謝長樹原本還沉浸在縣令即將到訪的巨大驚喜中，盤算著如何藉此機會攀附關係。

　　被大兒媳一嗓子喊得心頭猛地一揪！

　　大兒子可能想不開？

　　是了！是了！

　　這次水車的功勞，老三兩口子死活不肯讓出來，老大心心念念的指望落了空，以他那清高又敏感的性子，定然是心灰意冷，覺得眾叛親離，對親兄弟失望透頂。

　　萬一他真的鑽了牛角尖，一時想不開......

　　想到那個可能，謝長樹脊背瞬間被冷汗浸濕！

　　遠舶可是他的希望，是謝家未來改換門庭的全部寄託。

　　要是他出了事，自己這麼多年的心血豈不是全白費了？！

　　滔天的恐慌瞬間淹沒了興奮，他臉色驟然陰沉，猛地一拍桌子，對著滿屋子的人吼道：「都還愣著幹什麼？沒聽見你們大嫂說嗎？遠舶到現在還沒回來，肯定是出事了！」

　　「都給我出去找！老二，老三，還有你們幾個，都出去分頭找！今天要是找不到人，誰也別想睡覺！」

　　他這命令下得蠻橫無理，全然不顧及屋裡眾人的實際情況。

　　謝遠舟眉頭緊鎖，上前一步，沉聲反駁道，「爹，我和二哥出去找就是了。棠兒和二嫂都懷著身子，經不起折騰，黑燈瞎火的萬一磕著碰著怎麼辦？」

　　「娘年紀大了，腿腳不便，又擔驚受怕了一天。曉竹和曉菊在外頭擺攤忙活了一整天，骨頭都快累散架了，明天還得早起。她們怎麼去？」

　　他這話合情合理，處處為家人著想。

　　可喬雪梅此刻心急如焚，又素來看不慣三房，立刻尖聲反駁，「老三，你這是什麼意思？這個不方便，那個不行，合著就你們金貴，我男人的命就不是命了是不是？」

　　「我告訴你們，要是萬一遠舶出了什麼事，你們誰都擔待不起！你們所有人加在一塊兒，都沒有他重要！」

　　她這話可謂刻薄至極，將謝遠舶淩駕於全家之上。

　　喬晚棠原本不想摻和，聽到這話，實在忍不住，嗤笑一聲。

　　清淩淩的目光落在喬雪梅扭曲的臉上，語帶譏諷，「大嫂，我真是好奇，你脖子上頂著的到底是個什麼東西？怎麼盡不說人話呢？」

　　「大哥是做了什麼有利於咱們全家的事兒，哪裡就重要了？」

　　「你！」喬雪梅被懟得臉色漲紅，氣得渾身發抖。

　　她說不過喬晚棠，隻好轉向謝長樹，帶著哭腔求助，「爹，您看看！您看看三弟妹她說的什麼話，她這是在咒遠舶啊！」

　　若是往常，謝長樹定然會偏幫大房，斥責喬晚棠。

　　可此刻，他一來心疼大兒子安危，沒心思糾纏口舌。

　　二來，昨夜醜事剛被揭穿，面對三兒子那冷冽如刀、彷彿能看穿他所有齷齪的眼神，他莫名地有些氣短，不敢過於逼迫三房。

　　於是，他將一腔邪火全撒在了挑事的喬雪梅頭上，狠狠瞪了她一眼，厲聲呵斥道：「你不說話沒人把你當啞巴！吵吵什麼？」

　　「要不是你平日裡攛掇，遠舶能跟老三鬧成這樣？我看遠舶就是被你連累的，你以後少說兩句！」

　　喬雪梅被公爹這劈頭蓋臉一頓罵，整個人都懵了。

　　她難以置信地看著謝長樹，眼淚在眼眶裡打轉兒，卻不敢再吭聲。

　　謝長樹罵完了喬雪梅，心裡的恐慌和煩躁無處發洩。

　　又沖著謝老二吼了一聲，「還杵在那裡跟個木頭樁子似的做什麼？沒聽見你大哥不見了嗎？還不快跟我出去找！」

　　謝遠明無故被遷怒，心裡憋屈得要命，自己什麼都沒說，什麼都沒做，爹卻把火氣全撒在他頭上。

　　但他性子懦弱，早已習慣了逆來順受，隻是把頭埋得更低，悶悶地應了一聲，「......哦。」

　　便拖著沉重的腳步，跟著氣勢洶洶的謝長樹往外走。

　　喬雪梅雖然挨了罵，但終究放心不下自己男人，狠狠白了喬晚棠一眼，也趕緊跟了出去。

　　謝遠舟看著這混亂的場面，心中嘆息。

　　他先安撫母親，「娘，您別擔心，我們去找找看，您回屋歇著。」

　　然後又走到喬晚棠身邊，目光柔和下來，帶著歉意和叮囑：「棠兒，你累了一天，早點歇息，萬事有我。」

　　喬晚棠點點頭：「嗯，你小心些。」

　　送走了謝遠舟，堂屋裡隻剩下女眷。

　　謝曉竹這才氣得跺了跺腳，忿忿不平地道：「大哥真是......一天天的不是這事兒就是那事兒，就沒個消停的時候，凈給家裡添亂。」

　　「自己沒本事，隻會怪別人，也不知道害臊！」

　　若是以前，周氏聽到女兒這般抱怨長子，定然也會出言維護幾句。

　　可此刻，她隻是疲憊地嘆了口氣，臉上帶著深深的失望和麻木。

　　擺了擺手，聲音低沉，「算了，算了，說這些有什麼用，你爹他們去找就是了，咱們......回屋睡去吧。」

　　她蒼老的臉上竟沒有過度擔憂。

　　喬晚棠將婆母細微的變化看在眼裡，心中暗喜。

　　看來，經過昨夜和今晨的連番打擊，婆母對公爹和大伯哥，是真的寒了心，不再像以前那樣毫無原則地維護。

　　不過，話說回來，謝遠舶這麼晚沒回來，也確實有些反常。

　　喬晚棠雖然厭惡他的自私，但也沒真想他出事。

　　畢竟是一條人命，而且若真鬧出人命，對即將到來的縣令視察也是個大麻煩。

　　回到西廂房後，喬晚棠並沒有立刻休息。

　　她凝神靜氣，再次派出了那幾隻機靈的靈寵麻雀，低聲吩咐它們去搜尋謝遠舶的蹤跡。

　　小靈寵們得到了小主人的命令，火速飛了出去。

　　夜色深沉，謝長樹父子三人加上喬雪梅，打著燈籠，呼喊著謝遠舶的名字，聲音在寂靜村落裡傳開，帶著幾分惶急。

　　與此同時，一個失魂落魄的身影，在路上踉踉蹌蹌地走著。

　　借著薄涼的月光，隱約可見他髮髻散亂，衣衫不整，左邊臉頰赫然印著幾道清晰的、微微腫起的五指紅痕。

　　這人正是謝遠舶！