「爹——」謝曉竹再也忍不住了。

　　積壓了許久的恐懼、委屈，如同火山爆發出來。

　　她像一頭被逼到絕境的小獸，哭著衝到她爹面前，「那根本不是流言。無風不起浪，趙員外他根本就不是人，他就是個畜生！」

　　「您為了大哥虛無縹緲的前程，竟然......竟然要親手把我推給一個畜生，送進火坑裡任他折磨至死？您還是我爹嗎？您還是人嗎？」

　　「啪——」

　　一聲清脆響亮的耳光，重重扇在謝曉竹的臉上！

　　謝長樹氣得渾身發抖，他這輩子還沒被子女如此忤逆過，尤其還是被女兒指著鼻子罵「不是人」。

　　這一巴掌他用盡了全力。

　　謝曉竹被打得踉蹌著倒退好幾步，嘴角立刻破裂，滲出了一縷鮮紅的血絲，半邊臉頰迅速紅腫起來。

　　「曉竹啊！」周氏尖叫著撲過去抱住女兒，心如刀絞。

　　「爹！」謝遠舟眼見妹妹被打，額頭上青筋暴起，雙拳緊握，骨節捏得咯咯作響。

　　他一步踏前，對著謝長樹怒吼道，「這門親事必須退！否則——」

　　「否則什麼？」謝長樹正在氣頭上，聞言更是怒火衝天，梗著脖子吼道，「你還想造反不成？我可是你的老子，這個家還輪不到你來做主！」

　　謝遠舟胸膛劇烈起伏。

　　他知道，跟父親講親情、講道理已經行不通了。

　　他深吸一口氣，迫使自己冷靜下來。

　　目光如炬地盯著他爹，一字一頓地道，「否則，從今往後，大哥讀書的所有費用，都請爹您一個人承擔吧！我謝遠舟，再也不會出一文錢！」

　　這話炸的謝長樹頭暈眼花，踉蹌了一下。

　　他最大的倚仗和指望，就是老三打獵賺來的銀子。

　　若老三真的撂了挑子，別說老大考科舉，就連這個家恐怕都難以維持啊！

　　眼看著公公被噎住，臉色變幻不定，喬晚棠知道，火候到了。

　　她上前一步，站到謝遠舟身側，語氣平靜道：「爹，咱們先不說曉竹嫁過去後，會不會像趙員外前頭那幾個可憐女人一樣被折磨緻死。」

　　「咱就說現在這趙員外的名聲已經爛透了，臭不可聞！不止是整個鎮上，恐怕周邊的每個鄉、每個村子，都已知曉他的禽獸行徑。」

　　「眾口鑠金，積毀銷骨，趙員外自身難保，說不定還會惹上人命官司。」

　　她微微停頓，看著公公驟然收縮的瞳孔，繼續不緊不慢地說道，「這個時候，您若還為了那點銀子，執意要把曉竹嫁過去，外人會怎麼說？」

　　「他們會戳著您的脊梁骨，罵您賣女求榮，毫無人性！」

　　「他們更會指著大哥的鼻子，罵他枉讀聖賢書，為了自己的前程，連親妹妹的性命和清白都可以犧牲！」

　　「這樣的名聲傳出去，爹，您覺得......縣學的夫子還會看重大哥嗎？同窗們會如何看他？他這功名路，恐怕還沒開始，就要斷送在這污名裡了！」

　　喬晚棠這番話，如同冰水澆頭。

　　讓被憤怒和利益沖昏頭腦的謝長樹，猛地一個激靈，瞬間清醒了大半。

　　是啊，讀書人最重名聲，最怕沾染上污點！

　　若他此刻執意嫁女，豈不是明擺著告訴所有人，他謝長樹為了錢，連女兒的死活都不顧。

　　他兒子謝遠舶，也是個冷血無情之徒？

　　這樣的名聲一旦坐實，遠舶的前程可就真的毀了。

　　到時候，別說趙員外的幫助得不到，恐怕連現有的讀書機會都要失去！

　　孰輕孰重，一目了然。

　　謝長樹臉上的怒意慢慢褪去，取而代之的是頹然和失落。

　　掙紮了許久後，從喉嚨裡擠出一句話，「罷了，罷了！這門親事就......就退了吧！」

　　說完，一身頹敗的回了屋兒。

　　謝曉竹突然掩面大哭。

　　她有太多的委屈和恐懼，這一刻都化成了劫後餘生的狂喜。

　　周氏看著女兒哭得渾身顫抖，自己也忍不住落下淚來。

　　她上前一步，將女兒緊緊摟在懷裡，粗糙的手掌一遍遍輕撫著謝曉竹的後背。

　　「好了，好了，娘的乖囡，不哭了，不哭了。都過去了，一切都過去了......咱不用嫁了，不用去那虎狼窩了......」

　　懸了許久的心，此刻終於可以稍稍放下。

　　隻要兒女能好好的，比什麼都強。

　　謝曉竹在母親懷裡哭了許久。

　　哭聲漸漸平息，變成了小聲的抽噎。

　　她擡起淚眼朦朧的臉，看向喬晚棠。

　　是三嫂！

　　是三嫂救了她，讓她免於嫁給趙員外那個畜生。

　　一股難以言喻的感激和激動湧上心頭。

　　她幾步走到喬晚棠面前，張開雙臂用力地抱住了她！

　　這是謝曉竹處於本能的反應。

　　「三嫂！」謝曉竹的聲音還帶著哭過後的沙啞，「謝謝你，真的謝謝你！你真是我的福星！是我們家的大福星！」

　　要不是三嫂，她不敢想象自己未來的命運會是如何黑暗。

　　是這個新進門的嫂子，給她帶來了希望和光明。

　　喬晚棠被小姑子突然的擁抱，先是驚的一愣，隨即心中軟成一片。

　　也伸出手，輕輕回抱住謝曉竹，一下一下，安撫地拍著她的後背。

　　她頓了頓，帶著幾分玩笑，又帶著幾分認真的語氣，「那以後三嫂就專門旺你們，旺咱們家，好不好？」

　　「好，太好了！」謝曉竹破涕為笑，用力地點著頭，將喬晚棠抱得更緊了。

　　一旁的謝遠舟，看著眼前這一幕。

　　心口像是被什麼東西塞得滿滿的，暖極了，也踏實極了。

　　他媳婦兒可真好。

　　一次次給他帶來驚喜和溫暖。

　　她不僅模樣好，心地更是善良又堅韌。

　　有主見，有膽識，關鍵時刻能站出來，維護這個家，維護他在意的人。

　　老天爺待他不薄。

　　讓他能在那樣一場混亂之後，陰差陽錯地娶到棠兒。

　　他定要更加努力，打更多的獵物，賺更多的錢，讓她和未來的孩子，還有這個家，都過上好日子。

　　屋裡。

　　謝遠舶臉色陰沉的走到他爹面前，低聲說，「爹，小妹的親事退了，那銀子是不是也該還回去了？我的婚事......」