華綺雲這話擲地有聲。

　　滿堂目光頓時像刀子一樣紮在喬晚棠身上。

　　喬晚棠卻沒有慌，也沒有急著辯解。

　　她低頭看了一眼桌上的耳墜，唇角微彎。

　　然後擡起頭來，不疾不徐地看向華妃，語氣平淡，「華妃娘娘，您確定這是您的耳墜？」

　　華綺雲被她這句反問弄得愣了一下，隨即便冷笑出聲：「本宮自己的東西難道還不認得？這耳墜上鑲的那顆南海珍珠，通體渾圓無瑕，赤金的托底還是內務府特製的紋樣，一眼便認得出來。你偷了東西還想抵賴不成？」

　　喬晚棠點了點頭，神色依舊從容：「那好，臣婦鬥膽請問娘娘，您那一對耳墜，兩隻可一模一樣？」

　　華綺雲毫不猶豫地答道：「自然是一模一樣的。這是一對，皇上賜給我的時候便是成雙成對的，兩隻分毫不差。」

　　喬晚棠聽了這話，唇角的笑意深了幾分。

　　她轉頭看向皇後，欠身道：「皇後娘娘，既然華妃娘娘如此肯定這對耳墜是她所失之物，臣婦鬥膽請娘娘恩準，讓華妃娘娘取下她耳上佩戴的另一隻，與桌上這一隻放在一處比對一番。若兩隻當真一模一樣，臣婦甘願領罪。」

　　華綺雲聽了這話，臉上浮起一抹志在必得的冷笑。

　　她二話不說，擡手便將左耳上那隻耳墜摘了下來，往桌上一放：「比對就比對，本宮還怕你不成？」

　　桌面上兩枚耳墜並排放著，在燭光下泛著相似的珠光寶氣。

　　可是隻要仔細一看，便能分辨出差別來。

　　華妃取下的那一隻，耳墜背面刻著一朵小小的纏枝蓮花紋，是皇上禦賜時內務府留下的印記。

　　而喬晚棠衣褶間掉出來的那一隻，背面卻什麼紋樣都沒有，赤金的成色也略微暗淡了幾分，連那顆珍珠的光澤都差了那麼一點兒火候。

　　兩隻耳墜乍看相似，實則完全不同。

　　殿內靜了一息，隨即響起一片低低的驚呼聲。

　　離得近的幾位命婦伸長了脖子去看，交頭接耳的聲音漸漸傳了開來。

　　「咦，不大一樣啊……」

　　「是啊，這邊的有蓮花紋，那個沒有。」

　　「珍珠的光澤也不一樣，看著不像是一對兒。」

　　華綺雲的臉色在一瞬間變得煞白。

　　她快步上前，一把抓起桌上那枚耳墜翻來覆去地看，手指微微發抖，嘴唇翕動著說不出話來。

　　喬晚棠站在一旁，安安靜靜地看著她。

　　等到殿內的議論聲漸漸平息了些，她才開口，「華妃娘娘，臣婦鬥膽問您一句——您處處刁難臣婦，到底是為了什麼？」

　　這一問如同石子投入平靜的湖面，滿堂嘩然。

　　華妃猛地擡頭看她，眼底翻湧著驚怒交加的情緒，張了張嘴卻一個字都說不出來。

　　四周的命婦們竊竊私語的聲音更大了。

　　有人低聲說：「原來是她自己設的局？」

　　「這哪是偷竊，分明是栽贓啊……」

　　華綺雲的臉色清白交錯。

　　整個人站在燭光下，像被人當眾扒了一層皮，難堪得無地自容。

　　皇後坐在上首，面無表情地看著這一幕，手裡的酒盞慢慢放下了。

　　她的目光從喬晚棠身上移到華妃身上，最終落在那兩枚不相配的耳墜上。

　　沉默了好一會兒，才開口說了句：「華妃，你身子不適，先回宮歇著吧。」

　　真是沒用的東西！

　　指望她給喬晚棠一點顏色瞧瞧，是不可能了。

　　華妃咬緊了後槽牙，被迫屈膝行了一禮，帶著滿臉的不甘和狼狽退出了殿外。

　　臨走時她回頭看了喬晚棠一眼，那目光又冷又恨，像淬了毒的針尖。

　　喬晚棠站在原地，神色平靜如常。

　　她微微垂著眼，嘴角浮起一抹若有似無的笑意。

　　沒有人知道，真正的那枚耳墜，此刻正安安靜靜地躺在她的靈寵空間裡。

　　她早在發現被栽贓的那一刻就換掉了。

　　從空間裡翻出一枚相似的舊耳墜頂了上去。

　　那還是許久之前青荷無意間收來的舊物，一直擱在空間裡，沒想到今日竟派上了這樣的用場。

　　殿內的議論聲仍舊沒有完全平息。

　　皇後端起酒盞又喝了一口，目光落在喬晚棠身上，唇邊掛著一抹說不清意味的笑：「喬夫人受委屈了。今日這樁事，便到此為止吧。」

　　可她看向喬晚棠的目光裡，分明多了幾分不加掩飾的不悅。

　　意思清清楚楚地寫著：你當眾拆了華妃的台，掃了我千秋宴的喜氣，這筆賬本宮也記下了。

　　喬晚棠心知肚明，卻面上不動聲色，隻恭謹地屈膝謝恩：「多謝娘娘替臣婦做主。」

　　她重新坐回席位上，四周的命婦們看她的目光已經徹底變了。

　　先前那些嘲諷和打量消失了大半，取而代之的是一種帶著幾分忌憚的重新審視。

　　這時，一直未曾開口的皇貴妃許嵐放下手中的酒盞，不疾不徐地說了一句：「臣妾倒是覺得，喬夫人今日臨危不亂、據理自證，頗有些膽色和氣度，不愧是毅勇侯的夫人。」

　　她這話說得輕巧，卻喬晚棠圓了場，也給了皇後一個台階下。

　　幾個與皇貴妃交好的命婦也附和著說了幾句誇讚的話，殿內的氣氛終於漸漸回暖。

　　絲竹聲重新響起來，舞姬又魚貫而入，宴席恢復了些許熱鬧。

　　喬晚棠坐在席位上，端起面前那杯還沒喝過的酒，淺淺抿了一口。

　　酒液微辣，滑入喉間卻帶出一股暖意。

　　她垂著眼，心裡卻清清楚楚。

　　今日這一關雖然過了，可皇後對她那份不滿，怕是又添了一層。

　　日後在宮中行走，隻會更加如履薄冰。