漸暗下來的天色。

　　她心裡清楚，今日這局面雖然暫時壓住了，可喬雪梅的目的已經達到了。

　　喬望年的死、那塊帕子、滿城的流言......

　　樁樁件件都像釘子，釘在她的名聲上。

　　就算將來查清了真相，旁人也隻會記得「喬晚棠的弟弟死了，死的時候她帕子在旁邊」。

　　可自古以來，想做成一些大事。

　　尤其是為國為民的大事，誰又能不受一點兒委屈呢？

　　***

　　喬晚棠本以為那日之後，事情會暫時平歇下來。

　　巫宏達是個謹慎的人，隻要給她幾日功夫，把帕子丟失的線索理清楚。

　　把喬望年死前那晚的行蹤查明白，真相自然水落石出。

　　到時候流言不攻自破，那些鬧事的人也就沒了底氣。

　　可三日後，府衙門口來了三個人。

　　把喬晚棠所有的打算，都打亂了。

　　這日清晨，天剛蒙蒙亮。

　　喬晚棠正坐在小廚房喝粥，胃裡翻湧得厲害，勉強喝了兩口就放下了。

　　謝遠舟在旁邊替她夾了筷子小菜。

　　正勸她再吃一口，外頭忽然傳來一陣急促的腳步聲。

　　梅蘭推門進來，嘴唇哆嗦著，半天沒說出話來。

　　喬晚棠擡頭看她：「你這是怎麼了？」

　　「夫人……外頭來了三個人，說是……說是您的爹娘和阿奶。」

　　「他們跪在府衙門口，哭得不成樣子，說……說要您把喬望年還給他們。」

　　喬晚棠手裡的筷子「啪」地一聲掉在了桌上。

　　他們怎麼來了？

　　這麼多年來，可是一丁點兒聯繫都沒有。

　　她愣了一瞬，隨即站起身來，快步往外走。

　　謝遠舟跟在她身後，臉色也沉了下去。

　　府衙門口，晨霧還沒散盡。

　　喬大山跪在府衙門前的石階下，身上穿著一件洗得發白的舊棉襖。

　　頭髮花白，滿臉淚痕，哭得嗓子都啞了。

　　他旁邊是喬老婆子，七十多歲的人了，跪在地上哭得直打哆嗦。

　　兩隻手拍著石階，嘴裡翻來覆去地喊著「望年啊，我的望年啊」。

　　李氏跪在兩人後頭，低著頭，一句話也不說。

　　眼淚吧嗒吧嗒地往下掉，肩膀一聳一聳的。

　　周圍已經圍了一圈看熱鬧的人，有人指指點點，有人低聲議論。

　　喬晚棠走出來時，喬大山第一個看見了她。

　　猛地擡起頭來，渾濁的眼睛裡全是淚水和血絲。

　　他伸手指著她，聲音嘶啞地吼道：「喬晚棠，你還我望年！你還我兒子！」