青荷雖然不太明白，可素來聽喬晚棠的話，便點頭去辦了。

　　後日一早，花廳裡布置得妥帖雅緻，幾盆秋菊擺在窗下，案上放著新沏的茶，茶香裊裊。

　　幾位夫人陸續到了，壽春伯夫人，永昌侯夫人、安國公府的大奶奶，還有幾個相熟的誥命，攏共七八個人，圍坐在花廳裡說些家常話。

　　喬晚棠親自替眾人斟了茶，閑閑地說起城外那片莊子的事來。

　　她語氣平常，像是在話家常：「我那莊子你們都知道，從前一直荒著，土質不好，種什麼都收成差。可前些日子我讓人去探了探，發現那地底下竟有硝石，品相還極好。」

　　壽春伯福晉聽了來了興趣：「喲，硝石？那可是好東西。如今市面上硝石價高著呢，做火藥的料子都從南邊運來，運費都不少。」

　　喬晚棠笑著點了點頭：「誰說不是呢。不過我這人懶，也不想自己折騰，就把那莊子獻給皇上了。」

　　「皇上說要拿來做吉祥券的本底子，把礦場未來的產出分成，賣給那些對朝廷有貢獻的人家。」

　　「這要是誰家能拿到吉祥券的本底子，往後每年年底都能分一大筆銀子，可比放鋪子裡吃利錢可強多了。」

　　「隻是門檻極高，一般人有銀子也拿不到呢！」

　　她說完這話便沒有再多提了，話頭一轉又說起了別的事。

　　什麼南邊的綢緞新出了什麼花色、哪家鋪子的點心好吃，聊得熱熱鬧鬧的。

　　可在座的幾位夫人聽了這番話，心裡都暗暗記下了。

　　畢竟這些貴夫人們的日常，就是各家攀比。

　　這話一傳十、十傳百。

　　不到半個月的功夫，京城貴人圈子裡便都在議論吉祥券的事了。

　　有人在茶樓裡碰見了熟人便問：「你聽說了嗎？皇上要發一種什麼券，拿硝石礦場做底子，買了每年分銀子。」

　　「聽說了聽說了，可門檻高得很，家私不夠的連買的資格都沒有。這分明是給咱們這些有頭有臉的人家準備的。」

　　「可不是嘛，尋常百姓想買都買不著，這才是體面東西。」

　　越是限購的東西，越是搶手。

　　那些平日裡一個個哭窮的世家大戶，私下裡已經開始到處打聽吉祥券到底怎麼買、什麼時候發、份額有多少。

　　有人托關係找路子想提前預訂，有人已經在盤算自家能勻出多少銀子來。

　　喬晚棠坐在謝府的花廳裡，聽著靈寵們回稟外頭的動靜，面上浮起滿意的笑意。

　　青荷端著茶壺替她續了杯茶，壓低聲音道：「夫人，如今外頭那些個貴婦人都在傳呢，說吉祥券是皇上專給高門大戶預備的，尋常人家想買都買不著。好些人已經在四處打聽怎麼才能買到了。」

　　喬晚棠不疾不徐地說：「急什麼。讓她們再傳一陣子，等到火候足了，再放出第一批吉祥券來。」

　　「到時候她們爭著搶著來買，咱們反而要端著些，一人限購多少份，不能敞開了賣。越是買不著，她們越想買。」

　　青荷聽了忍不住笑起來：「夫人這法子可真是絕了。先讓她們眼饞，再讓她們搶，到最後還讓她們覺得是自己爭來的體面。」

　　喬晚棠放下茶盞，看向窗外，冬日的陽光灑在院子裡，金燦燦一片。

　　她知道這隻是第一步。

　　可這一步走得穩了，後面的路就好走了。

　　這天傍晚，謝遠舟從衙署回來，進門時臉上帶著笑。

　　喬晚棠擡眼看他：「怎麼了？今日有什麼好事？」

　　謝遠舟把外袍脫了遞給小廝，走到她身邊坐下來，聲音裡壓著幾分興奮：「棠兒，今兒個在戶部碰見安國公了，他拐彎抹角地問了我半天吉祥券的事，問我什麼時候開始發、一個府邸能買多少份。」

　　「你猜怎麼著？平日裡他可是哭窮哭得最兇的那一個，今日倒主動把話遞到我嘴邊來了。」

　　喬晚棠彎了彎唇角：「他自然是急了。他那幾個兒子都在外頭做生意，銀錢周轉得厲害，若是有個穩賺不賠的路子擺在面前，他能不急麼？」

　　謝遠舟滿眼的喜悅，「棠兒，你這招以退為進，可真是把那些人的心思都摸透了。」

　　「今日在戶部，還有兩三家的人也旁敲側擊地來打聽，我都裝糊塗搪塞過去了，隻說章程還沒定下來，等定了再知會他們。」

　　喬晚棠點了點頭：「就該這樣，越是吊著他們，他們越心癢。」

　　她拿起桌上的冊子翻了翻，又道：「我算了算，第一批吉祥券發三千份，每份一百兩銀子，總共能籌三十萬兩。這個數不算大，可勝在穩妥。」

　　「等到年底分了紅，那些人嘗到了甜頭，第二批、第三批再發的時候，他們搶得會更兇。」

　　謝遠舟湊過來看了一眼她冊子上的數字，微微吸了口氣：「三十萬兩……若是順利的話，建洲那邊半年的賑災銀子便有了。」

　　喬晚棠合上冊子，看著他認真地說：「這還隻是第一批。等礦場的硝石產量提上來，火藥供給了朝廷，後頭的利潤會越來越穩。」

　　「到那個時候，吉祥券的盤子就可以做得更大一些，籌到的銀子也更多。」

　　謝遠舟看著她，燭火映在她的眼睛裡，亮晶晶的一片。

　　他忽然握住她的手，聲音低低的：「棠兒，有時候我真覺得，你是老天爺專門派來幫我的。」

　　喬晚棠被他這突如其來的話說得一愣，隨即笑著抽回手來拍了他一下：「少說這些肉麻話，你先把明日要呈給皇上的章程擬好了再說。」

　　謝遠舟笑了，做出一個誇張的抱拳動作，「好，一切聽從夫人的安排！」

　　說完，起身往書案那邊走去。

　　喬晚棠看著他寬闊的背影，嘴角微勾。

　　這男人，越來越沒個侯爺樣子了！

　　又過了幾日，京城裡關於吉祥券的傳言已經愈演愈烈。

　　茶樓酒肆裡有人談論，各府的宴席上有人提起。

　　連外頭街面上的店鋪裡，都有耳尖的掌櫃在偷偷打聽。

　　有人說這吉祥券是皇上親自下旨推的，往後能傳家。

　　有人說買了吉祥券就等於入了皇家的股，往後見著官老爺都能挺直腰闆。

　　還有人說頭一批名額有限，京城裡隻有三十家有資格買，晚了就沒了。

　　這些話傳到那些高門大戶耳朵裡，原本還端著架子觀望的幾家也坐不住了。

　　這日，喬晚棠正在花廳裡看賬，外頭小廝來報，說福安伯府的大奶奶來了。

　　喬晚棠放下冊子起身迎了出去。

　　福安伯府的大奶奶姓趙，是個爽利人，進門也沒繞彎子，坐下便開門見山地開了口。

　　「晚棠妹妹，我也不跟你兜圈子了。我今日來是替我公爹來問問那個吉祥券，到底什麼時候發？我們家能不能買？能買多少？」

　　喬晚棠給她倒了杯茶，笑盈盈地問：「趙姐姐怎麼忽然問起這個來了？上回我不過是隨口提了一嘴罷了。」

　　趙大奶奶嗔了她一眼：「你還裝！如今京城裡誰不在說這個？我婆母前日去永昌侯府赴宴，滿桌子的夫人都圍著問呢。我婆母說，旁人買不買她不管，但我們福安伯府可不能落在後頭。」

　　喬晚棠沉吟了片刻才道：「既然趙姐姐問起來了，我也不瞞你。頭一批吉祥券確實快要發了，不過……」

　　趙大奶奶急了：「不過什麼？」