謝曉菊早已哭得癱軟在地，上氣不接下氣，小小的身子蜷縮成一團，沉浸在巨大的悲傷和恐懼之中，彷彿整個靈魂都被絕望浸泡著。

　　無助的模樣兒，看得所有人跟著心酸。

　　喬晚棠走過去，蹲下身，輕輕將謝曉菊攬在懷裡，溫柔地拍著她的背，又將她被眼淚濡濕的髮絲輕柔地別到耳後。

　　語氣溫柔的安慰她，「曉菊別怕，別哭了，哭壞了身子不值當。容我和你三哥想想辦法，天無絕人之路，總會有法子的，你先別急，千萬別自己嚇自己。」

　　這年頭兒，律法雖然規定同族同姓不能通婚，但在尋常百姓家，這律法又似不存在。尤其對方還是一族之長，若是硬碰硬，不見得有什麼好結果。

　　聽到三嫂這話，謝曉菊彷彿在無盡的黑暗中看到了一絲微光。

　　她擡起哭紅眼，泣不成聲地說，「三嫂，三哥，我不嫁！死也不嫁給那個傻子。爹要是硬逼我，我......我就剪了頭髮當姑子去！」

　　她性子雖怯懦，但被逼到絕境，也生出了一股決絕的勇氣。

　　謝遠舟看著妹妹這般模樣，心如刀割。

　　他目光深邃，裡面翻湧著怒火與決心，斬釘截鐵道：「別胡說！什麼當姑子？有我和你三嫂在，絕不會讓你走到那一步！你放心，這門親事，成不了！」

　　這話既是對妹妹的承諾，也是對自己的誓言。

　　無論如何，他都不能眼睜睜看著親妹妹被推進火坑！

　　喬晚棠見謝曉菊情緒稍微穩定了些，便讓謝曉竹先扶妹妹回她們屋裡休息，又安撫了悲慟欲絕的周氏和一臉憤懣的張氏幾句，勸大家先各自回屋，從長計議，總會有辦法的。

　　眾人見她神色鎮定，言語間似乎真有主意，這才稍稍安心，懷著沉重的心情各自散了。

　　***

　　謝長樹從家裡一氣之下出去後，並沒有走遠。

　　而是在村裡繞了一圈，趁著傍晚薄暮降臨，天色昏暗，左右張望見無人注意，便鬼鬼祟祟地溜進了村東頭一戶獨門小院。

　　這院裡住著個姓陳的小寡婦，名叫陳梅梅，前幾年她男人在修河堤時出了意外死了，留下她一人守寡。

　　謝長樹和她暗中勾搭上，已經好了一年多了。

　　陳梅梅正坐在院裡摘菜，見謝長樹綳著個臉進來，連忙放下手裡的活計，巧笑倩兮地迎了上來，聲音又軟又媚，「樹哥，你來啦？咋啦這是，臉色這麼難看？分家的事兒咋樣了？」

　　謝長樹一屁股坐在院裡的石凳上，氣哼哼地把家裡發生的事大概說了一遍。

　　尤其把三兒子狠狠罵了一頓，說他如何忤逆不孝，帶頭鬧事，簡直是個養不熟的白眼狼。

　　陳梅梅一邊給他倒水，一邊順著他的話埋怨謝遠舟不懂事，然後狀似無意地問道：「那曉菊那丫頭的事兒呢？族長家那邊......」

　　提到這個，謝長樹更是氣不打一處來，又把謝遠舟如何反對，周氏和兩個女兒如何哭鬧的事情添油加醋地說了一遍。

　　末了罵道：「一個個都不識好歹！老子辛辛苦苦為這個家謀劃，他們倒好，一個個都來怨我！」

　　陳梅梅眼珠一轉，嬌媚地趴到謝長樹肩頭，吐氣如蘭，溫柔小意地勸道：「樹哥，你別跟他們一般見識，氣壞了身子可不值當。」

　　「要我說啊，你們家老三就是個愣頭青，什麼都不懂，隻顧著自己那點小情小緒，哪像樹哥你，看得長遠？」

　　她頓了頓，繼續吹著枕頭風，「嫁給族長的二小子多好啊，那可是族長家！曉菊那丫頭性子軟，嫁過去就是享福的命，誰敢給她氣受？那是她幾輩子修來的福氣，別人求還求不來呢！」

　　陳梅梅有自己的打算。

　　她在村裡有幾個相好的，可唯獨謝長樹對她最大方，時不時給點兒小錢，沒回去鎮上，還想著給她買點兒胭脂水粉什麼的。

　　奈何他家裡有個讀書的兒子，需要花錢的地方多，手裡時常緊吧。

　　所以她想著，謝曉菊要是嫁給了族長家的傻兒子，彩禮指定少不了，日後謝長樹也能撈到不少好處。

　　那她不也跟著沾光？

　　陳梅梅說話可心，謝長樹的怒氣消了不少，笑著說，「還是你最懂事兒。」

　　見謝長樹臉色稍霽，陳梅梅拉著他的胳膊，往屋裡炕邊上走，嬌媚地笑著說：「好了好了，別想那些煩心事了，來，讓我來讓你舒坦舒坦，消消氣......」

　　謝長樹被她撩撥得心頭火起，暫時將家裡的糟心事拋到了腦後，眼底冒火，擡手在陳梅梅豐腴的腰肢上掐了一把。

　　低啞著嗓子說了句：「你真是個勾人的小妖精！」

　　便半推半就地跟著她進了裡屋，顛鸞倒鳳，尋求片刻的麻痹與慰藉去了。

　　謝家小院兒裡。

　　周氏心神不寧地站在院子裡，夜風吹得她單薄的衣衫緊貼在身上，帶來一陣寒意，卻渾然不覺。

　　她心裡存著最後一絲僥倖，想著等丈夫回來，再好好求求他。

　　哪怕給他下跪，哪怕被他打一頓消氣呢，曉菊的婚事是萬萬不能應的，那是要把女兒往死路上逼啊。

　　她伸長了脖子望著院門的方向，可左等右等，始終不見人回來。

　　夜色漸濃，她的心也一點點沉下去，如同墜入了冰窖，冷得發顫。

　　正當她絕望至極時，東邊院子的門「吱呀」一聲開了。

　　謝老太站在門口，昏暗月色在她身後勾勒出佝僂的輪廓。

　　她朝著周氏招了招手，聲音帶著一絲疲憊的沙啞，「老大媳婦，別在外頭站著了，進來，我跟你說說話。」

　　周氏像是抓住了救命稻草，連忙用袖子胡亂擦乾臉上的淚痕，整理了一下淩亂的鬢髮，快步走了過去。

　　婆母雖然平日裡不多言語，但在這個家裡，此刻或許隻有她還能說上幾句話了。

　　與此同時，西廂房內。

　　油燈搖曳下下，喬晚棠和謝遠舟對坐著，面色凝重。

　　「遠舟，」喬晚棠率先打破沉默，目光清亮地看著他，「想救曉菊，眼下隻有一個法子。」

　　謝遠舟正因為妹妹的事心焦如焚，聞言立刻擡起頭，怔怔地看著媳婦兒，急切地問：「什麼法子？棠兒你快說！」

　　喬晚棠身體微微前傾，壓低了聲音，一字一句道：「咱們得趕緊把水車一事，上報府衙。而且，必須是以你謝遠舟的名義，越快越好！」