就在這僵持不下、皇帝也面露猶豫、準備來個「容後再議」將此事暫且擱置的關鍵時刻，一位一直沉默不語，彷彿與殿內柱子融為一體的老臣，吏部尚書林章遠，緩緩地，從文官隊列的最前方走了出來。

　　他身形清瘦，穿著漿洗得一絲不苟的緋色官袍，面容古闆嚴肅，彷彿天生就與「笑容」二字絕緣。但當他眼神開合間，那股久居上位、執掌天下官員升遷貶謫的威嚴氣度，便自然而然地流露出來，讓人不敢直視。

　　他這一動，如同在沸騰的油鍋裡丟進了一塊冰。整個喧鬧的大殿，就像被一隻無形的大手猛地扼住了喉嚨，瞬間安靜下來。所有的爭吵、辯解、怒罵戛然而止。所有人的目光，包括高踞龍椅的皇帝，都帶著驚疑、期待、審視，聚焦在這位清流領袖的身上。誰不知道林尚書為人剛正不阿，門生故舊遍布朝野，他的一言一行，往往能左右朝堂風向。連剛才還吵吵嚷嚷、恨不得化身噴火龍的牛大嗓和雷將軍，都立刻閉上了嘴，眼巴巴地看著他，那眼神，像極了等待投喂的猛犬，帶著一絲委屈和巨大的期盼。

　　林尚書先是冷冷地瞥了那面紅耳赤、還在那梗著脖子彷彿鬥雞般的錢禦史一眼。那目光，如同臘月裡屋檐下掛著的冰淩子，帶著實質性的寒意，瞬間穿透了錢禦史的官袍，讓他激靈靈打了個冷顫，氣勢瞬間矮了半截，下意識地就想往隊列裡縮。站在文官隊列中的王明遠，接觸到林尚書那看似無意掃過的目光，心裡也是「咯噔」一下，下意識地低下了頭，不敢與之對視。

　　隨即，林尚書面向皇帝，躬身行禮，聲音不高，卻沉穩清晰，每一個字都像小鎚子一樣，精準地敲在寂靜大殿中每一個人的心坎上：

　　「陛下，臣有話要講。」

　　這一下，殿內更是靜得能聽見彼此壓抑的呼吸聲，以及某些人因為緊張而加速的心跳。

　　林尚書沒有看一旁臉色已經開始發白、冷汗直冒的王侍郎和錢禦史，直接對著皇帝開口，語氣平和，卻帶著一種不容置疑、彷彿在陳述天地至理的力量：

　　「王侍郎與錢禦史方才所言，引經據典，冠冕堂皇。然則，老臣細細聽來，以為此實乃迂腐之見，書生之論，更是……誤國之言！」

　　一開口就定性為「誤國」，這兩個字如同驚雷，在金鑾殿上炸響。王侍郎和錢禦史臉色瞬間慘白如紙，身體都控制不住地晃了晃，差點當場軟倒。而牛大嗓和雷將軍等人則是精神一振，眼睛猛地亮起，差點沒忍住當場叫出聲來，隻能用盡全力繃住臉，但那微微顫抖的鬍鬚暴露了他們內心的激動。

　　林尚書根本不給他們喘息和反駁的機會，條理清晰，逐條批駁，如同老吏斷案，鞭鞭見血：

　　「其一，蕭戰深入敵境，首要為何？為救其兄長蕭火！此乃人倫大孝！天地君親師，孝道乃人倫之本，江山之基！陛下以孝治天下，垂範萬民，此等至孝之行，不該褒獎嗎？其次，他於救兄途中，審時度勢，尋機破敵，火燒糧草，重創狼國王庭精銳，揚我國威，震懾宵小，此乃大忠！忠孝兩全，古來難得！怎麼到了某些居心叵測之人嘴裡，反倒成了十惡不赦之罪了？！」

　　他聲音略微提高，帶著一絲毫不掩飾的譏誚：「至於所謂『擅啟邊釁』？陛下，與狼國此等虎狼之輩，難道還要先派使者下戰書，約定時間地點，擺開陣勢，像街頭混混打架一樣，喊一聲『開始』才能動手嗎？那是宋襄公之仁！是蠢豬式的仁義道德！戰場之上，瞬息萬變，為將者若無臨機決斷之權，抓住稍縱即逝之戰機，難道要像某些人一樣，坐在溫暖舒適的朝堂之上，空談誤國，坐而論道，任由邊關百姓被擄掠屠戮嗎？！」

　　這番話擲地有聲，有理有據，如同無形的耳光，啪啪地扇在那些主張「仁德」的文官臉上，讓他們面紅耳赤，啞口無言。皇帝聞言，微微頷首，顯然是被說動了。

　　「其二，再說那手段殘忍？」林尚書冷哼一聲，語氣中的譏誚更濃，幾乎化為實質的冰碴子，「與狼國講仁德？莫非錢禦史欲讓我邊軍將士對敵人仁德，在兩軍陣前高喊『狼族兄弟，請先動手』，然後束手待斃，將頭顱伸過去任人砍殺不成？！對敵人仁慈，就是對自己人的殘忍！此等連三歲孩童都懂的淺顯道理，錢禦史莫非讀聖賢書讀得連三歲孩童都不如了？！狼族屠我村莊，擄我百姓時，可曾講過半分仁德？！」

　　錢禦史被駁得體無完膚，冷汗如雨，官袍的後背已然濕透，渾身篩糠般抖動，恨不得立刻化身土行孫，找個地縫鑽進去。牛大嗓在後面看得痛快，使勁憋著笑，肩膀一聳一聳的，還得努力做出嚴肅的表情，甚是辛苦。

　　林尚書頓了頓，語氣轉為深沉，甚至帶上了一絲不易察覺的個人情感，這在他這位以古闆著稱的老臣身上，極為罕見：

　　「至於那被污衊為『與民爭利』、『其心叵測』的龍淵閣……老臣倒要在此，替邊軍將士，替大夏百姓，好好感謝它一番。」

　　眾人一愣，連皇帝也露出了好奇之色，身體微微前傾，做出了傾聽的姿態。

　　林章遠緩緩道，聲音帶著一種沉重的，彷彿承載了無數邊關風雪與將士鮮血的力量：

　　「陛下，諸位同僚，你們可知，若非龍淵閣以其雄厚財力，支撐起龐大商隊不畏艱險往來於草原，我朝對狼國各部動向、兵力部署、內部矛盾等諸多機密情報，何以能如此及時、如此靈通？此乃大利於國！是無數細作探馬，用鮮血和性命都未必能換來的戰略優勢！

　　你們又可知，若非龍淵閣多年來，堅持低價、甚至很多時候是無償向邊軍供應優質軍械、救命藥材、越冬糧草，我邊軍戰力何以在短時間內顯著提升？邊境將士何以能少流血，少受凍餓之苦？此乃大利於軍！

　　此商號，於國于軍，功莫大焉！怎麼到了某些人嘴裡，就成了與民爭利、圖謀不軌了？難道非要邊軍將士餓著肚子，拿著破爛不堪的武器，用血肉之軀去硬撼狼族的鐵騎彎刀，才叫忠君愛國嗎？！才讓你們這些京城的老爺們放心嗎？！」

　　他目光如電，再次掃過面無人色、搖搖欲墜的王侍郎和錢禦史，帶著毫不掩飾的鄙夷和憤怒：

　　「更遑論……一些上不得檯面的私人恩怨，挾嫌報復之舉，老臣本不願在朝堂這等莊重之地提及，污了聖聽。但今日，有人非要顛倒黑白，污衊忠良，欲緻國之幹將於死地，老臣不得不言！」

　　他朝著皇帝再次深深一躬，聲音帶著一絲難得的，因激動而產生的顫抖：

　　「想必朝中亦有同僚知曉，犬子清源，前番於青州府遭奸人陷害，身陷囹圄，幾近絕境，性命攸關！正是得蕭戰此人，不顧自身安危，捨命相救，方能虎口脫險，保全性命，繼續其雲遊四方，為陛下，為天下蒼生行醫濟世之志！蕭戰於國有大功，于軍有大助，於老臣林章遠……有救子之大恩！」

　　他猛地提高聲調，如同洪鐘大呂，震人心魄：

　　「陛下！此等忠勇仁孝、智勇雙全、於國於民皆有大利之臣，若不封賞，反而聽信此等卑劣讒言，橫加詆毀，豈不讓天下忠義之士寒心？豈非自毀長城，親者痛仇者快？！老臣以為，非但該賞，還應重賞，破格任用！以彰其功，以正視聽，以激勵天下萬千將士報國之心！」

　　這一番話，有理有據，有節有情，更是拋出了「救子之恩」這個人情炸彈，分量十足！直接將蕭戰拔高到了「忠勇仁孝智」五德俱全的高度，把王侍郎和錢禦史的攻訐襯托得無比渺小、卑劣、可笑且不堪一擊！

　　皇帝聞言，臉上最後一絲疑慮盡消，取而代之的是無比的欣慰和決斷，他猛地一拍龍椅扶手，霍然起身，朗聲道，聲音傳遍大殿每一個角落：

　　「林愛卿所言，句句在理，深得朕心！蕭戰之功，天地可鑒，忠勇無雙！豈容屑小詆毀！傳朕旨意：蕭戰晉揚威將軍，秩正五品，實授破虜營主將，統兵一千！另賞黃金千兩，絹帛五百匹，以彰其功！其麾下有功將士，由兵部會同北疆鎮守府，一併論功行賞，不得有誤！退朝！」

　　「陛下聖明！萬歲萬歲萬萬歲！」支持蕭戰的將領們轟然應諾，聲震殿宇，個個揚眉吐氣，恨不得把胸腔裡的快意都吼出來。牛大嗓更是得意地朝面如死灰、魂不守舍的王、錢二人方向，無聲地啐了一口，用極其誇張的口型說道：「呸！傻眼了吧！回家抱孩子去吧！」雷將軍則用力拍打著旁邊同僚的肩膀，咧開大嘴，笑得見牙不見眼，那笑聲渾厚得能把屋頂的灰塵震下來。王侍郎和錢禦史等人，則如喪考妣，在眾人或鄙夷或嘲諷或憐憫的目光中，灰溜溜地夾著尾巴，幾乎是連滾爬爬地逃也似的退出了大殿，背影寫滿了絕望和凄涼。

　　下朝之後。

　　林章遠回到府中，臉上依舊帶著朝堂激辯後的餘韻，雖有些疲憊，但眼神卻比往日明亮許多。林夫人早已等候多時，迎上來，一邊替他更換下沉重的朝服，一邊見他神色不同於往日的古井無波，輕聲問道：「老爺今日在朝上，可是為了那北疆的蕭將軍之事？我聽聞今日朝會鬧出了好大動靜。」

　　林章遠點點頭，在夫人的伺候下換上常服，嘆了口氣，語氣卻帶著一絲難得的輕鬆：「此子確乃人才，是柄鋒利的寶劍。隻是朝中魑魅魍魎太多，自己不敢上前線，卻也見不得別人立功受賞。」他頓了頓，像是想起了什麼，問道：「夫人，這幾日……可有源兒的書信？」

　　林夫人搖搖頭，臉上帶著化不開的牽挂與擔憂：「沒有。這孩子，自去年辭官離家，說是要懸壺濟世，走遍天下救治苦難，這一走就是一年多，偶爾來封家書也是報喜不報憂，真是讓人日夜懸心。」

　　林章遠共有二子。長子林清河，性格沉穩，已按部就班踏入仕途，如今在外地為官，頗有政聲，讓他省心。唯有次子林清源，性情灑脫不羈，自幼便不喜官場束縛，一心隻鑽醫術，去年更是留下一封書信，便飄然遠去，遊歷天下去了，美其名曰「讀萬卷書不如行萬裡路，行萬裡路不如救萬人命」。想到二子前幾封家信中，雖言語輕鬆，但字裡行間亦隱約提及在外經歷的艱險和受到的幫助，尤其是青州府那次生死大劫，若非蕭戰仗義出手，後果不堪設想……林章遠心中感嘆，這孩子，經歷風雨，倒是越發成熟堅韌了，隻是這「報平安」的習慣，真該跟他大哥好好學學。

　　「希望老夫今日之舉，沒有看錯人。」林章遠踱步到窗前，望著窗外漸沉的夜色和初上的華燈，喃喃自語，「蕭戰……但願你真是一心為國為民的棟樑之材，是一頭能守護國門的猛虎，而非噬人的餓狼。莫要辜負了老夫這番在朝堂之上的仗義執言，莫要辜負了源兒信中對你的那般推崇……」他想起兒子信中對蕭戰那「看似粗豪，實則心細如髮，重情重義，乃真豪傑，非池中之物」的評價，心中稍安。夜色漸濃，京城燈火闌珊，而遠在北疆的風雪中，新的故事，或許才剛剛開始。