夜色如同濃稠的化不開的墨汁，將沙棘堡緊緊包裹。然而，這座邊陲雄城卻反常地徹底蘇醒，燈火通明，亮如白晝！刺耳尖銳的銅哨聲、各級軍官扯著嗓子、甚至帶著破音的怒吼聲、以及紛亂卻極其急促的腳步聲、鎧甲的碰撞聲、戰馬的嘶鳴聲……無數種聲音交織在一起，如同無數把燒紅的利刃，狠狠劃破了夜的寧靜，也灼燒著每一個人的心。

　　「緊急集合！全軍一級戰備！不是演習！重複，不是他娘的演習！都給老子動起來！」

　　「騎兵營的！死哪去了？都給老子滾到校場集合！快！快！快！」

　　「裝備司！打開一號、三號武庫！把所有新到的『傢夥』都搬出來！輕拿輕放！那玩意兒金貴！」

　　「後勤處！檢查所有馬匹鞍具！準備十日份的肉乾、炒麵和清水！動作快！耽誤了行軍，老子把你們也當乾糧塞進背包！」

　　士兵們如同被點燃了尾巴的炮仗，從溫暖的營房裡蜂擁而出，一邊手忙腳亂地披掛鎧甲、抓起武器，一邊互相大聲詢問，臉上混雜著緊張、興奮，以及一絲救兄弟於水火的急切：

　　「我靠！啥情況？大半夜的，戎狗摸到城下了？」

　　「摸個屁！是釘子堡！咱們的釘子堡被戎狗大軍圍了！趙疤臉將軍和五百兄弟，還有那麼多家眷，危在旦夕！」

　　「什麼？！趙將軍被圍了？他娘的！還等什麼？乾死那幫沒人性的戎狗崽子！老子的新槍正好要開葷！」

　　蕭戰已經全身披掛整齊，那身特製的、經過劉鐵鎚團隊精心打磨的明光鎧，在無數火把的照耀下反射著冷冽而威嚴的光芒，如同戰神臨凡。他大步走上點將台，目光如電，掃過下方如同鋼鐵洪流般迅速匯聚、雖然面帶疲憊卻個個眼神銳利如刀、渾身殺氣幾乎凝成實質的三千精銳騎兵。這幾乎是沙棘堡能動用的全部騎兵家底，可謂是壓箱底的老本，真正的命根子！這些騎兵不僅人手一把經過劉鐵鎚團隊嘔心瀝血改進、取消了容易受潮失效的火繩、採用燧石擊發、雖然數量不多但已初步形成戰鬥力的新式燧發槍（被士兵們私下稱為「快火銃」），馬鞍旁還掛著用油布包裹嚴實、威力巨大的炸藥包，以及用「鐵憨憨」炮彈外殼改造成的、看起來就十分唬人、被戲稱為「震天雷」的重型手拋彈。

　　「弟兄們！」蕭戰的聲音不高，卻如同帶著冰碴子的寒風，清晰地穿透喧囂，傳入每個人的耳中，瞬間壓下了所有的嘈雜，「廢話不多說！情況緊急！戎狗的新頭子，那個殺侄占嫂、倫理崩壞的畜生呼延厲，帶著兩萬兵馬，把咱們的『釘子堡』給圍了！趙疤臉，還有咱們五百生死與共的兄弟，還有住在堡裡的軍屬百姓，此刻正在裡面浴血奮戰！每一刻都有人倒下！每一刻都可能城破！」

　　他猛地提高音量，如同平地驚雷炸響，帶著無盡的殺伐之氣：「你們告訴老子！該怎麼辦？！」

　　「殺！殺！殺！！！」三千人發出的怒吼匯聚成一股恐怖的聲浪，如同實質的衝擊波，直衝雲霄，連天上的星辰彷彿都被震得黯淡無光！濃烈得幾乎令人窒息的殺氣瀰漫開來，讓校場周圍的火把都為之瘋狂搖曳。

　　如同半截黑鐵塔般的李鐵頭，牽著他那匹同樣焦躁不安、不停用碗口大的蹄子刨著地面、噴著粗氣的黑色戰馬，如同一頭髮了情的犀牛，硬生生從密集的人群中擠到點將台最前面。他眼睛紅得像是要滴出血來，脖子上青筋暴起如虯龍，揮舞著砂鍋大的拳頭，聲若洪鐘地吼道：「國公爺！讓我當先鋒！老子要第一個衝過去！把趙疤臉那獨眼龍從死人堆裡撈出來！順便把呼延厲那畜生的腦袋擰下來，給您當夜壺！保證比他哥那個原裝的還大還趁手！」

　　蕭戰沒好氣地瞪了他一眼，笑罵道：「滾你娘的蛋！給老子滾回你的位置整隊去！先鋒？輪得到你這莽夫？這次老子親自帶隊衝鋒！你，李鐵頭，給老子護住中軍，看好咱們這些要命的『大炮仗』！要是路上顛壞了一個，或者被哪個戎狗崽子射出的流矢點了，老子就把你塞進『鐵憨憨』的炮管裡，當實心彈給打到呼延厲的王帳裡去！讓他也嘗嘗『人彈』的滋味！聽見沒有？！」

　　李鐵頭雖然滿腔戰鬥熱情被潑了盆冰水，極度不情願，嘴巴撅得能掛住三個油瓶，但軍令如山，他隻能梗著粗壯得如同老樹根的脖子，如同受了天大委屈的大狗熊，甕聲甕氣、不情不願地應道：「是！國公爺！保證……保證看好咱們的炮仗！」（心裡瘋狂嘀咕：等到了地頭，打起來，刀劍無眼的，老子再看情況往前沖！這破後勤官，誰愛當誰當去！）

　　守備府門口，蘇婉清抱著剛剛被吵醒、小臉還帶著淚痕、癟著嘴要哭的兒子蕭定邦，在一群丫鬟嬤嬤的簇擁下，為大軍送行。她強忍著在眼眶裡打轉的淚水，將一個親手綉制、針腳細密、裡面裝著高僧開光過（她自己偷偷去的）平安符的紅色錦囊，輕輕塞到蕭戰那覆蓋著冰冷手甲的大手裡，聲音帶著不易察覺的顫抖和哽咽：「夫君……刀劍無眼，一切……務必小心。定邦和我……會日夜祈禱，等你……平安回來。」

　　蕭戰接過那還帶著妻子體溫和淡淡馨香的平安符，看也沒看，隨手就塞進了胸前護心鏡後面的暗袋裡，動作隨意得彷彿那是什麼不值錢的零碎。然後，他用力地、緊緊地將蘇婉清和熟睡的兒子一起擁入懷中，那堅硬冰冷的鎧甲硌得蘇婉清微微皺眉，卻讓她感到一絲前所未有的踏實和依靠。他在她耳邊，用隻有兩人能聽到的聲音，痞痞地低語，試圖驅散凝重的氣氛：「放心，老子上有老天爺保佑，下有兄弟們賣命，命硬得能剋死閻王爺！在家帶好咱兒子，把老子藏床底下那壇『女兒紅』準備好！等老子凱旋，給你帶呼延厲王後的寶石項鏈當禮物！聽說那娘們存貨不少，夠你開個珠寶鋪子了！」

　　說完，他猛地鬆開懷抱，決絕地轉身，動作利落如豹子般翻身上馬，一把抽出腰間那柄象徵著權力和殺戮的腰刀，雪亮的刀鋒在火把光芒下劃出一道攝人心魄的寒芒，向前猛地一揮，斬裂夜色：「全軍聽令！出發！目標，釘子堡！給老子晝夜兼程，人歇馬不歇！早到一刻，兄弟就多一分生機！」

　　「轟隆隆——」

　　三千鐵騎，如同一條被徹底激怒的鋼鐵巨蟒，帶著滔天的煞氣和救兄弟於水火的衝天急切，轟然啟動，鐵蹄敲打著大地，發出沉悶如雷的巨響，衝出沙棘堡高大的城門，迅速融入沉沉的夜色之中，隻留下身後滾滾如龍的煙塵，以及城頭無數雙充滿牽挂、祈禱、決絕，以及與戎狗不共戴天的目光。

　　為了搶在「釘子堡」陷落之前趕到，蕭戰下達了嚴苛到近乎殘忍的軍令：不惜馬力，全速前進！隻有在人馬體力真正達到極限、不休息就可能猝死時，才允許短暫休整片刻。在一次難得的、僅有半炷香時間的休整中，一個臉上還帶著稚氣、名叫王小石的年輕騎兵，一邊心疼地給自己那匹喘著粗氣、渾身汗濕的戰馬喂著加了鹽的豆料和水，一邊小心翼翼地摩挲著手中那支嶄新的、還散發著機油和金屬冰冷味道的燧發槍，既興奮又難掩緊張地問旁邊正靠著馬背、叼著草根閉目養神的老兵油子：「王……王哥，你說……咱們這新『燒火棍』，真能像國公爺和教官說的那麼神？不用點火，不怕風雨，一扣扳機就行？還能打那麼遠，那麼準？我心裡……咋七上八下的，有點沒底呢？萬一到時候卡殼了，或者打不準，豈不是抓瞎了？」

　　那姓王的老兵，外號「王麻子」（臉上有幾顆標誌性的白麻子），連眼皮都懶得擡，吐掉嘴裡的草根，慢悠悠地說，語氣裡帶著一種見慣大風大浪的淡定：「小子，把心放回肚子裡，穩穩地！國公爺弄出來的玩意兒，哪一樣讓咱們失望過？當初那『手噴子』（早期火門槍），不也是從被人笑話是『燒火棍』開始的？現在呢？戎狗聽見響就得尿褲子，比聽見他們爹死了還靈！等著瞧吧，這次咱們這新『快火銃』，非得讓呼延厲那幫龜孫，好好喝一壺大的！保管讓他們體驗一下，什麼叫『時代變了』！」他說著，還用腳輕輕踢了踢馬背上那個沉甸甸、用油布包裹得嚴嚴實實的炸藥包，臉上露出一種混雜著期待和殘忍的、如同老狐狸般的笑容，「還有這玩意兒，國公爺叫它『炸藥包』，聽說能把戎狗的土牆連人帶馬都送上西天！到時候，保管給圍城的戎狗來個『中心開花』，讓他們知道知道，什麼叫『藝術就是爆炸』！什麼叫『真理隻在炮火射程之內』！」