回想第一次見喬晚棠時，她還不是侯府夫人。

　　隻是謝家三房的媳婦兒，一個從鄉下來的、有些特別的小婦人。

　　她沒有那些名門貴女身上的矜貴和疏離。

　　也沒有小家碧玉式的怯懦和討好。

　　她就那樣安安靜靜地站在你面前。

　　眉眼間透著篤定，像是這世上沒有什麼事能真正難住她。

　　後來見的次數多了，便越看越移不開眼。

　　她聰慧、果決、有膽有識，做事從不拖泥帶水，待人又總是留三分餘地。

　　她像一株長在懸崖邊的蘭草，不爭不搶，可風骨自在。

　　他有時候忍不住想。

　　若是他比謝遠舟早些遇見她，一切會不會不同？

　　可這念頭一冒出來，他就自己掐滅了。

　　沒有如果。

　　她已經是謝遠舟的妻，是毅勇侯夫人。

　　他容嘉南再糊塗，也不會做出逾矩的事來。

　　他隻是偶爾會忍不住，在無人看見的角落裡。

　　把那個名字含在唇齒間，碾轉吞吐，再輕輕地咽回心底。

　　他隻敢在心裡反反覆復喊。

　　棠兒。

　　棠兒。

　　棠兒......

　　***

　　喬晚棠根本不知道容嘉南的心思，隻把他當好友看。

　　在她心裡，容嘉南是謝家的恩人，也是她可以放心託付事情的可靠夥伴。

　　這幾年他幫了謝家太多忙，樁樁件件都記在她心裡。

　　所以昨日容老爺子私下裡託付那件事時，喬晚棠想都沒想就滿口答應了。

　　那日容老爺子殷切道：「棠兒啊，老夫有個不情之請，想托你幫個忙。」

　　喬晚棠坐直了身子，「老爺子您說。隻要我能做到的，一定儘力。」

　　容老爺子嘆了口氣，「你也知道，嘉南這孩子，父母走得早，是我一手拉扯大的。他如今也二十有三了，旁的勛貴子弟到了這個年紀，孩子都會跑了。他卻連個說親的對象都沒有。」

　　「媒人踏破了門檻，他一個都不肯見。我問他想要什麼樣的，他總說隨緣，不急。」

　　「可老頭子我急啊！萬一那日我去了，我怎麼見他父母啊！」

　　喬晚棠聽著，點了點頭，心裡頭也替容老爺子著急。

　　容嘉南確實不小了。

　　這些年她看著他一直單著，也不是沒人介紹過，可他總是客客氣氣地推了。

　　容老爺子深吸了口氣，「老夫知道你認識的人多，又在各家各戶走動得勤。你幫老夫留個心，看看有沒有合適的姑娘，品性要好，家世清白，模樣端正就行。」

　　「老夫不圖什麼高門大戶的聯姻，隻要嘉南自己喜歡，兩個人能好好過日子就成。」

　　喬晚棠聽了，心裡頭又暖又鄭重。

　　她認真地點了點頭，「老爺子放心，這件事包在我身上。我一定幫容公子物色幾個合適的姑娘，讓老爺子過目。」

　　容老爺子這才放心了，「那就託付給你了。老夫信得過你。」

　　喬晚棠從容府回來後，便開始四處張羅起來。

　　今日去這家夫人的茶會坐坐，明日去那家夫人的賞菊宴上聊幾句。

　　暗中留意著誰家有適齡的姑娘尚未婚配，品性如何，家世怎樣。

　　她還特意讓青荷去打聽了那些姑娘們在京中口耳相傳的脾性名聲。

　　又悄悄讓靈寵們去各家府上蹲了幾日，把那些姑娘平日裡真實的模樣看在眼裡。

　　幾日後，她的案頭已經攢了好幾份詳細的姑娘情況。

　　有家世清白的、品性溫厚的、才情出眾的。

　　她仔細比對著容嘉南的性子，挑來挑去，最後選中了三個人選，準備過幾日再去容府跟容老爺子當面說。

　　這日下午，她正好要去杜元愷的夫人苗氏府上拜訪。

　　順便也想留意一下杜家有沒有什麼合適的親眷可以走動。

　　杜家她來過幾回，跟苗氏已經很熟絡了。

　　苗氏是個性子溫和的人，待人接物周到體貼，喬晚棠跟她說話向來覺得舒心。

　　這日她到了杜府，丫鬟引著她進了內院的花廳。

　　苗氏已經在那裡等著了，茶點果子擺了一桌。

　　兩人寒暄了幾句，苗氏便拉著喬晚棠的手，問她今日來是不是有什麼事。

　　喬晚棠笑了笑，說隻是來坐坐，順道看看杜夫人。

　　可她才剛起了個話頭，還沒來得及提容嘉南的事，苗氏的眼眶就先紅了。

　　喬晚棠愣了一下，連忙放下茶盞，「杜夫人，您這是怎麼了？出了什麼事？」

　　苗氏拿帕子按了按眼角，聲音有些發啞，「謝夫人，你來得正好。我正愁沒個人說說話。」

　　她頓了頓，像是憋了太久的話終於找到了出口，眼淚無聲地湧了出來。

　　「我女兒清若，嫁到顧家兩年，回來哭了好幾回。我原以為是小兩口鬧彆扭，勸勸就好了。」

　　「可昨日她才跟我吐了實話。說那顧溫倫，成婚兩年......壓根兒就沒碰過她。」

　　喬晚棠聽見這話，眉頭輕皺。

　　這是什麼情況？

　　成婚兩年沒有圓房？

　　要麼是那個顧溫倫外頭有相好的，要麼就是他......那方面不行？

　　純屬騙婚？！

　　苗氏越說越傷心，「清若那孩子性子軟，受了委屈也不敢說。顧家那邊嫌她兩年無所出，婆母日日給她臉色看。」

　　「她實在撐不住了才回娘家哭訴，說她守了兩年活寡，有苦說不出，連和離都不敢提，怕連累了杜家的名聲。」

　　苗氏握著喬晚棠的手，眼淚啪嗒啪嗒地往下掉。

　　「謝夫人，你說我這當娘的，看著女兒受這樣的苦，心裡頭是什麼滋味兒？我恨不得去顧家撕了那混賬東西的臉！」

　　「可我又能怎麼辦？清若是嫁出去的女兒，婆家的事，我這個做娘的插手太多，反而讓她的日子更難熬……」

　　喬晚棠聽完這話，心裡頭堵得慌。

　　這時代，無論是平頭百姓家的姑娘，還是高門大戶的千金小姐，都不能主宰自己的命運。

　　等苗氏的哭聲漸漸小了，喬晚棠才開口，「杜夫人，清若姐姐這件事，確實委屈。」

　　「可您有沒有想過，若是當初結親之前，能知道顧溫倫的真實為人，是不是就不會走到這一步了？」

　　苗氏的哭聲頓了一下，擡起頭看著她，「謝夫人，這話從何說起？」