喬晚棠擡起頭，看著阿木「坐下說。」

　　這一回，阿木沒有拒絕。

　　他在喬晚棠對面的椅子上坐下來。

　　喬晚棠給他倒了一杯茶，推過去。

　　阿木沒有喝，隻是看著那杯茶，目光有些複雜。

　　喬晚棠靠在椅背上，目光落在他臉上，語氣平淡而篤定，「你是為了那些孩子來的。」

　　阿木的眼神猛地一縮，像是被什麼東西刺了一下。

　　他的手不自覺地攥緊了，骨節泛白，可他沒有說話，也沒有否認。

　　喬晚棠知道，她猜對了。

　　她讓青荷隔三差五往城郊小院兒送去的糧食、衣裳、藥材等，阿木都知道。

　　他從一開始就知道。

　　他在暗中觀察了很久，確認她沒有惡意，不會傷害那些孩子，不是在利用那對老夫妻和那些孤兒來要挾他。

　　他觀察了這麼久，今天終於來了。

　　喬晚棠端起茶盞又抿了一口，放下，「我調查過你。因為你是明王的人，我們不得不防。」

　　「不過你放心，我不會傷害那些孩子，更不會拿他們來要挾你。」

　　阿木眼神微動，「多謝。」

　　喬晚棠搖了搖頭，語氣認真了幾分，「不必謝我。我做那些事，不是為了讓你謝我。」

　　阿木深吸一口氣，「明王知道了。」

　　「他派人去殺那些孩子。」阿木的聲音沒有任何起伏，可手指在微微發抖，「幸好我提前把他們藏起來了。」

　　喬晚棠的心猛地揪了一下。

　　那幾個孩子，那對善良的老夫妻，那個紮小揪揪的小丫頭......

　　她見過他們，抱過他們，給他們分過點心。

　　一想到明王的人提著刀去了那個小院兒，她的後背就躥起一股涼意。

　　「孩子和老人都沒事。」阿木像是看出了她的擔憂，補了一句，「現在很安全，可我不知道能安全多久。」

　　喬晚棠點了點頭，沒有說話，等著他說出真正的來意

　　阿木不是來訴苦的，他是來求援的。

　　一個從不求人的人，忽然站到了你面前，那一定是他已經走投無路了。

　　果然，阿木又接著道：「朝局要亂了。皇上病危，明王勢在必得。他會不惜一切代價，京城會有一場血雨腥風。」

　　「我知道謝將軍是睿王的人，我也知道夫人和謝將軍是心地良善之人。我不求別的，隻求——」

　　他頓了一下，喉結上下滾動了一下，像是在咽下什麼難以啟齒的東西。

　　「隻求夫人答應我一件事。若我日後……不在了，請夫人幫我照看那些孩子。不用錦衣玉食，隻求他們能活著，能有一口飯吃，能有一個遮風擋雨的地方。」

　　喬晚棠端起茶盞，抿了一口，放下。

　　她的動作很慢，慢到阿木以為她不會回答了。

　　「孩子的事，你不說，我也會管。」她語氣深沉，「至於你說的『日後不在了』......」

　　「阿木，那些孩子需要一個活著的阿木，不是一塊冷冰冰的墓碑。你死了，他們就算有人照看，心裡也是空的。」

　　阿木的身子微微震了下，面具底下的嘴唇動了動，沒有說出話來。

　　喬晚棠站起來，走到窗前，推開窗戶。

　　夜風吹進來，吹得桌上的書頁嘩嘩作響。

　　她望著院子裡沉沉的夜色，聲音平靜而篤定。

　　「我答應你，照看那些孩子。可我更想看到的，是你自己回去照看他們。阿木，你既然已經走到了這一步，不如往前走到底。」

　　她轉過身，看著他的眼睛，「你在明王身邊這麼多年，你知道的東西，有大作用。你若願意助我們一臂之力，我喬晚棠在這裡給你一句承諾——你和你那些孩子，都不會有事。」

　　阿木怔了片刻，聲音乾澀，「夫人想要我做什麼？」

　　***

　　消息一道接一道砸下來。

　　聖上昏迷，皇城大亂，明王搶佔先機，控制了半數禁軍。

　　朝堂上人心惶惶，有人忙著站隊，有人閉門不出。

　　忠於皇室的老臣們氣得跳腳，可手裡沒有兵權，喊破了嗓子也沒人聽。

　　明王假借帝旨，連發三道詔令，措辭一道比一道嚴厲：北方賑災未盡，流民未安，睿王與謝遠舟原地駐守，不得擅離。

　　喬晚棠得知消息時，冷笑一聲，「原地駐守？不得擅離？等聖上駕崩了再回去給他磕頭嗎？」

　　周虎站在一旁，臉色鐵青，「夫人，明王這是要斷了將軍和睿王的路。」

　　喬晚棠目光冷得像淬了冰，「他斷不了。」

　　不過，這的確是件棘手的事。

　　明王敢這麼做，說明他已經做好了萬全的準備。

　　皇城在他手裡，禁軍大半聽命於他，朝堂上附庸他的官員佔了半數。

　　隻要遠舟和睿王回不來，他就是名正言順的下一任皇帝。

　　謝遠舟當然不會聽。

　　詔令送到的當天，睿王當眾撕了旨意，謝遠舟拔刀砍了傳旨太監的腦袋。

　　兩萬精銳邊軍、賑災護衛隊，星夜兼程，折返京城。

　　喬晚棠把周虎叫到書房，遞給他一封信，「這封信，親手交給容嘉南，不得經由任何人之手。你親自去，現在就走。」

　　周虎接過信，揣進懷裡，「夫人放心，信在人在。」

　　喬晚棠搖了搖頭，「務必注意安全。」

　　周虎重重地點了點頭，轉身大步走了。

　　接下來幾日，消息越來越差。

　　睿王和謝遠舟的行軍路線被明王的人摸得一清二楚，沿途州縣戒嚴，驛站關停，所有能傳遞消息的渠道全部被掐斷。

　　飛鴿被截，信使被殺，驛卒被替換。

　　喬晚棠派出去的人，一個都沒有回來。

　　謝府外頭多了不少生面孔。

　　大多扮成普通賣貨郎，走來走去。

　　青荷端著茶進來，手都在抖，「夫人，外頭那些人……盯得人心裡發毛。」

　　喬晚棠端起茶盞抿了一口，放下，「讓他們盯著。不盯著，怎麼知道咱們什麼都沒做？」

　　青荷不解，「可是夫人，將軍那邊……」

　　「將軍那邊的事，我來想辦法。」喬晚棠打斷了她，「你隻管把府裡的事管好，該吃吃，該睡睡，別讓人看出破綻。」