鐵蛋帶著人繼續往裡走。最裡側還有一間更小的窩棚，比其他幾間更矮，門用幾塊木闆壓著，歪歪斜斜地擋在門口，縫隙裡透出一點微弱的光。那光很暗，像一盞快燃盡的油燈，在風裡忽明忽滅。

　　鐵蛋朝身後的士兵做了個手勢，讓他們別靠太近，然後自己走過去，伸手推開了那幾塊木闆。木闆很沉，推開的時候發出吱呀一聲長響，像是什麼東西在呻吟。

　　裡面坐著一個女人。她靠著最裡面的牆，懷裡緊緊摟著一個小女孩。那女人面容憔悴得幾乎認不出年紀，顴骨上有一塊淤青，嘴角裂了一道口子，已經結了暗紅色的痂。衣裳破得不成樣子，肩頭露出來的皮膚上有幾道抓痕，新舊疊在一起，像一張被胡亂畫了幾筆的紙。但她坐得很直，腰背挺著，像是用盡全身力氣在撐著那一點體面。

　　沒人知曉，被囚禁的棚子裡，這個柔弱的女人熬過了怎樣地獄般的日夜。

　　她命苦，從出生便不被偏愛，嫁入王家更是踏進了無底深淵。王家根深蒂固重男輕女，她當年拚死生下女兒，沒出滿月、身子尚且虛弱，就被婆家日日刁難逼迫。不過數月，便被強行趕上漁船，背著襁褓中的幼女，跟著王順出海打漁。

　　風裡來浪裡去，她背著孩子扯漁網、搬漁獲，吃苦受累是常態，卻從未換來婆家半分憐惜，連丈夫王順都對女兒冷眼相待，滿心隻有自家老母，從未將妻女的死活放在心上。

　　直到這次出海遇劫，二人被浪人擄上荒島，王順骨子裡的卑劣徹底暴露。為了苟全性命，他毫不猶豫捨棄妻女，親手將她推入煉獄，轉頭便心安理得苟活下來，對受苦的妻女不聞不問、冷眼旁觀。

　　被囚禁的日子暗無天日，屈辱與折磨日日纏身。她不是沒有想過一死了之，可每次看著懷裡孱弱瘦小的女兒，便硬生生壓下了所有絕望。她太清楚自己的處境，更清楚女兒的命有多賤。

　　婆家本就厭棄孫女，丈夫更是薄情寡義、貪生怕死，若是她死了，無人庇佑的小女兒，隻會被浪人隨手扔進大海餵魚，連一絲活路都沒有。

　　為了這唯一的牽挂，她甘願受盡世間所有屈辱。浪人跋扈欺辱，她低頭隱忍、逆來順受；孩子餓到昏厥，她放下所有尊嚴，卑微哀求匪徒討要一口吃食；女兒高熱不退、滿身紅疹、命懸一線，島上無醫無葯，她忍著渾身傷痛與百般踐踏，一遍遍跪地求葯，任憑辱罵推搡，始終不肯起身。

　　旁人笑她懦弱、笑她不知廉恥，可無人知曉，她所有的妥協、所有的隱忍、所有的不堪，全都是為了懷裡的孩子。別人惜命為自己，她苟活，隻為給女兒留一條活路。

　　小女孩三四歲的樣子，在她懷裡縮成一團，小臉瘦得隻剩兩個大眼睛，眼眶紅紅的，見有人進來，嚇得往女人懷裡拱了拱，兩隻小手攥著女人的衣襟，攥得指頭都發白了。

　　女人本能地把孩子往身後掩了掩，用半邊身子擋住那道光線。但她沒有往後縮，也沒有躲。她的眼神已經很疲憊了，疲憊得像熬了三天三夜沒合眼的人，但還是擡頭朝門口看過來，目光在鐵蛋身上那身軍服上停了一瞬，又移到鐵蛋臉上，仔仔細細地打量了一遍。

　　鐵蛋站在門口沒有進去。他怕自己一身硝煙味和血腥味嚇到孩子，特意往後退了半步，嗓音壓到最低：我是大夏水師。來救你們的。

　　女人的眼睫顫了顫。她沒有像其他人那樣號啕大哭，也沒有撲上來抱住鐵蛋的腿，隻是垂著眼睛坐了一會兒，像在消化這句話裡的每一個字。然後她低下頭，把臉深深埋進孩子肩頭，肩背綳得筆直，兩隻手臂把孩子箍得緊緊的，像是要把那個小小的身子揉進自己骨頭裡。

　　她在那間棚子裡熬過了多少個日夜，沒人知道。鐵蛋後來聽別的漁民說，她被關進來之後，每天都有浪人進出那個棚子。有時候來一個人，有時候來兩三個。她哭過喊過反抗過，被打了好幾次，身上青一塊紫一塊的，後來她就不哭了，也不喊了，隻是把自己縮在牆角，用後背對著門，懷裡抱著女兒，一聲不吭。

　　鐵蛋站在門口看著這一幕，喉頭上下滾了好幾下，沒說出一個字來。

　　錢多多跟在隊伍後方，早已看得熱淚滿面，淚水模糊了視線。他不敢上前驚擾，蹲在離門口三步遠的地方，將隨身藥箱擱在膝蓋上打開，摸出一塊粗面乾糧，又取了一小瓶傷葯，胡亂用手背抹掉滿臉淚水，帶著濃重的鼻音，輕聲細語安撫：「大姐，別怕，我們是來接你們回家的。」

　　女人依舊輕輕拍著孩子的後背，動作輕柔、節奏平穩，一下又一下，溫柔得極具力量。沉默許久，她才緩緩開口，嗓音沙啞乾澀，像是被海風常年侵蝕、一觸即碎，可字句之間，卻藏著磐石般的堅韌：「我活著……就是為了她。」

　　她垂眸望著懷中小小的孩童，心頭酸澀又堅定，緩緩道出滿心苦楚與執念：「她爹不會管她的。從我們被擄到這座荒島開始，他就沒再看過孩子一眼。他心裡隻有自家老母，從來沒有過半分父女情、夫妻義。」

　　「婆家重男輕女，她生來就不被待見，若是我再死了……這世上，就再也沒有一個人護著她了。沒人會給她一口吃的，沒人會給她治病，她隻會被隨手扔進海裡餵魚，連屍骨都留不下。我不能死，為了她，再苦再辱，我也得活著。」

　　字字句句，皆是血淚真相。旁人苟活是貪生，她苟活，是為托住孩子的一線生機。

　　錢多多聞言，鼻尖更酸，連忙從懷裡摸出那半塊珍藏的粗面乾糧，小心翼翼遞了過去。這乾糧質地堅硬、品相粗糙，還沾著些許油紙碎屑，可在這座斷糧缺水的荒島上，已是千金難換的珍寶。

　　女人擡眼瞥了一眼乾糧，卻沒有伸手去接。她隻是靜靜看著懷中熟睡的女兒，輕聲問出一句讓全場瞬間沉默的話：「回去以後……有人會嫌棄我們嗎？」

　　一句話，堵得所有人喉頭髮緊。鐵蛋胸口悶得發沉，喉嚨像是被濕棉花死死堵住，半個字也吐不出。身後一眾士兵盡數低頭，無人言語。冰冷的海風從門口灌入棚內，裹挾著島上殘留的焦糊味，吹得人心頭髮澀、眼眶發燙。

　　良久，二狗從人群後方邁步上前，刻意壓下了平日裡的粗嗓門，語氣粗糲卻格外踏實，帶著不容置喙的護佑：「誰敢嫌棄你們？誰要是敢多嘴一句，老子第一個把他扔進海裡餵魚！」

　　女人擡眸看了他一眼，眼底依舊沉靜，沒有過多神情，嘴角卻極輕微地動了一下，似是一抹轉瞬即逝、來不及舒展的淺淡笑意。隨即她再度低頭，將下巴輕輕抵在女兒的頭頂，溫柔蹭了蹭，滿心皆是柔軟與牽挂。

　　死寂之中，一道沉穩清朗的聲音從後方傳來，不高不低，字字清晰，穩穩落定在眾人耳畔：「劉採薇呢？讓她過來看看孩子和這位婦人。」

　　不一會兒，人群聞聲迅速向兩側分開，一名身著利落短打的年輕女子快步走來。劉採薇背著藥箱，步履匆匆卻沉穩，皮靴踩在細碎沙地上，發出輕微的沙沙聲響。她在窩棚門口駐足，溫和地打量了一眼棚內的母女，隨即緩緩蹲下，與女人平視，姿態謙卑又溫柔，毫無半分疏離與輕視。

　　「別怕，我是大夫。」她語聲輕柔，像春風拂柳，生怕驚擾了受驚的孩子，一邊說一邊打開藥箱，取出乾淨的紗布與療傷藥膏，「我看你手上傷痕很多，我先幫你處理一下傷口，不痛的。」

　　女人低頭看向自己的雙手，手背布滿層層疊疊的傷痕，舊傷泛著青黃淤色，新傷透著紫紅血痕，還有幾道深深的指甲掐痕，早已結痂發硬。她靜靜看了片刻，泛紅的眼眶終究藏不住隱忍的酸澀，卻始終沒有落下一滴眼淚，隻是輕輕點頭，將懷中的孩子輕輕挪到身側，方便劉採薇近身診治。

　　細微的挪動驚擾了淺眠的小女孩，孩子輕輕哼唧一聲，迷迷糊糊睜開疲憊的雙眼，瞥見陌生的劉採薇，瞬間又生出怯意，飛快縮回到母親懷中。女人立刻擡手，輕輕拍撫孩子的脊背，哼起一段不成曲調的細碎歌謠，溫柔軟糯的調子，緩緩撫平了孩子的驚懼。片刻後，小女孩緊繃的身子徹底放鬆，攥著母親衣襟的小手緩緩鬆開，沉沉睡去。

　　劉採薇動作極輕、極穩，耐心細緻地為她處理傷口。先用乾淨清水細細衝去傷口泥沙，再用蘸了藥水的紗布輕輕擦拭消毒，每一個動作都小心翼翼，生怕弄疼了滿身傷痕的女人。女人安靜端坐，默默承受著藥水蜇痛的酸澀，偶爾微微蹙眉，卻始終不曾縮回手，安靜又堅韌。

　　「等回到船上、回到城裡，一切都會慢慢好起來的。」劉採薇一邊細細纏繞紗布，一邊輕聲安撫，「孩子很安穩，沒有大礙，你也好好養傷。熬過這些苦日子，往後皆是坦途。」

　　女人靜靜望著劉採薇溫和乾淨的眉眼，望著她規整的衣著、篤定溫柔的神態。她不曾開口道謝，不曾訴說苦難，隻是忽然用力閉上雙眼，默默將積攢數月的委屈、疲憊與力氣，一點點收攏回胸口，繼續咬牙撐著。

　　片刻後，劉採薇妥善包紮好所有傷口，緩緩起身，回身朝蕭戰躬身回話：「四叔，傷者皮肉傷居多，並無緻命傷勢，隻是身心損耗過重、體虛乏力，急需進食休養。孩子暫且安穩，需好生看護。」

　　蕭戰微微頷首，擡手朝身後示意：「取熱湯過來。」

　　與此同時，鐵蛋與二狗帶人肅清了整座荒島，將藏匿在礁石縫隙、塌棚廢墟、岩洞角落的浪人盡數搜捕，一共二十三人。有的浪人藏在礁石深處，被拖拽出來時渾身發抖、跪地求饒；有的妄圖趴在廢墟中裝死，被士兵一腳踹翻在地；有的躲在燒塌的木棚之下，滿身灰土、狼狽不堪，被強行拖出時狼狽咳嗽。

　　二十三名浪人盡數被押至沙灘，整齊跪成一排，雙手抱頭、垂首伏低，像一串被縛的螞蚱，個個惶恐怯懦，再也不見往日燒殺搶掠的兇悍跋扈。

　　鐵蛋大步走到浪人頭子面前，居高臨下地冷冷盯著他。這名作惡多端的頭子衣衫破爛，半邊衣袖撕扯成絮狀，裸露的胳膊上布滿碎木劃傷的創口，凝固的黑血糊在皮肉上，猙獰可怖。鐵蛋對著地面啐了一口，語氣滿是冰冷的鄙夷：「殺人越貨、魚肉百姓的時候，怎麼沒想過會有今日？」

　　浪人頭子聽不懂中原話語，隻顧著縮頸低頭，額頭死死貼著沙地，嘴裡嘰裡咕嚕不停求饒，渾身抖如篩糠。鐵蛋懶得再多費口舌，轉身朝蕭戰的方向揚了揚下巴，靜待指令。

　　蕭戰緩步上前，皮靴踩在細軟的沙灘上，發出細碎的沙沙聲響。他立於一眾跪地的浪人前方，面無表情地緩緩掃過全場，從瑟瑟發抖的匪徒頭目，到癱軟如泥的底層嘍啰，目光清冷銳利，不帶半分憐憫。片刻後，他沉聲吩咐鐵蛋：「全部押回大船，帶回大夏交由刑部依法審判。罪重者斬，罪輕者囚，餘者盡數流放，絕不姑息。」

　　「是！」鐵蛋挺身應聲，聲線鏗鏘有力。

　　士兵們立刻上前，用粗繩將二十三名浪人兩兩相縛、串成兩列，厲聲呵斥著押往登陸艇。有兩名浪人嚇得雙腿發軟、站立不起，被士兵左右架著胳膊拖拽前行，雙腳在沙灘上拖出兩道長長的泥痕。浪人頭子臨行前，還下意識回頭望向滿目瘡痍的荒島廢墟，神色茫然複雜，轉瞬便被鐵蛋一掌拍在後腦勺，踉蹌著狼狽前行。

　　蕭戰緩緩移開目光，越過一眾匪徒，望向身後重獲自由的漁民。十二名倖存的漁民被士兵妥善照料，身上裹著保暖毯子，手中捧著溫熱湯碗，有人小口啜飲熱湯、默默平復心緒，有人捧著碗怔怔發獃、劫後餘生，有人飲下兩口便難以下咽，低頭望著碗中熱氣暗自出神。

　　他的目光最終落在那對母子身上。女人已然走出了陰暗的窩棚，身上披著士兵送來的乾淨厚鬥篷，將懷中女兒牢牢裹在暖意之中。她靜靜立在午後的陽光下，微微眯起雙眼，適應著久違的光亮。小女孩在母親懷中睡得安穩，小小的手掌鬆軟地搭在母親胸口，呼吸均勻綿長，一派安然。

　　最後，蕭戰的目光落在了不遠處的王順身上。

　　王順孤零零蹲在一截燒焦的木樁旁，雙膝蜷縮、雙手抱膝，整個人死死弓著身子，像一隻無處遁形、妄圖自我藏匿的刺蝟，偏偏無刺可依、無殼可藏。他埋著頭，滿臉淚痕狼狽，渾身瑟瑟發抖，始終不敢擡頭看向任何人，卑微又可悲，更可恨。

　　海風輕輕拂過沙灘，吹散了幾分島上的焦糊戾氣。蕭戰靜默片刻，清冷平和的聲音緩緩響起，安撫著所有受難之人：「你們受苦了。」

　　一句慰藉落地，一眾漁民紛紛搖頭，有人壓抑已久的情緒徹底崩塌，低聲嗚咽起來。這哭聲不再是絕境的絕望，而是劫後餘生的後怕與慶幸，細碎綿長，如風拂蘆葦。

　　唯有那名堅韌的女人，依舊沒有落淚。她擡眸望向蕭戰，聲音輕柔卻堅定，帶著對往後生計的期盼：「大人……我們以後，還能回海上打魚嗎？」

　　蕭戰看著她滿身傷痕卻依舊向陽的模樣，語氣沉穩篤定，給出鄭重承諾：「自然可以。安心養好傷勢，好好過日子。往後大夏水師常駐東海海域，鎮守海疆，再也不會有人敢欺淩你們、劫掠漁戶。」

　　女人聞言，輕輕頷首，不再多言，低頭溫柔拍撫著懷中熟睡的女兒。破開雲層的陽光灑落下來，溫柔籠罩著母女二人，在沙灘上拖出一道修長挺拔的影子。那影子粗壯堅韌，不像她單薄的身形，反倒像一株歷經風雨、頑強紮根的小樹，生生不息。

　　蕭戰轉身邁步走向登陸艇，一邊前行，一邊對身側的劉鐵鎚沉聲吩咐：「返航之後，妥善安置所有漁民，統一安排住處、補給與工錢，安排醫者逐一診治傷勢。至於那個男人，單獨安置一間艙房，每日隻留一碗清水、一碗薄飯即可。」

　　劉鐵鎚聞言微怔，低聲追問：「國公爺，留飯？不直接懲治嗎？」

　　蕭戰頭也未回，海風揚起他的衣擺，語氣清冷通透，看透人心：「讓他活著。活著回去、活著贖罪，比一死了之，更能懲戒他、警醒世人。」

　　劉鐵鎚瞬間瞭然，默然頷首應聲：「末將明白。」

　　海風漸盛，吹散了荒島殘餘的煙火與戾氣，午後暖陽遍灑整片海域，落在重獲自由的漁民身上，也照亮了滿目瘡痍的荒島廢墟。焦木之上裊裊升起的青煙，被海風一卷而散，徹底消散在天地之間。層層海浪反覆沖刷著沙灘，嘩啦作響，洗去一地血腥與罪惡。

　　鐵蛋臨行前，最後回望了一眼蹲在木樁旁的王順。那人始終維持著蜷縮的姿態，頭顱深埋膝間，肩膀不停聳動，不知是痛哭還是喘息，卑微如泥、麻木如石。鐵蛋心中無半分憐憫，隻剩鄙夷，轉身毅然帶隊押解俘虜登船。

　　走了兩步，他終究頓住腳步，擡手喚來一名士兵：「給他端一碗熱湯。別讓他死在這裡，太便宜他了。」

　　士兵領命，端著一碗熱氣騰騰的濃湯走上前，輕輕放在王順腳邊的沙地上。

　　王順始終未曾擡頭，未曾側目，更沒有伸手觸碰那碗熱湯，就那樣僵蹲著，如同一塊毫無生氣的頑石。

　　東海無名荒島之外，五艘大夏鐵甲巨艦列陣合圍，艦影巍峨綿延，鐵甲森森、威儀赫赫。登陸艇往返穿梭，有條不紊地將獲救漁民、被俘浪人盡數運回主艦。船頭飄揚的大夏軍旗獵獵作響，鎏金紋樣在陽光下熠熠生輝，昭示著海疆新序——自此一戰，東海蕩寇，海晏河清。

　　蕭戰緩步登上主艦，立於船舷之側，迎面海風浩蕩，裹挾著海鹽與淡淡焦糊的氣息，吹得衣袂翻飛。他遠眺後方漸漸遠去的荒島，看著島上最後一縷青煙徹底消散在天光之下，昔日罪惡之地，終歸平靜。

　　二狗默默立在一旁，難得沉默寡言，雙手撐著船舷，望著粼粼海面怔怔出神。良久，他才悶聲開口，語氣帶著幾分鬱結：「四叔，方才在島上，我差點沒忍住直接揍死那個窩囊廢。現在想想，揍一頓，好像也改變不了什麼。」

　　蕭戰依舊望著遠方海域，風聲微漾，嗓音清冽沉穩：「二狗，你要記著。這世上最兇險的從不是滔天海浪、不是刀槍劍戟，是人心裡無底線的求生欲。求生本無錯，可若是為了活命，棄妻、棄女、棄良知、棄道義，便是萬惡不赦。我們能救人於危難，卻救不了骨子裡的卑劣人心。」

　　二狗低頭沉思片刻，又悶聲說道：「我已經讓人盯著他了。他若是肯喝那碗湯，便是還想苟活；若是執意不喝……」

　　「不必管他。」蕭戰淡淡打斷，語氣通透淡然，「人皆是如此，貪生是本能。餓到極緻，自然會低頭。他這一輩子，早就被自己的懦弱和自私困死了。」

　　海風浩蕩，將大夏軍旗吹得筆直挺立，獵獵聲響如戰鼓轟鳴，響徹蒼茫海空。海面波光粼粼，層層疊疊的浪濤奔赴遠方，洗盡舊歲污濁。

　　登陸艇上，獲救的漁民們安穩靜坐，捧著熱湯、披著暖毯，慢慢撫平驚魂。角落之中，那名堅韌的女人抱著熟睡的女兒，安然靜坐。劉採薇陪在她身側，時不時擡手探一探孩子的體溫，摸一摸女人的脈象，低聲細細叮囑著休養事宜，溫柔妥帖。

　　而船艙角落，王順獨自蜷縮一隅。腳邊那碗熱湯裊裊升騰著熱氣，在微涼的海風裡打著旋兒，緩緩消散。他始終靜坐不動、雙目空洞，不曾擡手、不曾低頭，任由碗中熱湯慢慢冷卻，表面凝起一層薄薄的油膜。細碎的海風穿過艙縫，輕輕吹動油膜，微微蕩漾，像一面破碎的小鏡，照出他骯髒卑劣、毫無風骨的靈魂。

　　可憐之人，終有可恨之處。他苟活於世，無妻、無女、無德、無義，餘生漫漫，皆是無盡的贖罪與煎熬。