喬晚棠來到偏院時。

　　院門虛掩著，裡頭黑燈瞎火，靜得反常。

　　她身後的護衛舉著燈籠一照。

　　堂屋角落柴堆後頭，李氏蜷成一團，手腳被麻繩捆著，嘴裡塞著破布，額角的血已經凝成了暗紅色的痂。

　　「娘！」

　　喬晚棠幾步過去，親手把布扯了，又去解繩。

　　繩結打得死緊，她指甲都摳劈了，才把繩頭解開。

　　李氏的手腕被勒出兩道深痕，皮都磨破了，滲著血水。

　　李氏一得自由，整個人抖得厲害。

　　抓住女兒的胳膊，嘴唇哆嗦著：「棠兒，你爹……你阿奶……跑了……他們跑了！」

　　喬晚棠眼神一沉：「跑了？怎麼跑的？」

　　「丫鬟……」李氏喘著氣，斷斷續續，「一個丫鬟……從後角門進來的，是她把人放走的……」

　　「我聽見他們說什麼三更、泔水車、後角門外接應……」

　　喬晚棠聽完，臉上沒什麼表情，隻是扶著李氏的手微微收緊了一瞬。

　　「娘，先別說話。」

　　她轉頭吩咐護衛：「去請府醫來，快。」

　　很快，府醫提著藥箱一路小跑過來了。

　　喬晚棠讓李氏坐在堂屋的椅子上，親手替她攏了攏散亂的頭髮，方便府醫處理傷口。

　　李氏後腦勺那一棍子打得實在。

　　腫了老高，額角磕破的口子也要上藥。

　　府醫小心翼翼地清創、敷藥、包紮。

　　李氏疼得直抽氣，可咬著牙沒吭聲。

　　喬晚棠站在旁邊看著，一言不發。

　　等府醫包紮完退下，她才開口，「把府裡所有的丫鬟婆子，全都叫到前院來。一個都不許少。」

　　護衛領命而去。

　　不多時，前院燈火通明。

　　丫鬟婆子們被從各自屋裡叫出來，睡眼惺忪地站成幾排，不知道出了什麼事。

　　喬晚棠扶著李氏站在廊下，目光掃過底下二十幾張臉。

　　「娘，你仔細看，那個丫鬟，在不在裡頭。」

　　李氏打起精神，一個一個看過去。

　　二十幾個丫鬟婆子，高矮胖瘦，她挨個辨認。

　　有幾個面熟的，有幾個叫不上名字的，可那個尖下巴、細眉眼的小丫鬟，不在。

　　李氏搖了搖頭：「沒有……棠兒，她不在裡頭。」

　　喬晚棠眉心微動。

　　想必是跟著喬大山一塊兒逃出去了。

　　這時，站在最前頭的大丫鬟梅蘭上前一步，福了福身：「夫人，秀菊不在。」

　　喬晚棠看向她：「你認得秀菊？」

　　梅蘭答道：「回夫人，秀菊是上個月從外頭買進來的，分在漿洗上。」

　　「她性子悶，不愛跟人說話，平日裡也不怎麼出院子。」

　　「奴婢方才讓人去漿洗房看了，她床鋪空著，人不在，連包袱都不見了。」

　　喬晚棠沉默了片刻，聲音平靜：「去查。秀菊的底細，誰經手買進來的，身契在哪兒，進來之後跟誰走得近，一樁一件，都給我查清楚。」

　　梅蘭應聲：「是。」

　　護衛們連夜動了。

　　漿洗房被翻了個底朝天，秀菊的床鋪上隻留下一床舊褥子，枕頭底下空了，連根頭髮絲都沒多留。

　　管採買的婆子被從被窩裡拎出來，跪在前廳回話。

　　她人嚇得直磕頭，說秀菊是牙婆子領來的。

　　身契在府衙存檔，她隻管領人，旁的什麼都不知道。

　　喬晚棠坐在上首，聽著一句句回話，手指輕輕敲著扶手。

　　這個秀菊，進府一個月，不顯山不露水，偏偏在喬大山被軟禁的第三天動了手。

　　時機掐得這麼準，路線摸得這麼清，沒有內應，她一個漿洗上的小丫鬟，哪來的本事？

　　她心裡已經有了數。

　　肯定是喬雪梅提前安插進來的！

　　與此同時，城東一處不起眼的小宅院裡。

　　喬大山和喬老婆子剛從泔水桶裡爬出來，渾身酸臭，狼狽不堪。

　　秀菊領著他們從後門進去，早有人備好了熱水和新衣裳。

　　喬大山洗了澡，換上綢面的新袍子。

　　他摸著料子嘖嘖出聲：「這料子，比謝家那白眼狼給的好多了！」

　　喬老婆子也換了身乾淨衣裳，坐在堂屋裡，喝著熱茶，打量著屋裡的陳設。

　　桌椅是新的，被褥是新的，連茶壺都是細瓷的。

　　她越看越滿意，問秀菊，「雪梅呢？我寶貝孫女兒呢？」

　　她話音剛落，門簾一挑，喬雪梅走了進來。

　　她穿著一身月白色衣裙，頭上簪了支素銀簪子，臉上帶著恰到好處的關切。

　　一進門就快步走到喬老婆子面前，蹲下身，握住她的手：「阿奶，讓您受苦了！」

　　喬老婆子一把摟住她，眼淚說來就來：「好孩子，好孩子！還是你心疼阿奶！」

　　「你是不知道，那個白眼狼把你阿奶和你大伯關在偏院裡，門都不讓出，連口水都不給送！」

　　喬雪梅眼圈也跟著紅了，拿帕子替她擦淚：「阿奶別哭，是雪梅不好，雪梅來晚了。您放心，到了雪梅這兒，就跟到了自己家一樣。」

　　「衣裳已經備好了，酒菜也安排下去了，您和爹先歇歇，暖暖身子。」

　　她又起身，走到喬大山面前，端端正正行了個禮：「大伯，您也受委屈了。」

　　喬大山被這一聲「大伯」叫得渾身舒坦。

　　他打量著喬雪梅這個侄女，越看越覺得順眼。

　　知書達理，溫溫柔柔，比喬晚棠那個冷著臉的強了不知多少倍。

　　「還是雪梅懂事！」喬大山很是高興，「你那個堂姐，簡直不是人！連她親爹都關！她眼裡還有沒有祖宗家法？」

　　喬雪梅隻是低眉順眼地笑，扶著喬老婆子往飯廳走。

　　「阿奶，大伯，先不說這些了，飯菜要涼了。雪梅特意讓人燉了您愛吃的肘子，還有大伯愛喝的老酒。」

　　飯桌上果然擺得滿滿當當。

　　雞鴨魚肉，樣樣齊全，酒壺裡溫著老酒，碗筷都是新換的細瓷。

　　喬大山和喬老婆子被軟禁了幾天，吃的都是粗茶淡飯。

　　這會兒見了滿桌酒菜，眼睛都直了，坐下就狼吞虎咽地吃喝起來。

　　喬雪梅坐在一旁，替喬老婆子夾菜，替喬大山斟酒，臉上始終掛著溫婉的笑。

　　可那雙低垂的眼睛裡，沒什麼溫度。

　　等兩人吃得差不多了，她才輕聲開口：「阿奶，大伯，雪梅有件事，想跟你們商量。」

　　喬老婆子打了個飽嗝，抹了抹嘴：「你說，你說！阿奶都聽你的！」

　　喬雪梅微微傾身，聲音柔柔的，「堂姐那邊……雪梅打聽到，她打算讓謝遠舟上摺子，誣陷我害死瞭望年弟弟。」

　　「這信要是遞上去，怕是……不好收場。」

　　喬大山臉色一變，酒醒了大半：「什麼？她竟然還敢上摺子誣陷你？看我不打斷她的腿！」

　　喬雪梅看到這個愚蠢的大伯這樣的態度，放心了幾分。

　　繼續無奈道：「哎！堂姐和從前不同了。她現在是侯爺夫人，更在意自己的名聲，權勢也更大了呀！咱們的確是鬥不過......」

　　喬大山猛地站起來，臉色漲紅，「任憑她權勢再大，老子也是她親爹，我看她能翻出什麼浪花兒來！」