到達建州的第二天，喬晚棠與謝遠舟便覺察出了不對勁。

　　黃文山表面上殷勤備至。

　　接風宴推了之後，又張羅著替他們安排了府衙後頭最好的跨院。

　　連丫鬟僕婦都配了齊全，一副極盡周全的模樣。

　　可等到謝遠舟要調閱賑災賬冊和庫房清單時，黃文山的臉色便微妙了起來，推三阻四的。

　　一會兒說管庫房的主簿告了病假，鑰匙不在身邊。

　　一會兒又說賬冊太多、整理需要時日，請欽差大人寬限幾日。

　　謝遠舟也不催他，隻說了一句「那本官便等著」，便與喬晚棠在跨院裡安頓了下來。

　　可這一等，便是三日。

　　這三日裡，謝遠舟帶著幾個隨從，親自走遍了建州城附近的幾個受災最重的村鎮。

　　所見之處，田地乾裂成網狀，河床裸露著石頭。

　　枯死的莊稼稈子，插在土裡像密密麻麻的針。

　　災民們聚在破廟和廢棄的草棚裡。

　　大人和孩子都瘦得脫了相，一碗稀粥三四個人分著喝。

　　有些人受不住飢餓，已經拖家帶口的逃難去了。

　　謝遠舟回來之後，臉色異常難看。

　　他坐在桌邊，攥著一杯涼透了的茶，半晌沒說話。

　　喬晚棠走到他身邊坐下，輕聲問：「怎麼樣了？」

　　謝遠舟放下茶盞，聲音悶悶的：「城外那幾個村的災民，根本就沒有領到朝廷發下來的糧食。」

　　「我讓人問了，他們說自己隻能去領本地的救濟粥，一天一碗，稀得能照出人影來。」

　　他頓了下，又道：「可咱們從京城運來的那一批賑災糧食，三個月前就發往建州了。按腳程算，兩個月前就該到了。」

　　「黃文山跟我說那些糧食已經分發到各縣了，可城外那些災民連一粒米都沒見著。」

　　喬晚棠聽完，沉默了片刻，忽然問了一句：「黃文山管庫房的主簿，病了幾日了？」

　　謝遠舟擡眼看她：「說是病了三日了。怎麼？」

　　喬晚棠站起身來，走到窗邊，手指輕輕叩著窗欞：「他是管庫房的，你說巧不巧，你一到他就病了。」

　　「賬冊在他手裡，他這一病，庫房打不開，賬冊調不出來，你想查都沒法查。」

　　她轉過身來看著謝遠舟：「這人肯定在裝病。」

　　謝遠舟眉頭緊皺：「我也這麼想。可若是硬闖庫房，黃文山那邊必定有話說。」

　　「說咱們不按規矩辦事，傳出去反倒成了咱們的不是。」

　　喬晚棠微微彎了彎唇角：「誰說咱們要硬闖了？」

　　當天夜裡，喬晚棠獨自坐在內室。

　　將靈寵空間裡幾隻靈寵麻雀喚了出來。

　　幾隻鳥兒，聽了她的吩咐便悄無聲息地從窗縫飛了出去，融入了夜色之中。

　　沒過多久，又有兩隻灰羽靈鳥從空間裡鑽了出來。

　　一左一右朝著不同的方向飛去。

　　次日清早，喬晚棠坐在桌前喝茶。

　　那幾隻靈鳥先後飛了回來，落在她的肩頭和指尖。

　　她閉目凝神了片刻，將靈鳥們帶回來的信息一一收納在心頭。

　　聽完消息，唇角浮起一抹瞭然的笑意。

　　恰好這時，謝遠舟從外頭進來。

　　喬晚棠說，「遠舟，我查到了一些消息。」

　　謝遠舟放下手裡的公文湊過來問，「查到了什麼？」

　　喬晚棠不疾不徐道：「管庫房的主簿並沒有病。我讓人去看了，他好端端地待在自己家裡，天天吃酒吃肉，逍遙得很。」

　　「黃文山跟他說好了，讓他避一避風頭，等欽差走了再回來。」

　　謝遠舟的臉色沉了下來：「果然如此。」

　　喬晚棠接著道：「還有，城外西北方向有個莊子，離城大約十幾裡地，門口有人守著，尋常人靠近不了。」

　　「我讓人去打探了，那莊子裡頭堆滿了糧食袋子，看著像是官倉裡的封條。」

　　謝遠舟猛地站起身來：「你的意思是……黃文山把朝廷的賑災糧截了，藏到那個莊子裡去了？」

　　喬晚棠點了點頭：「八九不離十。」

　　謝遠舟深吸了一口氣，攥緊了拳頭：「我這就帶人去那個莊子！」

　　喬晚棠卻伸手攔住了他：「你先別急。那莊子有人守著，你貿然去了，若是黃文山咬死了說那是他自家的糧倉，你也沒有證據。」

　　「咱們得先拿到庫房的賬冊，兩相對照，才能坐實他貪墨賑災糧的罪名。」

　　謝遠舟壓著怒意：「那賬冊在他手裡捏著，怎麼拿？」

　　喬晚棠笑了笑：「我自有辦法。」

　　當天夜裡，喬晚棠又放出了靈鳥。

　　這回她讓那隻最機靈的白鳥，順著主簿家的煙囪鑽進了屋裡。

　　趁主簿醉醺醺倒在榻上呼呼大睡時，從他枕邊的暗格裡叼出了一串鑰匙和一摞賬冊封頁。

　　白鳥飛回來時，爪子緊緊抓著那摞紙頁。

　　落到喬晚棠掌心時，還得意地歪了歪腦袋。

　　喬晚棠摸著它的羽毛誇了一句「乖」，便將它收回了空間。

　　次日一早，謝遠舟帶著隨從去了城外的莊子。

　　喬晚棠則拿著那些賬冊和鑰匙，打開了府衙的庫房大門。

　　庫房裡空空蕩蕩的。

　　幾排架子上落滿了灰，角落裡零星散著幾袋發黴的碎米。

　　與賬冊上記載的「存糧一萬三千石」完全對不上號。

　　喬晚棠站在空蕩蕩的庫房裡，翻著那本從主簿家取來的賬冊，將上面的數字一筆一筆地核對了過去。

　　越看，她眼底的冷意越重。

　　這本賬冊上記錄得清清楚楚。

　　朝廷撥往建州的賑災糧兩萬石。

　　其中一萬三千石，被分成三次運往城外西北方向的莊子。

　　剩下的七千石則被拆成了幾十筆小數目，分別打點給了建州府下屬的各級官員。

　　這本賬冊，就是黃文山貪墨的鐵證。

　　與此同時，謝遠舟帶人圍了城外那座莊子。

　　開倉查驗，裡頭堆滿了封著官印的糧袋。

　　護衛清點之後報上來的數目，與喬晚棠手中賬冊上的記錄分毫不差。

　　鐵證如山，黃文山終於被押進了建州府衙的大堂。

　　謝遠舟坐在主位上，將那本賬冊往桌上一拍。

　　黃文山的臉色霎時泛白。

　　他跪在地上磕頭求饒。

　　謝遠舟冷冷地看著他，隻說了一句：「押入大牢，等本官奏明皇上之後再做處置。」

　　但這隻是第一關！