一行人熱熱鬧鬧地進了堂屋落座。

　　謝曉菊手腳麻利地端上茶水點心。

　　這些都是喬晚棠，提前從空間裡拿出來的。

　　王媒婆一張巧嘴立刻開始發揮作用。

　　先是把許良才誇得天上有地下無，什麼年輕有為、品性端方、重情重義。

　　又把許家二老誇成是十裡八鄉難得的和善公婆。

　　最後話鋒一轉，開始誇讚謝曉竹：「哎呦，老婆子我活了這麼大歲數，還沒見過像曉竹姑娘這麼標誌又伶俐的丫頭呢！瞧瞧這眉眼，這身段，一看就是有福氣的！」

　　「跟許掌櫃那真是天造地設的一對璧人。周嫂子，你可真是養了個好閨女啊！」

　　她說得天花亂墜，卻並不惹人厭煩，反而讓氣氛更加熱絡。

　　許家二老含笑聽著，不時點頭，看向謝曉竹的目光愈發溫和。

　　寒暄過後，便進入了正題。

　　許父清了清嗓子，態度誠懇地對周氏和喬晚棠道：「親家母，三嫂子，良才這孩子的心思，我們做父母的都清楚。他對曉竹姑娘是真心實意，我們老兩口也打心眼裡喜歡這姑娘。」

　　「今日前來，就是正式向貴府提親，求娶曉竹姑娘為我們許家的二兒媳。」

　　他示意了一下，許良才立刻起身。

　　將早已備好的聘禮單子雙手奉上，由王媒婆轉交給周氏。

　　周氏不識字，喬晚棠便接過來，輕聲念道：「聘金十兩紋銀。上等細棉布兩匹，絳紅、水綠各一。蘇式點心四匣。臘肉十條。活雞兩隻。……」

　　念到最後，喬晚棠心中也不由微微點頭。

　　這聘禮，在尋常莊戶人家已是極為豐厚體面。

　　尤其是在這災荒年月，十兩紋銀的聘金更是了不得。

　　更難得的是，禮單上的東西既實用又透著心意，顯然是用了心思的，絕非敷衍。

　　堂屋外圍觀的村民聽到這些聘禮時，早已發出了一片驚呼，眼底充滿了羨慕。

　　周氏聽完，又是激動又是無措，連連道：「這……這太破費了，使不得，使不得……」

　　許母笑著握住她的手：「親家母，快別這麼說。這是我們許家對曉竹姑娘的看重和心意，務必收下。良才能娶到曉竹這麼好的姑娘，是他的福氣。」

　　王媒婆也在一旁敲邊鼓：「是啊周嫂子，這可是許家的誠意！曉竹姑娘值得！」

　　喬晚棠見火候差不多了，便對周氏道：「娘，許老爺許夫人一片誠心，咱們就收下吧。這也是許掌櫃對曉竹的心意。」

　　周氏這才不再推辭，眼圈又紅了，連連道謝。

　　聘禮收下，親事便算正式定下。

　　接下來便是商議婚期。

　　許家二老自然是希望越快越好。

　　兒子年紀不小了，家裡也需要個女主人操持。

　　喬晚棠沉吟片刻，開口道：「許老爺，許夫人，王媽媽，按理說，定了親事，是該早日完婚。隻是……我家的情況，您二位或許也聽說了些。」

　　「我夫君謝遠舟，前些日子有事出門去了，至今未歸。曉竹的婚事，若有她三哥在場見證，方才圓滿。所以，這婚期……能否等到遠舟回來，咱們再擇吉日商議？」

　　許家二老雖有些遺憾不能立刻辦喜事，但也表示理解。

　　許父點頭道：「三嫂子考慮得周到。等曉竹的兄長來主持婚事，也是正理。那我們便等等，再行商議吉日。」

　　許良才也立刻表態：「一切但憑伯母和三嫂子安排，良才沒有異議。」

　　他目光溫柔地看向謝曉竹。

　　隻要她能成為他的妻子，多等些時日又何妨？

　　大事商議已定，堂屋裡的氣氛更加輕鬆融洽。

　　許母拉著謝曉竹的手，細細問她的身體，囑咐她好生休養，又說起鎮上的一些趣事。

　　態度親切自然，毫無架子，讓謝曉竹緊張的心情漸漸放鬆下來。

　　許父則和喬晚棠、周氏聊起了家常，詢問村裡的情況，對蝗災表示同情，也說了些鎮上應對災情的舉措，言談間頗為通情達理。

　　中午，喬晚棠留許家人用飯。

　　她早有準備，雖不能大魚大肉，但也整治出了一桌像樣的飯菜。

　　土豆燉雞，臘肉炒野菜，雞蛋羹，清炒豆芽，栗米摻白米飯，還有一盆熱騰騰的菜湯。

　　在這災年裡，已是難得的豐盛。

　　許家二老見了，更是覺得謝家雖然遭災，但持家有道。

　　不是那等混亂破落的人家，對這門親事越發滿意。

　　飯畢，又說了會兒話，許家人才起身告辭。

　　臨行前，許母又拉著謝曉竹的手，塞給她一個小布包，溫聲道：「好孩子，這個你收著，買點自己喜歡的東西，或是補補身子，以後就是一家人了。」

　　布包裡是兩串嶄新的銅錢，足有幾百文。

　　謝曉竹推辭不過，隻得紅著臉收下，心中暖流湧動。

　　許良才走在最後，趁著無人注意，低聲對送他到院門口的謝曉竹道：「好生養著，別多想。我過幾日再來看你。」

　　目光中滿是不舍與關切。

　　謝曉竹點點頭，聲如蚊蚋：「許大哥……路上小心。」

　　目送著許家人的馬車消失在村口，喬晚棠才輕輕舒了口氣。

　　這場提親，算是圓滿完成了。

　　既全了禮數，展現了許家的誠意，也為曉竹掙足了臉面和尊重。

　　更重要的是，許家二老通情達理，許良才情深義重。

　　曉竹的未來，總算有了可靠的依託。

　　回到堂屋，周氏還沉浸在喜悅中，摩挲著那錠亮閃閃的十兩銀元寶和光滑的細棉布，笑得合不攏嘴。

　　「這下好了，這下可真是好了……曉竹有福了……」

　　謝曉竹看著滿屋的聘禮和嫁人的笑臉，再想到許良才離去時溫柔的眼神，隻覺得像做夢一樣。

　　短短幾日，她從絕望的深淵被拉了上來，擁有了曾經不敢奢望的幸福。

　　這一切，多虧了三嫂。

　　她走到喬晚棠面前，深深福了下去，哽咽道：「三嫂……謝謝你。沒有你，就沒有曉竹的今天。」

　　「我這十兩銀子的聘禮，都交給三嫂和三哥。」

　　喬晚棠連忙扶起她，柔聲道：「傻丫頭，自家人說什麼謝。這聘禮，我們也不要，全給你帶回去。」

　　「你過得好，就是對我們最好的報答。快去看看你的聘禮吧，挑喜歡的料子，讓娘給你做身漂亮的新嫁衣！」

　　「三嫂！」謝曉竹眼眶通紅，「你對我......對我太好了！」

　　喬晚棠拍了拍曉竹的手背，「傻瓜，我們是一家人啊。」

　　同為女人，這艱難世道中，她願意為小姑子多些籌謀。

　　老宅那邊，聽聞許家下了如此豐厚的聘禮。

　　謝長樹氣得砸了手邊的破碗。

　　謝遠舶也陰沉著臉，說不出一個字來。

　　「不行，不能在等了！」謝長樹猛地站起身，「遠舶，你想法子，現在就要想法子挫挫她們的銳氣！」