陸青青攤開地圖，順著劉掌櫃指的路線看了一遍，開口問道：

　　「柳埠那邊有熟人不？」

　　「沒有直接認識的，但早年跑船的時候走過幾次。

　　那邊有個老船工姓何，以前打過交道。

　　他要是還在那兒，我能跟他說上話，倒是能幫咱們找落腳的地方。」

　　陸青青把柳埠的位置記在心裡，又把地圖折好收起來。

　　「先走水路到柳埠附近，靠岸之後再看情況。

　　如果柳埠那邊人多眼雜，就直接往前多走一段，在更偏僻的地方靠岸。」

　　劉掌櫃點頭，轉身去找船老大核對路線和航向。

　　秦朗從底艙上來，手裡拿著一個扁平的木匣子。

　　匣子約莫兩尺長、一尺寬，表面刷了一層暗紅色的漆，邊角已經磨得發白。

　　他走到陸青青身邊，壓低聲音。

　　「從龐把總船上搜出來的，當時混在一堆箱子裡沒注意。

　　剛剛整理東西時，才找出來。

　　我看了一眼，裡面是些文書和信件。」

　　陸青青接過匣子，翻開蓋子。

　　最上面是一封沒有封緘的信，信紙泛黃，墨跡有些洇開了。

　　她展開快速掃了一遍，是周主簿寫給龐把總的指示。

　　措辭簡短，大意是「一批購糧船隊不日將經過夾江口，務必攔截，不得放行，東西扣押後，等船運回湖廣」。

　　落款沒有名字，隻有一枚紅色的印章，刻著一個「周」字。

　　她把信折好放回匣子裡，又翻了翻底下的幾封信。

　　內容大同小異，都是周主簿給龐把總下達的指令。

　　有的提到「貨物扣下後運往湖廣城西倉」，有的提到「船上的金銀首飾單獨裝箱送府衙」。

　　但無一例外，隻要上頭寫著有貴重物品的，最後都帶一句，務必清理乾淨，別留首尾。

　　陸青青把匣子蓋上，「這些信留著吧，以後可能能用上。」

　　秦朗接過匣子收進了船艙裡。

　　船隊在河灣休息完畢後重新出發。

　　這一天的水路比之前順暢不少，沒了濃重的霧氣遮蔽視線，船行的速度明顯快了。

　　夥計和船工們的精神也好了許多。

　　下午的時候，陸青青注意到河道兩岸的地形開始變了。

　　蘆葦盪漸漸稀疏，取而代之的是連片的農田和零星的村落。

　　田裡的水稻早已經收完了，這會水田裡種的是蔫噠噠的油菜。

　　遠處的村莊屋頂上有炊煙升起，雖然稀薄，但到底有了人煙的氣息。

　　「進了湖廣地界了。」

　　劉掌櫃站在船頭，指著遠處一座灰撲撲的矮山，滿臉興奮。

　　「翻過那座山，後面的河道就分岔了。

　　咱們走左邊那條，再走個兩天左右就能到柳埠附近。」

　　陸青青站在船頭，看著那座山。

　　山不高，但輪廓很清晰，像一道被削平的脊骨伏在地平線上。

　　入夜之後，船隊沒有停靠，繼續沿著河道前行。

　　護衛們輪流值守，其他人裹著棉被在船艙裡補覺，鼾聲和船底的水聲混在一起，反倒顯出一種久違的安寧。

　　陸青青坐在船尾值第二班崗。

　　她懷裡揣著那個木匣子，信上的內容她已經記住了大半。

　　周主簿的字跡方方正正，每一筆都收得乾淨利落，像是刻意練習過的。

　　字如其人，這種人往往做事細緻、不留餘地。

　　秦朗不知道什麼時候醒了，帶了床厚褥子過來，給她披在身上。

　　「估計明後天就進湖廣了。」

　　「嗯。」

　　「到了之後先找那個姓何的老船工，還是先去縣城？」

　　「先找落腳的地方，安頓下來之後再說其他的。

　　按照之前了解的，我估計買糧這事不是那麼簡單能辦成的。

　　咱們得好好打聽打聽，急不得。

　　況且，那個周主簿也不知道什麼情況，萬事都得小心些。」

　　船隊沿著河道又走了一天半，兩岸的景色徹底變了樣。

　　密密麻麻的村落和鎮子，遍布在河道兩側。

　　村落附近人還少些，遇到集鎮時，路上到處都是人。

　　見慣了前些時候路上的冷清，乍一進入這人群居住密集的地方，還有些不適應。

　　小販的叫賣聲，順著風傳過來。

　　船上眾人都聚在船頭，看著兩邊熱鬧的景象。

　　有護衛看著這一幕，感嘆道：

　　「不愧是湖廣，連鎮子上都這般熱鬧。

　　瞧瞧，感覺我們那邊縣城的路上都沒這麼多人！」

　　「可不是嘛，之前老聽說湖廣富庶，這回可算見著了！」

　　劉掌櫃站在船頭，笑眯眯聽著眾人議論。

　　他常年往這邊跑，早已經習慣了這邊的情況。

　　船隻繼續往前走，約莫過了半日，船老大轉頭朝艙裡喊了一聲。

　　「陸姑娘，前頭就是柳埠了！」

　　陸青青從船艙裡出來，快步走到船頭。

　　河道在前方拐了一個彎，拐彎處的水面比主航道窄了不少。

　　兩岸的泥土坡上長著幾棵歪脖子柳樹，枝條光禿禿的垂在水面上。