幾日後，喬晚棠坐在廊下，面前擺著一張單子，上頭列著兩家酒樓的賬目。

　　她翻了幾頁，目光落在末頁的幾個批註上，微微點了點頭，合上賬本遞給青荷。

　　「城東那家桂花樓的賬做得比上個月規整了，看來新換的掌櫃還算得力。」

　　青荷接過賬本，應了一聲，「夫人兩位舅爺又來了，說想求個差事……」

　　喬晚棠端起茶杯抿了一口，沒有急著答話。

　　這些日子一直在暗中觀察喬望年和喬望順。

　　兩個弟弟從鄉下來京城也有些時日了。

　　一開始她還擔心，他們跟喬雪梅一樣生出什麼歪心思來。

　　可這段日子看下來，這兩人倒還算安分。

　　每日按時吃飯睡覺，不曾在外頭惹事，也沒有跟什麼不三不四的人來往。

　　雖然偶爾也會露出幾分鄉下人進城的怯色。

　　但總的來說，沒有給她添什麼麻煩。

　　隻是這樣閑散著終究不是個事兒。

　　人一閑就容易生事，不如給他們安排個正經活計。

　　既能安身立命，也能看看他們到底是不是可造之材。

　　她想了想，對青荷道：「明日讓他倆來見我。」

　　第二日一早，喬望年和喬望順兄弟倆就過來了。

　　喬望年走在前面，穿了件嶄新的青布袍子，頭髮梳得整整齊齊，看著倒是清爽。

　　喬望順跟在他身後，比他矮了半個頭，長得敦實些，臉上還帶著幾分少年人尚未褪盡的稚氣。

　　兩人走到喬晚棠面前站定，規規矩矩地喊了聲「大姐」。

　　喬晚棠放下手裡的東西，看著他們，「在府裡住得還習慣嗎？」

　　喬望年連忙點頭，「習慣習慣，大姐安排的院子很好，可比咱們鄉下的屋子強多了。」

　　喬望順也跟著點頭，憨憨地笑了一下，「被子很軟，我頭一回睡那麼軟的床。」

　　喬晚棠見他們這副老實模樣，心裡頭滿意了幾分。

　　便開門見山道：「既然住得習慣，那也該找點事做了。我名下有一家酒樓，就在東城那條街上，離府裡也不遠，正好缺人手。你們若願意，便去那裡打雜。」

　　她頓了頓，看著兩人的神色，「從最基礎的做起，端茶倒水、擦桌掃地、招呼客人，什麼都幹。工錢按月發，管吃管住。若是幹得好，日後自然有升遷的機會。」

　　喬望年和喬望順對視了一眼。

　　喬望年目光閃爍了下，嘴唇動了動，像是想說什麼。

　　可對上姐姐平靜的眼，到嘴邊的話又咽了回去。

　　他低下頭，應了一聲，「行，都聽大姐安排。」

　　喬望順也跟著點頭，「大姐讓我們做什麼我們就做什麼。」

　　喬晚棠看著他們，沉默了一瞬，又道：「酒樓不比府裡，後廚夥計們都是粗人，說話做事不拘小節。你們去了，別端什麼架子，虛心跟著學就是了。」

　　她這話說得平平淡淡，可語氣裡的警告，兄弟倆都聽出來了。

　　喬望年垂著眼，低聲應了句「知道了」，便沒有再吭聲。

　　就這樣，喬望年和喬望順被打包送到了東城那家桂花樓。

　　桂花樓是喬晚棠名下產業裡不大不小的一間。

　　兩層小樓，臨街開著，平日裡客人三三兩兩，不算頂熱鬧，可也算安穩。

　　掌櫃姓趙，是個四十來歲的中年人，辦事麻利，為人也厚道。

　　喬晚棠提前打了招呼，他便把兩個新來的夥計安排在了一樓大堂。

　　大堂裡擺了八張方桌，靠牆還有一排長凳。

　　後廚的竈火從早到晚不歇，油煙味兒混著飯菜香飄出來，和街面上的塵土味兒攪在一起，聞著倒也實在。

　　趙掌櫃領著他們走到後頭的一間小屋門口，推開門，「這就是你們住的地方。屋裡有兩張鋪，一人一張，被褥都是新換的。平日裡跟其他夥計一塊兒吃飯，輪班休息，一個月歇兩天。」

　　喬望年探頭往裡看了一眼。

　　屋子不大，也就幾步見方，兩面牆各擺了一張窄鋪，中間留了一條勉強能過人的通道。

　　窗戶開得高，小小的一個方洞，透進來的光灰濛濛的。

　　牆角放著一隻木盆，旁邊掛了兩條半舊的帕子。

　　他眉頭微不可見地皺了下。

　　這和侯府的屋子比，可是差太多了。

　　大姐她......怎麼能讓他們住這樣差的地方？

　　趙掌櫃沒留意他的神色，又交代了幾句時辰規矩，便轉身忙去了。

　　喬望年站在屋子門口，看著那兩張窄鋪上疊得整整齊齊的粗布被褥。

　　又聞著空氣裡那股混著油煙和潮氣的味道，臉色肉眼可見地沉了下來。

　　喬望順倒是沒什麼反應，已經邁步走了進去，一屁股坐在靠裡的那張鋪上。

　　伸手按了按鋪面，嘿嘿笑了兩聲，「哥，這床褥子也挺軟和的。」

　　喬望年沒理他，站在門口沒動。

　　等趙掌櫃走遠了，他才跨進門來，把門帶上。

　　低聲說了一句，「就這？讓咱們住這種地方？」

　　喬望順擡起頭，眨巴了兩下眼睛，「怎麼了哥？這不挺好的嗎？有屋子住，有被子蓋，比咱們從前在老宅睡的茅草棚強多了吧。」

　　喬望年瞪了他一眼，「你懂什麼！」

　　他壓低聲音，語氣裡的怨氣已經掩不住了，「咱們是大姐的親弟弟，是侯府夫人的娘家兄弟。你不覺得丟人，我還覺得丟人呢。」

　　「你看看這屋子，又小又暗，連個像樣的櫃子都沒有，跟那些做粗活的夥計住一塊兒，這要是傳出去，咱們的臉往哪兒擱？」

　　喬望順撓了撓後腦勺，有些茫然道：「可大姐說了，讓咱們從最基礎的做起……咱什麼都不會，總不能一來就當掌櫃吧？」

　　喬望年被他這話噎了一下，可心裡那口氣堵著實在不順。

　　他在屋子裡走了兩圈，又看了看那扇高得夠不著的小窗戶，越想越不是滋味兒。

　　「大姐也是，她那麼多產業，隨便給咱們安排個清閑差事不好麼？」

　　「管管賬啊、看看鋪子啊什麼的，非得讓咱們來這兒端茶倒水。這算什麼事兒？」

　　喬望順坐在鋪上，雙手撐著膝蓋，想了想，憨聲道：「哥，我覺得大姐可能是想看看咱們能不能吃苦。咱們要是連這點苦都吃不了，她以後咋敢把正經事兒交給咱們？」

　　喬望年被他這麼一說，腳步頓了一下。

　　回頭看了他一眼，似是想反駁，可張了張嘴又沒說出話來。

　　過了好一會兒，他才悶悶地哼了一聲，「話是這麼說，可我總覺著心裡不舒坦。你想想，咱們在鄉下的時候雖然窮，可也沒人使喚咱們幹這些低三下四的活兒。」

　　「如今來了京城，反倒要從掃地端水開始？」