喬晚棠往前傾了傾身，居高臨下地看著她，目光裡沒有半分波動。

　　「我有什麼不敢的？」

　　「你方才也說了，你光腳的不怕穿鞋的。可你若連腳都沒有了，還怎麼光著腳跟我魚死網破？」

　　她說話時，始終帶著笑意。

　　可眼底的冷意，讓人脊背發涼。

　　喬雪梅的臉徹底白了。

　　方才那股子狠勁兒像是被戳破的皮囊似的，一下子洩了個乾乾淨淨。

　　她往後縮了縮，後背抵上了桌腿。

　　退無可退，隻能仰著頭看喬晚棠。

　　眼裡的恐懼重新漫了上來，比方才更深更濃。

　　謝遠舶在一旁連大氣都不敢喘了。

　　整個人縮在床柱邊，恨不得把自己藏進牆縫裡去。

　　屋子裡安靜得能聽見喬雪梅牙齒打顫的細微聲響。

　　喬晚棠整理了一下袖口，語氣從容：「我今日來是給你最後一次機會。想法子把喬望年弄出來，否則......」

　　她擡眼看了喬雪梅一眼，「我真不介意剁去你的雙腳！」

　　說完，轉身朝門口走去。

　　喬望年雖然有錯，貪心不足，但罪不至死。

　　但她不會出手救他。

　　畢竟這惡事是喬雪梅做下的，就該喬雪梅來收拾這個爛攤子！

　　***

　　謝遠舟從宮裡回來時，天色已經擦黑了。

　　他進門時，腳步比平時沉了許多。

　　身上的官服還沒來得及換，就徑直走進了花廳。

　　喬晚棠正坐在燈下翻一本賬冊，聽見動靜擡起頭來，看見他眉頭緊鎖的樣子。

　　她放下賬冊起身迎上去，伸手替他解了領口的扣子，柔聲問，「怎麼了？臉色這麼難看。」

　　謝遠舟沒有答話，由著她幫自己褪了外袍，走到椅子邊坐下來，端起茶盞灌了一口。

　　他放下茶盞，長長地吐出一口氣，疲憊地捏了捏眉心：「今日朝會上吵了一整天，還是沒個結果。」

　　喬晚棠在他對面坐下來，替他續了杯熱茶。

　　過了片刻，謝遠舟又開口道：「建洲那邊旱情越來越重了，連著幾個月沒下一滴雨，莊稼全枯死了。」

　　「地方上的摺子一道接一道遞上來，都在管朝廷要銀子要糧食。可你也知道，新帝登基才三年，戶部那兒哪有什麼銀子？」

　　「現如今外頭戰亂不斷，軍費又一分不能少。」

　　他說著，伸手揉了揉額角：「皇上這些日子愁得夜不能寐，白日裡還要強撐著聽那些老臣吵架。今日散朝後把我單獨留下，跟我說了好一會兒話。」

　　「他說自己的內庫裡能拿出來的銀子，統共也就兩萬兩，扔到建洲那個窟窿裡連個響都聽不見。」

　　喬晚棠聽著，眉頭微微蹙了起來：「那朝中別的大臣呢？總該有些法子吧？」

　　謝遠舟冷笑了一聲：「法子？那些個大臣嘴上說得一個比一個好聽，可真到要掏銀子的時候，一個個比兔子跑得還快。」

　　「有人說讓皇上加征賦稅，有人說讓各地官員認捐，可誰不知道那些話都是虛的？」

　　「真要是加征賦稅，老百姓本來就已經苦成這樣了，再壓榨下去怕是要鬧出民變來。」

　　他說著，又端起茶盞喝了一口，聲音低下去幾分：「本打算趁著眼下這個時機把華家連根拔了的，可眼下建洲這事兒一出來，什麼計劃都得往後拖。」

　　「這個時候動華家，萬一他們把水攪渾了，朝堂上再添亂子，賑災的事兒就更沒人管了。」

　　喬晚棠聽完這番話，沉默了好一會兒。

　　燈花跳了一下，發出細微聲響。

　　橘黃的光，在兩個人臉上晃動了一瞬。

　　謝遠舟靠在椅背上，閉著眼，眉頭緊鎖。

　　這些日子，他忙得腳不沾地，早出晚歸的。

　　有時候連頓整飯都顧不上吃，喬晚棠看在眼裡，心疼卻也沒法替他分擔什麼。

　　可眼下這件事，她倒是真的能幫上忙。

　　她擡眼看向謝遠舟，「遠舟，我倒是有法子幫皇上籌集銀子。」

　　謝遠舟猛地睜開眼，眼底滿是詫異，「棠兒，你說什麼？」

　　喬晚棠不疾不徐道：「你還記得我前兩年在城西買的那個莊子嗎？」

　　謝遠舟點了點頭：「記得。那片地不是一直都荒著麼？你說土質不好，種什麼都收成差。」

　　「對，那塊地的土質確實不好，種糧食不行。」喬晚棠彎了彎唇角，「可我前些日子讓人去看了看，發現那地底下有些東西。」

　　「什麼東西？」

　　「硝石。」喬晚棠吐出兩個字。

　　她語氣尋常，可謝遠舟聽了卻整個人坐直了身子。

　　硝石是什麼東西，他再清楚不過了。

　　那玩意兒是做火藥的原料。

　　朝廷每年都要從各地採買大量的硝石，用以製造火器、爆竹等物。

　　若是哪家商號能供得上硝石，那便是源源不斷的銀錢進賬。

　　可謝遠舟皺了皺眉：「硝石雖值錢，可也不是什麼稀罕物，單靠賣硝石的銀子，怕是填不上建洲那個窟窿吧？」

　　喬晚棠笑了笑：「光賣硝石當然不夠，可我說的不是賣硝石。」

　　她走回桌邊坐下來，雙手交疊擱在桌面上，目光沉靜地看著他：「我說的法子是火藥。」

　　謝遠舟的眉頭跳了一下。

　　喬晚棠繼續往下說：「朝廷這些年四處征戰，火藥消耗極大。可據我所知，如今供應朝廷的幾家硝石商號，硝石的純度都不算太高，做出的火藥威力有限。」

　　「我莊子上那塊地的硝石純度極高，若是由我來供給朝廷火藥，不僅品質比市面上那些好上許多，價錢還能壓下來五成。」

　　她說著，微微傾了傾身：「這樣一來，朝廷的軍費開支能省下一大筆，省下來的銀子不就能拿去賑災了麼？」

　　謝遠舟聽完，整個人怔住了。

　　他看著喬晚棠，目光裡翻湧著複雜的情緒，「你……什麼時候琢磨出這些的？」

　　喬晚棠神情自若：「也不是一天兩天的事了。從前沒跟你說，是覺得時候不到。」

　　「眼下建洲鬧旱災，朝廷缺銀子，這事兒不就正合適麼？」

　　她看著謝遠舟，語氣認真了幾分：「你若覺得可行，明日進宮就跟皇上提一提。我這裡已經有了一批試製好的樣品，可以讓皇上過目。」

　　「若他點頭，我便把莊子上的作坊開起來，兩個月之內就能供上第一批貨！」

　　這莊子裡有硝石，也是偶然一次機會，空間裡的靈寵發現的。

　　她本來沒想著說出來。

　　可眼下建州有災患，謝遠舟身為臣子，自然有義務為皇上分憂。

　　而且，這些硝石，她還有別的打算！