「嬸子？」蘇橙站在敞開的窗子前，甩幹手上的水珠，「不是跟著劉叔去地裡忙活了嗎？這個時辰怎麼有空過來？」

　　「嗐。」劉嬸子面上無奈，長嘆一聲，「自打老陳被拽下去，村子裡大事小情都找你劉叔，紛紛要舉薦你叔當新村長去，麻煩事一籮筐，不是誰佔了誰的土地，就是誰搶了誰家的雞，你叔忙得是腳打後腦勺，這才剛去田裡，一動彈就給腰扭了。」

　　「你叔這腰是老毛病了，前陣子腰傷複發，是杜老爺子給拿的葯，抹上就好了。」劉嬸子有些難為情，從籃子裡掏出幾枚紅雞蛋，「今兒嬸子厚著臉皮再來討一罐，這雞蛋你收著，給老爺子和孩子們炒著吃。」

　　蘇橙將她遞過來的雞蛋推搡回去，面上嗔怪，「嬸子和我們家是什麼關係，還至於這麼客套？」

　　「你這孩子，一碼歸一碼。」劉嬸子不和她扯皮，徑直進了廚房，將從窩裡新掏出來的雞蛋擱在竈台上。

　　才進門，就瞧見了系著小圍裙正在桌子前切菜的男人，劉嬸子頓時喜笑顏開，視線在二人身上來回打轉，「哎呦，謝秀才這手不光握得了筆，還拿得住刀哩！」

　　謝肅州勾了勾唇角，笑得有幾分靦腆，「我下廚，嬸子留下來吃點。」

　　杜衡伸著懶腰從堂屋走出來，逗了逗圈裡的雞，才擡頭看向廚房，「阿橙，咱們今兒晌午吃什麼？」

　　劉嬸子瞧見他，趕忙迎上去，笑出了一臉褶子，「杜老爺子，上次給我們家老劉治腰傷的藥膏還有嗎？」

　　「是你呀。」杜衡回頭望向她，客氣笑笑，「藥膏多得是，我去給你拿，但你老伴兒那身子還得需要調一調，有空的時候來我找，我給他針灸。」

　　劉嬸子連連應聲，「那敢情好，多謝老爺子。」

　　等到拿了藥膏，劉嬸子朝著廚房裡的兩人打了聲招呼，扭頭就要往外走。

　　「嬸子！」

　　聽到身後傳來動靜，劉嬸子腳步一頓，狐疑向後望去。

　　蘇橙穿著碧色短襖，下面是件月白素裙，眉烏膚白，瞧著就討喜。

　　「阿橙？」劉嬸子見她追出來，面露困惑，「你找嬸子有事兒？」

　　蘇橙笑著頷首，耳垂上的墜子隨著她的動作輕輕搖，「確有一事，百思不得其解，想問一問嬸子。」

　　劉嬸子似是察覺到了不對，小聲問道，「是私事罷？」

　　見姑娘點頭，劉嬸子立馬推開了自家院門，「過來說話。」

　　進了院子，劉嬸立馬給她倒了杯水，小心翼翼開了口，「啥事兒讓你這麼著急？」

　　蘇橙眼底笑意淺淺，接過她遞來的水杯，「嬸子，咱們兩家住得近，交情又深，你是看著肅州他們長大的，若我們遇到了難事，可否請嬸子幫上一把？」

　　「那是當然了！」劉嬸子神情真摯，不摻雜一絲假意，「我們遇到困難時，你們幫了我們許多，嬸子不是不懂感恩的人，你們有啥苦，儘管說！」

　　蘇橙扯了下唇角，指尖摩挲著茶杯，語氣輕緩，「那肅州的身份，嬸子可願如實告知？」

　　劉嬸子怔住，像是聽到了什麼天大的事一般，喃喃道，「阿橙你……」

　　蘇橙將水杯放在桌上，雖面上是笑著的，但壓迫感十足，「嬸子還打算瞞著我嗎？」

　　對上她的目光，劉嬸子長嘆一聲，敗下陣來，「你是啥時候知道的？」

　　「謝頌被抓走的時候。」蘇橙輕輕勾起唇角，神情隨和，「我從前便有疑心，身為老大的謝頌生得平庸，同為兄弟，怎會和三個弟弟差別那麼大？直到他被抓走，我不經意瞥見嬸子面色不對，才堅定了心中的猜想。」

　　「唉……謝頌真是把自己的路走窄了。」劉嬸子無奈搖頭，憶起當年，「他們四兄弟的事兒除了死去的老兩口，便隻有我知道，我從前答應了那老婦，絕不會外傳，如今被你看透，我也沒必要再藏。」

　　「這麼多年過去，我守口如瓶，連你叔都不曾告訴過，他還一直以為是老謝家祖墳冒了三縷青煙呢。」

　　「謝家老兩口年輕時凈幹荒唐事，跑堂打雜，鬥雞賭錢，連人伢子都幹過，等他們爹娘死了，兩口子才趕回來踏踏實實種地，肅州，就是他們那時候領回來的。」劉嬸子將杯中水一飲而盡，潤了潤嗓子，才繼續道，「謝頌自小讓爺奶養著，沒被教壞已然是萬幸。」

　　「再之後，就是錦玉和阿洺……」劉嬸子回憶著，面上多了幾分苦澀。

　　「三個？」蘇橙不自覺坐直了身子，面上閃過凝重，「也就是說謝頌與他三個弟弟毫無血緣關係？」

　　劉嬸子輕輕點頭，「我從前隻覺得那老婦能生，動不動就懷，還都是兒子！直到她說自己懷了四娃，又被我撞見褲子帶血，她才不情不願的和我吐露。」

　　「肅州被賣時年紀太小，身上穿戴又是極好的，老兩口不敢隨便賣到別處，就領回了自己家，錦玉被拐來時穿著普通，但他走兩步就咳，走三步就要咽氣，老兩口乾脆領回家來，打算著把他餓死，哪成想肅州會挨家挨戶討飯，硬是用米湯把錦玉養大了。」

　　「阿洺自小脾氣爆，也沒人敢要，也砸在老兩口手裡了。」劉嬸子面上惆悵，將塵封在心底二十幾年的往事重新掀開，「那老婦每次說自己懷孕，就會消失一段時間，而後領著個孩子回來，村裡人都習慣了，也沒疑心過。」

　　「那年被我撞見，她還塞給我五兩銀子，求我保密，說想讓三個孩子給謝頌做個伴兒，那五兩銀子，我始終不敢動，直到我兒子在外賭了錢，才拿出來替他補了窟窿。」

　　得知這麼大的秘密，蘇橙有些晃神。

　　這與她知曉的書中情節出入太大。

　　謝頌在原書中沒露過面，三個男主也一直堅信自己是謝家血脈，從未有過猜疑。

　　「謝頌變化這麼大，保不準是他娘臨死前說出了真相，從前謝頌不常與他們待在一起，但兄弟四個也算和睦，如今……」

　　「他們三個究竟是啥身份我也不知道，但老兩口給了肅州讀書的錢，養錦玉和阿洺到這麼大，也算還有些人性。」

　　蘇橙不知道自己是怎麼從劉家走出來的，隻記得劉家到謝家不過百步，她卻感覺十分漫長。

　　謝家炊煙裊裊，廚房和東屋的門都敞著。

　　謝錦玉用長袍掩住口鼻，手握著木鏟在鍋裡翻炒，時不時被油煙嗆到咳嗽。

　　東屋供著謝家老兩口的牌位，謝肅州掀開長袍，長身跪在桌前，雙手合十，虔誠對著牌位拜了又拜，「爹，娘，保佑兒子高中，前途坦蕩。」

　　(本章完)