蕭戰站在他那間由祠堂偏廳改造而成的「作戰指揮室」裡，牆上掛著一幅日益詳盡的北地輿圖。與尋常地圖不同，這幅圖上用不同顏色的絲線，密密麻麻地標註著無數節點和路徑。紅色代表「龍淵閣」兵器的銷售點，藍色代表「禦泉回春酒」的暢銷區，綠色代表「平安福簍」覆蓋的區域，而最顯眼的金色絲線，則如同血脈般將這些節點串聯起來，最終匯聚於地圖中心的小河村。

　　在蕭戰眼裡，這龐大的、如同蛛網般輻射開去的銷售網路，早就不僅僅是賺錢的工具了。這特麼簡直就是一張覆蓋了小半個北地的、絕佳的、自帶經費還能盈利的超級情報網！商隊往來，貨物周轉，本身就是最好的掩護。誰能想到，那些滿臉堆笑、錙銖必較的商賈夥計，皮下卻藏著另一副面孔？

　　「咱們的夥計，那都得是多面手！既要會賣貨，把咱們的寶貝吹得天花亂墜，也要會看風向，聽牆根兒，眼觀六路，耳聽八方！」蕭戰在給商隊所有管事開月度例會時，唾沫橫飛地強調，手指把桌子敲得梆梆響，「以後，每個商隊出發前，甭管是去州府大城還是偏遠小鎮，都給我拉到保安團集訓三天！學點基本的偵察、反跟蹤、還有怎麼不著痕迹套話的技巧！別到時候讓人賣了還幫人數錢！」

　　於是，各地「蕭氏商行」的管事、夥計們，在熱情推銷「龍淵閣」的鋒銳刀劍、演示「禦泉回春酒」的神奇功效、展示「平安福簍」的精緻手藝之餘，肩頭都壓下了一份沉甸甸的秘密任務——收集一切可能有用或無用的情報。他們那雙以前隻盯著錢袋子和貨物成色的眼睛，如今像是開了光，開始留意起以往忽略的細節：各地糧價的微妙波動、官倉守衛的換防規律、城門口新貼的懸賞告示、碼頭有沒有異常規模的軍隊輜重裝卸，甚至連茶館酒肆裡醉漢的吹牛、江湖客的牢騷、勾欄瓦舍流傳的香艷軼事背後可能隱藏的信息，都被納入了採集範圍。

　　這些零零碎碎、看似雞毛蒜皮的信息，被他們用隻有內部核心才懂的、摻雜了行業黑話和自創符號的暗語，巧妙地記錄在賬本夾層、貨單背面，或是通過特定方式包裝的「樣品」裡。然後，藉助商隊特有的、依託利益驅動而比官府驛站效率高出數倍的信息渠道，被迅速、安全地彙集到小河村。大丫蕭文瑾心思縝密，負責初步篩選和歸類；二狗蕭承志記憶力超群，負責核對信息細節和標註優先順序。經過這兩個小天才的初步整理，最終，一本厚厚的、每日更新的「商隊動態彙編」便會擺上蕭戰的案頭。

　　蕭戰每天批閱這份「日報」，比看賬本還起勁，時而撫掌大笑，時而眉頭緊鎖。

　　「喲呵，雲州糧價半月內連漲三成？官倉借口陳糧輪換，禁止民間查探？哼哼，那裡的老鼠怕不是成精了，能把糧食啃得這麼快？記下來，讓咱們在雲州的糧行夥計『無意間』散播點官倉虧空的消息，順便咱們囤積的糧食可以往那邊傾斜點，賺他一筆『恐慌財』。」

　　「林州新調來個守備將軍？是京城兵部侍郎的門生？查查他喜好什麼，是古玩字畫還是駿馬美人？看看能不能讓那邊的管事搭上線，送點咱們特製的『土特產』，比如『龍淵閣』的鑲寶石匕首，或者十倍濃度的『禦泉回春酒』。」

　　「漳河一帶最近冒出百來個小毛賊，專劫落單客商？武器簡陋，衣衫襤褸？正好，讓輪休的保安團第二小隊帶著那批剛完成基礎訓練的新兵蛋子去練練手，見見血！記住，以鍛煉為主，繳獲歸公，但允許他們自己留點『辛苦費』。」

　　「北邊邊境的商隊回報，蠻族的小股騎兵騷擾次數增多，馬匹似乎比往年更顯焦躁？媽的，山雨欲來啊…得讓老周頭再加快點弓箭，特別是破甲箭簇的產量了，工匠不夠就招學徒，材料不夠就讓商隊高價收購…」

　　靠著這些來自一線、鮮活及時甚至有些超前的情報，蕭戰對周邊州縣乃至更廣大區域的民生、經濟、官場、軍事動態，達到了許多封疆大吏都未必能及的洞察程度。很多時候，地方官員還在為某個模糊的消息爭論不休、互相推諉，或者壓根被蒙在鼓裡的時候，蕭戰就已經先知先覺，並且開始未雨綢繆，或是調整商業策略，或是加強邊境戒備。這種信息上的絕對不對稱，讓他能在風雲變幻的北地始終快人一步，規避風險，甚至…巧妙地利用信息差，趁機攫取巨大的利益。

　　同時，保安團的精英們也開始以「輪訓」的名義，護送那些利潤最高、貨物最緊要的商隊。這些經過數月非人魔鬼訓練、頓頓有肉、營養充足、裝備了「龍淵閣」頂尖制式武器的團員，往商隊旁邊一站，那精氣神，就跟普通鏢局裡那些混日子的鏢師有著天壤之別。一個個眼神銳利如鷹，腰桿挺直如松，行動間默契十足，自有法度，隱隱帶著一股經過血火淬鍊的煞氣，讓人望而生畏。

　　他們既是保駕護航的武力擔當，也是流動的廣告牌和推銷員。「瞧一瞧看一看了啊！護衛大哥們同款精鋼腰刀，『龍淵閣』出品，砍鐵如泥，品質保障！家裡備一把，防身鎮宅，行走江湖不犯愁！走過路過不要錯過！」商隊夥計們有了這等強援撐腰，吆喝得更加底氣十足，唾沫橫飛。

　　沿途那些佔山為王、欺軟怕硬的小股土匪，遠遠看到商隊裡那迎風獵獵作響的黑色「蕭」字旗，再看看那些護衛統一整潔的深色勁裝、陽光下閃著幽寒光芒的制式刀槍、以及背後那用油布包裹得嚴實（但那令人心悸的輪廓分明就是軍用的強弩）的遠程殺器，基本都明智地選擇了縮回腦袋，望風而逃。偶爾有幾個剛入行不信邪，或者窮瘋了想試試斤兩的愣頭青，保安團的小夥子們正好拿他們檢驗訓練成果，往往一個迅猛的交叉衝鋒，配合弩箭精準的點名，就把烏合之眾打得哭爹喊娘，潰不成軍，還能順手繳獲點破爛武器和散碎銀兩，美其名曰「野外實戰訓練補貼」，極大地提升了隊員們的積極性和實戰經驗。

　　如此一來，「蕭氏商行」的商路安全值直線上升，運輸損耗率幾乎降為零，貨物送達的及時性和可靠性冠絕同行。那些選擇與蕭戰緊密合作的經銷商，不僅貨物安全無憂，往往還能憑藉信息優勢搶佔市場先機，別提多省心多賺錢了。漸漸的，這條以小河村為中心，依靠強大武力和情報能力支撐起來的商路，幾乎成了周邊數州最安全、最高效的「黃金商道」。其他背景不夠硬的商隊也寧願多繞點路，或者以尋求「合作」、繳納「管理費」的形式，掛上「蕭」字旗的幌子，以求在這條商路上平安通行。

　　蕭戰摸著下巴上新冒出的胡茬，看著地圖上那幾條被自己勢力牢牢覆蓋、如同金色動脈般的主要商路，得意地哼起了不成調的小曲：「此山是我開，此樹是我栽…嘿嘿，老子這算不算是…壟斷了區域的物流和情報業？這買賣，做得，做得！牛逼！」